Песнь Отмеченной

Глава 4

– Не вешай нос, Кас! – Зев с удовольствием опрокинул кружечку эля, сделав последний большой глоток, и с грохотом поставил ее на деревянный стол. – Мы еще легко отделались.

– Лорент чуть не погиб.

– Думаю, он готов поспорить с этим утверждением, – улыбнулась Рея.

Полуэльф, о котором шла речь, в данный момент залечивал раны в потайном убежище, а кроме того, по мнению Кас, пестовал свою ущемленную гордость. Перед выходом он красноречиво убеждал их в том, что ему не нужно ничего делать, и заявлял, что хриплое дыхание и бледность кожи быстро пройдут, если он немного отдохнет или воспользуется магией.

Кас сомневалась на сей счет, но спорить не стала.

– Разумеется, он все отрицает, – пояснила она, – но это чистая правда. Причем можно было бы этого избежать, если бы я полезла через стену вместо него. Не знаю, почему я этого не сделала.

– Может быть, потому, что никто в здравом уме не вызовется по собственной воле нырнуть в пучину тьмы и смерти? – предположил Зев.

Кас покачала головой.

– Я уже перенесла Изводящую Тень и смогла выжить. С тех пор я не заразилась ни одной болезнью. Помните яды, которые использовали против нас в Дворцовой Роще? А монстров, которых мы уничтожили в Вестлоре, у них еще был ужасный запах из пасти?

– Я стараюсь не замечать таких вещей! – сказала Рея, и ее передернуло от неприятных воспоминаний.

– У меня не было никаких последствий, разве что голова поболела, и все! – напомнила им Кас.

– Да, но мы пока не поняли, каких еще от тебя можно ожидать… – Зев задумался о нужном слове, а затем с пьяной усмешкой произнес: – Странностей.

– Зато я больше не болею! – настаивала она. Кроме того, она редко испытывала голод и усталость, в отличие от обычных людей. Но при этом ее мучали другие переживания, с тех пор как в детстве ее коснулась Изводящая Тень. Она ждала, что рано или поздно болезнь вновь проснется и поглотит ее целиком, как многих других.

Но по какой-то причине… этого до сих пор не произошло.

По крайней мере, пока.

– Чем еще это можно объяснить? – спросила она. – Кроме того, что я Отмеченная Тенью?

Рея похлопала Кас по руке, чтобы успокоить и одновременно не дать ей развить эту мысль дальше. Как раз вовремя – Кас говорила слишком громко, а сегодня таверна мадам Розы была как никогда многолюдна. Рядом сидело слишком много людей, которые могли подслушать их разговор.

Конечно, большинство из них были слишком пьяны, чтобы понять, о чем речь. Посетители таверны ничего не замечали и вряд ли догадались бы, кто она на самом деле. Тем более что Кас надела капюшон и замаскировалась с помощью кристалла Преображения. Благодаря ему ее седые волосы стали темно-каштановыми, а выцветшие, пугающие всех глаза стали приятного светло-зеленого цвета. Еще один дорогой кристалл превратился в пыль. О боги! Она сегодня расточительна как никогда, не правда ли? Но Кас и так была в подавленном настроении после того, как они провалили задание…

Поэтому ей меньше всего хотелось, чтобы на нее пялились чужие люди, пока она заливала свое горе. А так бы оно и было, если бы она вошла в таверну во всей своей красе: с поседевшими волосами и выцветшими глазами.

Прошло много лет с тех пор, как Кас в последний раз видела другого Отмеченного Тенью, не считая себя и Асры. Дело в том, что стоило любому из них появиться в обществе, как это вызывало маленький переполох. Ведь никто из тех, кто перенес последний штамм Изводящей Тени, не выжил. А на тех, кто перенес более раннюю и легкую волну этой болезни, велась безжалостная охота во времена отца нынешнего Короля-императора. Говорят, он рассчитывал с их помощью найти лекарство от этой болезни. Эта инициатива была бы не так страшна, если бы не тот тревожный факт, что все Отмеченные Тенью, которых смогли найти люди короля, затем бесследно исчезли.

