Леди с дефектом. Надежда повстанцев
Незаметно сжав руки в кулаки, подняла подбородок и посмотрела в лицо вербовщика. Смотри, я не боюсь.
– Так… Вы украли карту? – спросил он, прощупывая почву.
– Украла.
Отчасти, это правда. Я ведь стащила ее из сейфа Бэда.
– До меня доходили слухи, что некий специалист по оказанию услуг желает примкнуть к нам взамен на карту, но я не представлял, что это женщина.
Руки под столом задрожали и я больно ущипнула себя за бедро.
Специалист… Бэд? Бэд хотел примкнуть к повстанцам и выкрал карту? Так-так-так…
– Удивлены? У меня есть связи во всех кругах. Конечно, я знаю о вас, Николетта Феррано. За последние сутки я прочитал о вас всё. О вашей службе в столице, о работе под прикрытием в Бьорне, о вашей роли в разоблачении Бьорнского маньяка… И мне искренне интересно, зачем вам при всех этих достижениях красть карту и набиваться в ряды повстанцев? Какую цель вы преследуете?
Я смотрела в серые глаза и видела в них холод.
Сегодня мне либо удастся убедить его в собственной честности, либо меня убьют. Украдкой посмотрела на бугаев по обе стороны от стула.
От скверных мыслей отвлек призрачный ворон. Он очень хотел мне что-то показать, и я позволила сосредоточиться на его магии.
Вдох-выдох.
Что ты скрываешь, господин вербовщик?
Воздух пошел рябью, открывая глазам желтое сияние. На плече вербовщика сидел полупрозрачный совенок, с маленькими, но очень выразительными глазами. Сидя на плече хозяина, он с любопытством разглядывал меня, поворачивая голову то так, то эдак.
У вербовщика дефект! И он тоже пробужденный, как я. Именно в эту секунду в голову пришла мысль.
Я не хотела снова думать об этом. Пришлось применить немало усилий, чтобы забыть о той боли и страхе за дефектных. О том чувстве несправедливости, что я испытала не так давно. О том мимолетном разочаровании в системе власти.
Здесь и сейчас пришлось ковырнуть едва зажитую рану и отдаться всему плохому, что переполняло в сложные минуты жизни.
Вербовщик знает обо мне всё? Сыграем на этих знаниях.
– У меня дефект, – обреченно призналась я. – Что бы я не сделала, для императора я никто. После всех достижений никем и осталась.
– Так ты хочешь пробудить сущность? Поэтому пришла к нам? – допытывался вербовщик.
Признаться, эта версия была для него основной. Узнав о спящей внутри силе, многие дефектные из народа добровольно вступили в ряды повстанцев, чтобы получить силу. Это и понятно. Угнетенные, они видели в ней спасение.
Что до этой девочки, она угнетенной не выглядела, скорее наоборот.
– Уже. Я пробудила сущность сама, пока работала под прикрытием в Бьорне. Филипп здесь не при чем.
– Что ты знаешь о Филиппе? – насторожился мужчина.
– Он убил мою подругу, – ни грамма не соврала я. – Она была одной из наших. Возник конфликт, и он решил избавиться от нее, подло и безжалостно. Ее звали Маргарет…
– Хм, кажется, я что-то такое слышал. Соболезную.
Вербовщик нахмурился и почесал затылок.
– Чего ты хочешь, Николетта? Продать карту? Вступить в ряды повстанцев? Никак не могу понять твоих мотивов.
Я собралась с духом.
– Если честно, мне не нужны ваши деньги. Я просто хочу изменить мир.
Совенок на плече вербовщика вытянул голову и проникновенно посмотрел мне в глаза. От взгляда призрака стало зябко. Я поежилась, вцепилась в стул, но глаза не отвела.
– Ты не врешь, – задумчиво проговорил вербовщик и оценивающе посмотрел на меня.
– А вы, значит, слышите правду?
– Слышу. Таков дар моей сущности, видишь ли, у меня тоже дефект.
– Знаю, у вас очень милая сова.
Глаза вербовщика резко сузились на моей переносице.
– Как интересно… А дар твой сущности..?
– Проницательность, – кивнула и уверенно посмотрела на мужчину. – Я вижу вашу сову так же четко, как своего ворона.
Вербовщик хмыкнул и рассмеялся.
– Да-а-а… А я тут с ней распинаюсь! Скажи мне, ты видишь только сущности, ничего больше?
– Я.. пока не очень хорошо разобралась в магии ворона, – это было правдой, хоть и не отвечало на главный вопрос.
Серые глаза мужчины заблестели в предвкушении.
– Значит, не хочешь продавать карту?
– Нет, я хочу оставить ее себе и использовать во благо.
– В таком случае я просто не могу отпустить тебя! Ты представляешь ценность, даже без карты, а с ней и того дороже.
