Однажды. Одна жди

– А кто устанавливает, какой путь верный?! Может, верно быть особенным? Почему вы считаете изгоями тех, кто просто не такой, как все?

Дэми смущенно опустила глаза.

– По-твоему, я тоже такая? – тихо спросила она. – После того, что я сделала с…

Договорить она не нашла в себе сил. Дэми нерешительно покачала головой.

– Нет, ты… Ты просто… запуталась. Я уверена.

Диди вздохнула.

– Вот скажи, как по-твоему: почему эти так называемые «монстры» стали такими?

– Они всегда были злыми и ненавидели людей, – отчеканила заученную фразу Дэми. – Злодеями не становятся. Ими рождаются.

– Посмотри сюда.

Дэми послушалась и отпрянула.

– Что это?!

– Это Касима Рэйко, – невозмутимо рассказала Диди, нежно поглаживая пальцем сжатые скрепкой фотографии – на одной была миловидная девушка с блестящими волосами, убранными в пучок и соблазнительно стройными ножками. Безупречную фигуру подчеркивало черное боди, какие носят гимнастки.

А на другой – к слову, на последнем снимке одного журналиста, – поражала грязными спутавшимися патлами и горящими во тьме глазами женщина… Нет. Только половина женщины. У нее имелось хоть что-то только до груди. А после груди не было ничего. Она стояла на земле на мускулистых сильных руках.

– Это Касима Рэйко, – повторила Диди. – Когда-то она была легендой спортивной гимнастики. А потом что-то вынудило ее броситься под поезд, и ее распилило на две части…

Дэми мгновение смотрела на нее в ужасе, потом резко вскочила и убежала прочь, прижимая ко рту обе руки. Ее затошнило. Диди и забыла, насколько ее одноклассницы впечатлительные и слабонервные.

– Она носит имя Тэк-Тэк, и убивает всех, кого видит в ночи, кто не может дать ей достойный ответ, нужны ли ему ноги… – уже самой себе сказала Диди. – Как акробатка, она виртуозно передвигается на руках… А это, – продолжала она, переходя к другой картинке, – Брукса. Ей надо ответить, красивая она или нет… А вот Ветала, которая питается трупами. Бу-Хаг крадет у людей кожу. А Амен – это злой дух, вселившийся в археолога Дженеда Кроула…

Взрослая Диди сморгнула слезы. Она вдруг поняла, что всю жизнь была окружена огромным количеством людей, но была одинока. Ее компанией были существа, которые никому не были нужны.

Как и она сама.

Что-то заставило ее отвести взгляд от маленькой себя и перевести его в угол. Диди раскрыла рот от изумления.

За маленькой Диди наблюдала из темноты пара красных глаз. Взрослая Диди напомнила себе, что это всего лишь ее память, и ее не увидят, и быстро подошла поближе.

Глаза принадлежали женщине лет тридцати с серой кожей, длинными черными волосами и в индийском гагра-чоли. Не узнать ее было невозможно.

Ветала.

Ветала щелкнула пальцами, и на ее ладони возник какой-то маленький синий огонек. Онаеле слышно произнесла:

– Я закончила. Жду сигнала об окончании операции, Коко.

– Возвращайся, – отозвались из огонька.

Ветала отступила на пару шагов и растворилась в темноте. Диди прищурилась и попробовала пойти следом, но наткнулась на стену.

За ней шпионили. Вряд ли это была одна только Ветала – наверняка тех, кто работал на Коко, было гораздо б…

Стоп.

А причем тут Коко? Даже если Бугимен отчитался о том, что с ним готовят сражаться девочку, это приключилось сегодня ночью. И то в Чаще Забвения – а в реальном мире прошло, наверно, меньше минуты. Неужели Коко знал о Диди заранее? Неужели готовил план столько времени, объединялся с монстрами постепенно… Или… Диди содрогнулась.

Или ему не надо было объединяться со злодеями. Он сам создал злодеев. Вызвал одних, подставил других, вынудил третьих. Он вынашивал идею по захвату Хексерайа, а то и всего мира, не один год и не три. Он действовал поэтапно. Он заставил поставить запрет на магию, разлучил Дидиану с ее семьей, сам стал чудовищем, как и предупреждал Потирон… Или намеренно превратился в него.

Коко и есть Джулиан.

***

– Девочка?! – не поверил своим ушам, которых у него, строго говоря, и не было, Коко. – Они хотят отправить на сражение со мной девочку?!

Бугимен мрачно кивнул. Хэгс ахнула с видом оскорбленного достоинства.

– Как они могут считать тузом в рукаве ребенка? С таким великим злодеем, как ты, Коксик, надлежит сражаться кому покруче!

Они собрались маленькой компанией – Коко и его пять приближенных – тех, кто согласился с ним объединиться, – в опустошенном армией бездушных пугал Дворце. Королевская семья пополнила ряды тыквоголовых тварей, и Хексерай остался без руководства. Правда, жители об этом пока не знали.