Однако все его усилия оказались бесплодными, и три года назад сей деспот, Король-император Анрик де Соласен, сам умер страшной смертью от той самой болезни, лекарство от которой он с таким упорством искал.

Супруга Короля-императора скончалась восемнадцатью годами ранее, поэтому после его смерти единственный наследник стал хранителем великого престола, кое-как управлявшего двенадцатью распавшимися царствами Кетранской Империи. Царствами, которые некогда были частью четырех отдельных, нерушимых королевств.

Насколько Кас было известно, нынешний Король-император не придерживался традиции охоты на Отмеченных, сложившейся при его отце. Скорее всего, это объяснялось тем, что Варен де Соласен считал, что на земле не осталось ни одного Отмеченного. Вот почему девушка на протяжении многих лет использовала различные уловки и маскировку, с применением магии и без нее, чтобы сам Король-император и большинство его подданных продолжали в это верить. Приходилось соблюдать тонкую грань, позволяющую ей сохранять определенную репутацию и получать прибыльные заказы, и при этом не давать ход сплетням, чтобы как можно меньше людей знали ее настоящую внешность и биографию.

Ох, как же она сглупила, показав свое истинное лицо тому мужчине за Вратами Забвения. Она оставила его в живых после того, как он разглядел ее во всех подробностях…

«Миссия провалена от начала и до конца», – подумала она с тоской, сделав знак трактирному слуге, чтобы заказать третью кружку.

– Отмеченная ты или нет, все равно ты не бессмертна, дорогая, – сказала Рея, дождавшись, когда слуга уйдет. – Кроме того, даже после тщательной подготовки я по-прежнему думаю, что мы не могли точно знать, что нас там ждет. К тому же мы далеко не все знаем о твоей странности, как выразился Зев. Рано или поздно все может измениться. Особенно если ты продолжишь испытывать судьбу, первой бросаясь выполнять самые авантюрные задания во время каждой нашей миссии. Лорент сказал бы то же самое. Вот почему он поспешил вызваться, пока ты не опомнилась.

Кас задумалась над ее словами, кусая нижнюю губу.

Рано или поздно все может измениться.

После этих слов ее настроение заметно испортилось, потому что все прекрасно понимали, какая фраза должна была последовать за этими словами.

Рано или поздно все может измениться… как это произошло с Асрой.

Кас постаралась отогнать от себя мысли о женщине, которую она когда-то считала неуязвимой. Прежде чем отправиться пропустить по стаканчику, они заглянули к Асре, но та отдыхала.

Такое ощущение, что в последнее время она только и делала, что спала.

– И потом, у нас же все за одного, верно? – продолжила Рея, стараясь говорить как можно тише. – Если один решит броситься в пугающую бездну тьмы и смерти, значит, само собой разумеется, что мы все это сделаем, и неважно, кто был первым.

Зев кивнул и поднял бокал, посчитав, что данные слова достойны того, чтобы поднять за них тост.

Кас почувствовала себя немного лучше, чокнувшись с ним. А после этого она задумчиво продолжала пить эль, отвлекаясь лишь на то, что происходило вокруг: стук шагов и громкий смех, клубы дыма и соленый запах жареного мяса, правда, иногда ей приходилось морщить нос, если от кого-то разило по́том…

Действительно, сегодня здесь было гораздо больше народу, чем всегда. Наверное, можно было обойтись без использования кристалла Преображения, достаточно было надеть капюшон.

Никому не было до нее никакого дела, ведь здесь было полно тех, кто распевал громкие песни или с жаром играл в кости и в карты.

Поэтому, когда кто-то вдруг стал пристально ее разглядывать, она сразу же это почувствовала.

Тогда, будто невзначай, Кас повернула голову влево и тут же увидела его: одинокого мужчину, сидящего за столиком у самого большого очага во всей таверне.