Повеяло чем-то нехорошим, но я отмахнулась от ощущений, как от навозной мухи.
Тем временем вербовщик закончил проверку и принял решение.
– Меня зовут Томас Мориш, через меня проходят все новобранцы. Николетта, ты не хотела бы вступить в наши ряды и бороться за лучший мир?
Да! Ура! Что там говорил Рик? Сразу не соглашаться?
Я потупила взгляд.
– Не уверена, что мне это нужно. Я видела, что творят повстанцы. Пожары, взрывы, убийства – это не моё.
Вербовщик задумчиво почесал козью бородку.
– Сообщество повстанцев неоднородно. Есть деятели, как я, а есть разрушители. И тот, и другой путь ведет к переменам, это наша общая цель. А средства каждый выбирает сам, исходя из своей совести.
– У Филиппа нет совести… – пробормотала под нос, но вербовщик услышал.
– Филиппа любят не все.
– Разве?
Вербовщик кивнул.
– О его личности я узнал чуть раньше общественности, просто потому, что сова услышала ложь. С тех пор я ему не доверяю.
Какой всё-таки удивительный дар для вербовщика – слышать ложь. Почти такой же удивительный, как мой, – видеть тайны.
– Филипп – лжец и убийца.
При мысли о нем внутри разгоралась ярость.
– Тут я склонен с тобой согласиться, лжецам веры нет. Я взаимодействую с ним, пока он полезен, но в крупные дела не посвящаю.
Повисла тишина.
Крупные дела? Значит ли это, что Филипп не главарь повстанцев, как мы считали?
Шум в ушах прекратился, разум вдруг обрел ясность. За столом переговоров сидели двое: вербовщик, один из тех, кто принимает решения, и воровка-самозванка, которая вообще ничего не решает. Казалось бы, что может быть общего у людей, чьи помыслы далеки друг от друга. Оказалось, не все так просто.
В этот момент мир не делился на черное и белое, на повстанцев и законников.
В этот момент двое осознали общую цель. Эта цель была искренней, честной, она шла из глубины души и объединяла совершенно разных людей.
Изменить мир.
– Через два дня в этом районе назначена операция, присоединяйся в качестве наблюдателя. Посмотришь, как работают лучшие из нас. Те, кто ценит человеческие жизни и хочет перемен для простых людей.
– Никаких убийств? – засомневалась я.
– Никаких.
Я заторможенно кивнула и вспомнила.
– А карта?
Мужчина покрутил бородку и произнес, глядя перед собой.
– Я стал вербовщиком благодаря интуиции, последняя никогда меня не подводила. Знаешь, что она говорит сейчас? Что сегодня я получил нечто более ценное, чем карта. Сильного союзника.
– Я еще не сказала "да".
Вербовщик ничего не ответил. Улыбнулся и жестом попросил бугаев проводить меня к выходу. В этот раз охранники были нежны, даже ручку подали и дверь придержали.
Ночной воздух охладил лицо и мысли.
Еще холоднее стало, когда шеф и Рик услышали пересказ встречи. Эмоции лились рекой от "о чем ты думала?" до "почему ты просто не притворилась воровкой?"
– У него сова чувствует ложь! Я не могла продолжать следовать вашему плану!
– Она права, – заступился Рик, хотя сам был готов отчитать меня наедине, – нам надо остынуть.
– Послушайте, – я встала и строго посмотрела на "начальство", – вас там не было. Они заранее навели обо мне справки, я просто не могла врать, это бы сразу вскрылось.
– И где теперь их искать?
Я сделала паузу.
– Меня пригласили на операцию, куда именно, не сказали. Это же хорошо, разве нет? То, что вы и хотели. Я внедрюсь в общество повстанцев, узнаю их тайны, найду Филиппа…
– Лично я хочу запереть тебя дома и никуда не выпускать! – прорычал Рик.
– Но… Я могу за себя постоять!
– Детки, давайте вы потом выясните отношения. Меня сейчас волнует одно. Ника, ты всерьез намерена отправиться на операцию повстанцев? А если они решат взорвать здание? Хочешь стать соучастницей?
– Мне обещали, что жертв не будет. Ну, пожалуйста, это же отличная возможность!
В кабинете повисло молчание.
– Должен отметить, в этом что-то есть, – с нотками безысходности поддержал мою затею Рик. – Ника идет на операцию повстанцев, мы тем временем оцепим территорию и скрутим их с поличным. Чем не план?
Шеф залпом допил свой кофе и с громким стуком поставил кружку обратно.
– Ладно, – решил он. – Назначаю операцию "перехват". На подготовку два дня. Ника, как только с тобой свяжутся для назначения места, сразу сообщи. Больше никаких выходок! Твоя задача – дать наводку, остальное мы сделаем сами.