– Дело в другом, – вздохнул Коко. – Это…

– Это та девочка, – вместо него закончила Вета, скрестив руки на груди. Времена, когда великая Ветала одевалась исключительно в индийские наряды, давно канули в лету – всему и вся она предпочитала темные брючные костюмы. Черные волосы были перекрашены в кристально-белый цвет с двумя бордовыми, как полувысохшая кровь, гладкими прядями, красные губы резко выделялись на фоне серой, как старая газета, кожи, а в кармане прятался пистолет.

– Должно быть, очаровательное создание, раз ты так сильно бесишься, – оскалила в улыбке кристально-белые зубки Сим. Касима Рэйко была обладательницей невероятных ножек… Из пуленепробиваемого металла. Вообще из плоти и крови у нее все было только в верхней части туловища, включая руки с мощными плечами гимнастки и грудь. А талия и живот, который она сроду не прятала под одеждой, не имели даже кожи – голый механический скелет с ребрами из какого-то титанического сплава казался не менее гибким, чем талия обычного человека.

Вот уже пять лет, как Сим стала андроидом. Помимо механического протеза, заменяющего низ туловища, у нее имелся и электрический глаз – бирюзовая лампочка, которой Сим пользовалась, как фонариком в темноте. Серебристые клипсы в ушах помогали в любой момент открыть объемную голограмму любого объекта или карту местности.

И всем этим Сим была обязана бывшему сумасшедшему ученому и археологу, пожалевшему бедную-несчастную Тэк-Тэк, вынужденную ползать на локтях. Он как раз сидел справа от нее.

Сейчас Дженед Кроул был высоким худощавым мужчиной-мумией, обернутым какими-то грязными бинтами, но одетый со вкусом и даже с очками на носу. В его теле уже давно вынужденно ютился сам Дженед и давно умершим тип Амен, вынуждавший его убивать. Он загремел в дурдом с раздвоением личности и манией на кровопролития, но, благодаря духу внутри, сбежал. На какое-то время этим двоим (в одной туше, в общем-то) пришлось валить в Египет и пережидать, пока буря людских страстей уляжется, но вот Коко позвонил и предложил собраться прежней командой. Ему, как и Сим, скрывавшейся сначала в Хоккайдо, потом в Сето, это предложение поступило несколько дней назад. Хэгс, как «что-то типа девушки» Коко и верная ему пай-девочка Ветала, не нашедшая своего места в Индии, помогали ему в осуществлении плана не один год.

Коко Сим не любила. Эта тупая тыква на палочке, помешанная на своей мании подчинить себе все и вся, ее злила, но ей откровенно нечем было заняться. Как волшебница без образования (и даже без собственных ног), она не была нужна абсолютно нигде на этом свете, а на том ей бы, наверное, было в сто раз скучнее.

– Она не очаровательная, – покачал головой Коко. – Дидиана опасна для нашего дела. Пусть она не имела возможности заниматься магией, но у нее хорошая наследственность. А теперь, когда ее учителями заделались сам Джек и Лайма, это ставит под угрозу все дело!

– Сколько ей? – обстоятельно уточнил Дженед, поправляя очки. И он же, но уже замогильным голосом Амена, громогласно прибавил: – Сколько этой несносной эивучей твари?!

– Восемнадцать, – сухо ответила Вета. – Она окончила престижную Хексерайскую школу-интернат, причем не с лучшими оценками, и переехала в бывший дом Индины, оставленный ею после смерти…

– Мне б такое наследство, – усмехнулась Сим, поправляя скандально короткую рваную майку, едва прикрывающую верх тела и не прячущую каркас металлического скелета. Амен чуть подался вперед, не сводя с этого волнующего участка ее половинчатого туловища горящих глаз.

– Нам надо остановить девчонку, пока она нам не спутала все карты, – заметил Коко. Хэгс прильнула к его плечу.

– Какой план, любимый?

– Она не знает, что дети Эрики на самом деле ее родные братья и сестра, – медленно проговорил Коко. – Во всяком случае, надеюсь на это… Ей не от кого было узнать. И Эри, и Потирон забрали эту тайну с собой в сырую землю… Но мы можем повернуть так, словно они остались сиротами по ее вине. Дидиана наверняка откажется от магии, чтобы больше никто от нее не страдал…

Хэгс, Сим, Бугимен и Амен одобрили эту идею и разбрелись кто куда, чтобы заняться ее исполнением. Коко смерил тяжелым взглядом пустых глаз Вету.

– Что? Не люблю, когда ты так смотришь.

– Я знаю, – пожала плечами Вета. – Тебе не нравится, когда я вообще смотрю. Тебе же нравится только Хэгс. Или… Ах, да. Душка-феечка, получившая от тебя заветное колечко… Как я могла забыть?

– Не злись… – простонал Коко. – Хэгс сама на меня вешается, а Эрика – всего лишь этап.

– Этап?

– Да. Причем пройденный. Она была мне нужна, чтоб достичь цели.

– И я тоже?

– Что ты… Когда этот мир падет, а наша бренная планета обретет форму тыквы, у меня останется всего одна королева.

Взгляд Веталы смягчился. Она обвила его шею руками и осторожно поцеловала в прорезь, служившую ртом.