Его ноги были такими длинными, что не умещались под столом. Поэтому одну из них он вытянул в сторону, а вторую согнул под столом. Его силуэт возле огня напомнил Кас кота, растянувшегося на дереве, – он казался воплощением покоя и неги, но при этом был готов в любой момент броситься вперед. Мужчина наблюдал за ней и за тем, что происходит вокруг нее, со странным выражением властной отрешенности, не обращая ни малейшего внимания на грубых, горластых посетителей за его столиком.

Его плащ был чище и намного лучше сшит, чем у большинства завсегдатаев таверны. На руке красовался дорогой серебряный браслет, а на ногах крепкие ботинки. Довольно длинные волосы убраны назад. Они были примерно такого же темно-каштанового оттенка, как и тот цвет, который наколдовала себе Кас, – может, чуточку потемнее.

Вдруг их глаза встретились, и он не стал отводить взгляд.

Кас тоже смотрела на него во все глаза: после того, как опустила капюшон чуть ниже и мельком взглянула на волнистую прядь своих волос, чтобы убедиться, что они все еще каштановые.

– А он симпатичный! – сказал Зев, толкнув ее локтем. От неожиданности Кас подпрыгнула и поспешила перевести взгляд вниз, на старую кружку в ее руках.

– Смотри, как уставился на меня.

– Лично я бы не возражал, если бы он уставился на меня! – сказал Зев, пожимая плечами.

– Хочешь, поменяемся местами?

Зев рассмеялся, а затем поставил локоть на стол и оперся подбородком на руку. Прищурившись, он взглянул на незнакомца, не сводившего глаз с Кас, а затем, хитро улыбнувшись, перевел взгляд на нее.

– Спорим на месячное дежурство на кухне, что ты не сможешь незаметно стащить у него этот красивый браслет?

Кас метнула быстрый взгляд на мужчину, прикидывая свои шансы.

Обычно она не занималась мелким воровством, но почему бы и нет. Это и впрямь была красивая вещица. Похоже, что браслет был сделан из глаштинского серебра, судя по тому как он переливался голубым цветом в отблесках огня, – а значит, за него можно было выручить очень приличную сумму.

Конечно, она не сравнится с вознаграждением от Лорда Меррика. Но, судя по всему, выполнение задания короля Камнепадов теперь займет больше времени, чем она рассчитывала. Если им вообще суждено его выполнить.

А пока Кас нужно было найти средства, чтобы продержаться все это время. Асре необходимо лекарство, а единственный человек, который мог его достать, не занимался благотворительностью и вряд ли отдал бы его бесплатно.

К тому же девушка терпеть не могла дежурить на кухне.

В следующий момент, будто почуяв неладное, мужчина, сидевший возле очага, резко встал, бросил на стол несколько монет и приветливо улыбнулся слуге, который раскланивался и рассыпался в благодарностях за щедрые чаевые. После чего он прошел к лестнице в конце зала и вскоре скрылся из виду.

– Что ж, ничего не выйдет! – надувшись, произнес Зев.

Кас вновь подумала про Асру. Вчера утром ее наставница не смогла подняться с постели, а значит, это был первый признак того, что она постепенно угасает. Кас хорошо помнила, как то же самое происходило с ее приемными родителями: сначала возникла слабость, затем появились выступающие вены, а также пепельный цвет волос и глаз, который распространился по всему телу.

Между ними было лишь одно отличие – увядание родителей произошло гораздо быстрее. Обычно Изводящая Тень забирала человека за год. Редкое, контрабандное и дорогое лекарство, которое Кас обнаружила какое-то время назад, было единственным средством, которое поддерживало жизнь Асры.

Кас не была готова потерять близкого человека из-за того, что у нее не было денег.

Мелкая кража? Так тому и быть.

– Хорошо, по рукам! – сказала она Зеву, вставая.

– Серьезно? – Он откинулся на спинку стула, и на его лице одновременно читались любопытство и радость.

– Да.

– У тебя есть план?

– Разумеется.

– Говори!

Кас судорожно сглотнула и начала придумывать на ходу.

– В этой таверне наверняка оказывают определенные услуги постояльцам, не так ли? Я смогу проникнуть к нему в комнату под этим предлогом, а затем…

– Затем… – подсказал Зев, улыбаясь во весь рот после того, как заметил, что она покраснела.

– Ну, а затем я… сам понимаешь.

– Правда? Что-то я не уверен. Расскажи-ка подробнее.

– Не на ту нарвался, дурачок!

– Прибереги эти слова для своей жертвы, ему может понравиться.

– Я могу придумать несколько фраз получше.

– Да? С удовольствием послушаю.

– Не говори глупостей, Кас! – сказала Рея со вздохом.

– Что ей еще остается? – ответил Зев. – Она такой родилась. Не сыпь ей соль на рану.

Кас бросила в него салфетку. Зев рассмеялся и ответил ей тем же.

– На сей раз я полностью согласен с сестрой, – сказал он. – У тебя много талантов, Кас, но флирт и обольщение не из их числа. Не сомневаюсь, что ты сможешь его обчистить, но если ты реально хочешь попробовать этот способ, тогда… м-м…

– Что ж, теперь, как ты понимаешь, мне придется доказать, что вы оба не правы! – сказала Кас.

Зев все прекрасно понимал, а потому, услышав ее тираду, улыбнулся еще шире.

– Удачи!

Рея снова вздохнула.

– Именно о таком бездумном рвении я и говорила в нашем разговоре.

– Представь, сколько денег можно выручить за такой серебряный браслет! – не сдавалась Кас.

– Возможно, это не настоящее серебро, – сказала Рея, поджав губы и проворчав что-то про детей, но спустя минуту покачала головой и сдалась. – Хорошо, я поддержу эту затею, но только потому, что мне гораздо больше нравится стряпня Зева, чем твоя. Так что, надеюсь, ты победишь в этом споре.

– Возьми с собой Серебряную лапку, – посоветовал Зев, – чтобы Рея смогла увидеть, как все ужасно пройдет, а потом рассказать мне в самых пикантных подробностях.

Лиса пискляво зевнула со своего места под столом, всем видом показывая, что ей не по душе эта затея. Рея потерла переносицу и еле слышно зашептала слова, напоминающие молитву.

– В этом нет необходимости! – процедила Кас, одарив Зева испепеляющим взглядом. – Поскольку ты скоро убедишься в том, что все прошло прекрасно. Через несколько минут я появлюсь перед вами с браслетом в руке.

– Надеюсь, что бедняги хватит подольше, чем на несколько минут, подруга.

Кас вспыхнула до корней волос и повернулась к Рее.

– Мне понадобится Серебряная лапка, чтобы найти его по запаху.

Рея кивнула и щелкнула языком. Услышав это, лиса поднялась, потянулась и прыгнула к ней на колени.

– Поможешь Кас, хорошо? – попросила она, а затем, кивнув в сторону брата, добавила: – А пока этот дурачок побудет моими глазами.

Лиса еще разок зевнула, затем несколько раз моргнула большими сияющими глазами, чтобы прогнать сон, после чего послушно спрыгнула вниз и села в ожидании у ног Кас.

– Будь осторожна! – сказала Рея.

Девушка дала подруге честное слово, а затем повернулась и направилась прямиком к столику, где до этого сидел незнакомец. Маленькая лисичка послушно побежала за ней.

– Если что-то пойдет не так, зови! – крикнул Зев им в след.

Кас не боялась трудностей, ведь она умела за себя постоять. Да и мадам Роза настаивала, чтобы при входе в бар все сдавали оружие. Из-за этого у нее не было лука, а оружие посерьезнее они оставили в своем убежище. Зато у нее был нож для метания, спрятанный на бедре, а также трубка для дротиков, лежащая во внутреннем кармане плаща. К тому же Лорент настолько хорошо научил ее приемам рукопашного боя, что теперь она сама была ходячим оружием.

Пусть все сорвется!

Тогда она сможет отыграться на Зеве за все свои волнения и обиды.

Кас приблизилась к столику, притворившись, будто греется у огня, а затем присела перед лисой на корточки, погладила шелковистую шерстку и прошептала:

– Можешь взять след того мужчины, что сидел здесь?

Лисица принялась за дело: обнюхала стул и пол, заодно подобрав упавшие крошки еды. Спустя мгновение она подняла голову, втянула носом воздух и побежала в сторону лестницы.

Кас поспешила за ней. Поднявшись наверх, они очутились в узком коридоре. Лиса подбежала к последней двери слева. Там она замешкалась, сунула мордочку в щель под дверью, вдохнула воздух и уселась на задние лапы, вполне довольная собой.

– Спасибо! А теперь возвращайся к Рее, – сказала Кас, легонько постучав в дверь. – Я сама справлюсь.

Лиса наклонила голову, отстукивая хвостом по полу неопределенный ритм.

– Беги!

В следующий момент дверь распахнулась.

Глава 5

Серебряная лапка убежала прочь. Кас посмотрела, как она удаляется, а затем обернулась и увидела пару бледно-голубых глаз. Лисий нюх не подвел. Это был тот самый мужчина, который пристально изучал ее внизу. При ближайшем рассмотрении он оказался еще мощнее. Нельзя сказать, что Кас была маленького роста, но чем дольше она смотрела на незнакомца, тем крошечнее и незаметнее ощущала себя.

Может быть, он наполовину великан?

– Вы что-то хотели? – Кас заметила, что, вернувшись в номер, он успел скинуть с себя красивый плащ и остался в незаправленной облегающей рубахе, под которой угадывалась развитая мускулатура. На нем по-прежнему был тот самый серебряный браслет, а на ладонях – перчатки без пальцев. Зачастую они использовались обладателями магии того или иного божества, чтобы скрыть руки и запястья, на которых могли быть божественные символы. Люди рождались с ними. Такие символы были как родимые пятна, которые светились при использовании магии, и их ничем нельзя было убрать.

Когда они были внизу, она не заметила на нем перчаток. Ей стало не по себе.

Вряд ли он решится использовать против нее магию в публичном месте, в конце концов, такие люди, как он, неслучайно прятали свои отметины в нашей Империи. Однако сама возможность этого вызывала у нее беспокойство.

– Итак? – подсказал он.

Кас сделала над собой усилие, чтобы отвести взгляд от закрытых перчатками запястий, и заставила себя улыбнуться.

– Мне… сказали, что вы попросили прислать кого-то, кто сможет согреть вас холодной ночью и составить вам компанию?

Он прищурил глаза.

– Я не просил ничего подобного!

В этот момент Кас показалось, что даже здесь, наверху, слышно, как Зев смеется над ней, но она взяла себя в руки.

Она ни за что не проиграет этот спор.

Кас захлопала ресницами, надеясь, что это сможет сойти за флирт, а затем произнесла тихим голосом:

– Что ж, быть может, мы хотя бы поболтаем, раз я все равно уже пришла?

Она увидела, как одна бровь над холодными голубыми глазами незнакомца пошла вверх. В сумраке коридора сложно было разглядеть эмоции на его лице – был ли он заинтригован, удивлен или раздражен ее присутствием.

Скорее всего, все вместе.

Она почувствовала себя круглой идиоткой. Однако уже слишком далеко зашла в своем обмане, чтобы идти на попятную.

– Я же видела, как вы смотрели на меня внизу! – Это прозвучало скорее как обвинение, чем как флирт.

Вот незадача.

Тем не менее такой напор сыграл ей на руку, поскольку незнакомец откашлялся и произнес:

– Ах да, верно. Прошу прощения, если я вас смутил. Просто мне стало… любопытно.

– Любопытно?

На секунду ей показалось, что он готов захлопнуть дверь у нее перед носом. Но затем напряжение спало, и он спросил:

– Вы отсюда родом?

– Я родом отовсюду и ниоткуда! – Таков был ее обычный уклончивый ответ на этот вопрос.

Однако затем Кас догадалась, что он рассчитывал услышать «да», а потому она кивнула и ответила:

– Я с рождения живу в этом городе.

Он на минуту задумался.

– Я бы хотел пообщаться с кем-то из местных жителей насчет некоторых вещей, но все здешние посетители слишком…

– Пьяны?

– Именно.

Внезапно она обрадовалась тому, что они с Зевом провели много вечеров в подобных тавернах и она научилась пить не пьянея.

– Я вполне трезва.

– Я так и понял.

– Но вы не решились ко мне подойти.

– Я сомневался.

– Что ж, я даю вам второй шанс.

Он смерил ее взглядом, в котором читалось сомнение, а затем фыркнул. Кас не поняла: то ли это был смешок, то ли презрительная усмешка – скорее нечто среднее.

– Мне крупно повезло.

– Я не обещаю, что вам повезет лечь со мной в постель! – парировала она. – Но, может, обсудим то, что вас интересует?

Он с удивлением воззрился на нее.

Боже, зачем я это сказала? Он решит, что я сумасшедшая.

У нее на щеках вспыхнул румянец, и на долю секунды ей захотелось, чтобы жар охватил все ее тело и она бы попросту растаяла. Но затем она заметила, что уголки его губ пошли вверх.

Мужчина поспешил отвернуться, чтобы она не увидела, как он улыбается.

– В таком случае прошу вас, проходите. Давайте поболтаем.

Кас поспешила в номер, пока он не передумал. Заходя, она случайно задела рукой его руку и почувствовала запах специй и земли, а также дыма от камина, которым пропахли вся его одежда и волосы.

Дверь со щелчком закрылась, от волнения у нее по спине побежали мурашки. Кас сделала глубокий вдох, поглубже натянула капюшон на голову и огляделась по сторонам в поисках путей отступления. Отметив про себя, что из большого окна справа видна часть крыши.

«Если что-то пойдет не так, я смогу сбежать», – повторила она про себя много раз до тех пор, пока не проглотила ком в горле.

Отвернувшись от окна, она увидела, как мужчина колдует над стоявшим на комоде серебряным подносом с напитками и посудой. Закончив, он повернулся, держа в руке два стакана.

– Итак, насколько я понимаю, кто-то из моих людей заплатил вам, чтобы вы пришли сюда и разыграли меня?

Он неспешно облокотился на комод и сделал глоток из стакана. А затем еще один. После чего залпом осушил его до дна. Видимо, алкоголь обжег ему горло, от чего он слегка поморщился, а затем одарил ее насмешливым взглядом.

– Не сомневаюсь, что это дело рук Кайдена! – пробормотал он, глядя в потолок и слегка нахмурившись.

Наверное, это кто-то из его людей?

Подыгрывая его непринужденному поведению, Кас сделала вид, что разглядывает комнату, пытаясь понять, что он за человек. Судя по всему, ему была свойственна аккуратность. Все вещи были тщательно разложены по саквояжам, стоявшим в ряд у дальней стены. На полу ничего не лежало, на кровати также не было брошенных кое-как вещей. А значит, в комнате не было деталей, которые могли бы выдать его характер.

Вдруг она заметила какое-то движение. Оказалось, что мужчина неторопливо, но решительно шагнул к ней.

– Я все время слышу, что мне пора расслабиться, – продолжал он, – это говорят все вокруг, не только Кайден.

Кас судорожно сглотнула, пытаясь сохранять спокойствие, несмотря на его внезапное приближение. Она незаметно сделала шаг назад, но дальше отступать было некуда. Стена оказалась ближе, чем она думала. Попытавшись отойти чуть дальше, она бедром зацепилась за тумбочку.

– Видимо, вам и впрямь нужно расслабиться, – ответила девушка. – Раз столько людей советуют вам одно и тоже, значит, стоит к ним прислушаться.

– И то верно. Хотя присылать ко мне девушку для того, чтобы мы с ней… поболтали, – это слишком смело для первого шага к расслаблению, вы не находите? – сказав это, он протянул ей стакан. В его глазах плясали веселые искорки, и от этого взгляд казался менее холодным. Кас случайно коснулась пальцами его руки, держащей стакан. Незнакомец и сам не торопился его передать, как будто используя возможность запомнить ощущения от ее прикосновения.

Наконец ей удалось взять стакан из его рук, однако она не спешила из него пить.