Сделав маленький глоток чая, я быстро-быстро закивала.
Глава 4. Ограбление банка
Под скудным светом фонаря сидела фигура. По черному плащику, укрывшему руки и ноги, не было понятно, кто это – мужчина или женщина, разве что по поведению. Фигура волновалась, суетилась, то и дело озиралась по сторонам и ждала.
В небе громыхнуло, зарядил дождь. Тяжелые капли били по рукам, отговаривая от затеи. Фигура уже почти пожалела, что вызвалась на мероприятие, но усилием воли заставила себя не двигаться с места. За ней обязательно придут, не могли же они обмануть.
Пришли.
Их было двое. Первая – короткая рыжая девчонка, то ли роста маленького, то ли возраста, то ли всё вместе. Второй – мужчина в деловом костюме и черном цилиндре.
Они остановились в полушаге от фигуры, что-то сказали, и та добровольно пошла за ними. Дальше и дальше по улице, затем в переулок. Фигура временно скрылась с глаз наблюдателей, а потом появилась вновь, уже в новом качестве.
У темного здания не горели фонари. Компания из пяти человек собралась у заднего входа.
– Знакомьтесь! – звонко воскликнула рыжая. – Это Ника, она теперь с нами. Прошу любить, как меня!
– Полноте, Вэнди, не задуши девочку.
Вовремя, потому что рыжая повисла на мне, оторвав ноги и явно проверяя мою стойкость.
– Душить – это не по моей части.
Я сглотнула и нервно покосилась на свесившуюся девчонку.
– Она шутит, – покачал головой тот, что в цилиндре. – Я Эмуль Дог, банкир. Сегодня вы приглашены ко мне на вечеринку в качестве спутниц.
– Спутниц? – переспросила я.
– Вэнди тоже присоединилась к нам недавно. Ей, как и тебе, будет полезно посмотреть, чем мы занимаемся в тени, пока город спит.
Перед глазами всплыли картины пыточных, но я тряхнула головой, отгоняя страшные мысли. Мне же обещали без жертв? Веселей! Банкир, подросток и трое молодых парней на подхвате. Не убьют же они меня в своей "тени".
Эмуль Дог снял цилиндр, достал из него ключ, поковырялся в замочной скважине и немедля распахнул дверь.
– Прошу, господа.
Компания вошла внутрь, операция началась.
Ричард Орсо
– Где? Куда они делись? – метался Рик, сидя в черном гражданском бесколеснике с биноклем на шее.
– Успокойся, герой-любовник, – пробормотал Теодор Виллинью. – Всё схвачено. Сейчас ребята подтянутся, оцепим выходы.
– А что за здание?
– Это? – шеф Виллинью осмотрел улицу, прочитал номер дома и помрачнел. – Черт, Бьорнский банк, западное отделение. Это ограбление!
Тотчас были отданы дополнительные команды, офицеры стражи передали информацию, и подготовка к перехвату началась.
Николетта Феррано
Повстанцы вели нас по коридору, затем вверх по лестнице. Пока поднимались, из головы никак не выходило имя. Вэнди-Вэнди…
– Ты Рыжая Вэнди?! – осенило меня, и я ошарашенно посмотрела на девочку, которая не столько шла позади, сколько прыгала.
– Ага, – подтвердила она самые сумасшедшие догадки. – Мы встречались?
– Мы же поймали вас в том году! Банда карманников. Меченные монеты – моя идея.
Девичьи глазки прищурились.
– Так вот, кого мне стоит благодарить за свободу.
– Свободу? Насколько я помню, Рыжую Вэнди и ее банду приговорили к заключению на десят лет за кражи и мошенничество.
– Ой ли, мошенничество… Копеечку украли у богатых.
Банкир в цилиндре поднес палец к губам, все притихли. Открыв еще одну дверь, мы вышли на крышу.
– Старик, а ты точно ведешь нас к сейфам? – засомневался один из парней.
– Конечно, нет, – фыркнул банкир. – Это же банк, здесь к каждой ячейке свой замок. Взломать их все совершенно точно невозможно.
– Но как же…
– Мы поступим иначе, я предоставлю вам доступ к вентиляции.
Мужчины переглянулись с пониманием, а вот я совершенно ничего не поняла. То, что затевается ограбление банка, я догадалась. Но как они планируют изъять камни из отдельных ячеек с помощью вентиляции – непонятно. В трубу даже Вэнди не пролезет, а ячеек-комнат тут сотни, если не тысячи.
– Николетта, – позвал Эмуль Дог. – Поможешь нам?
– Вы хотите ограбить банк? – спросила я.
Банкир улыбнулся.
– Сегодня мы ограбим всех вкладчиков Бьорнского банка, при этом ни камня себе не возьмем.
Мой мозг дал сбой. Если где-то убыло, значит где-то прибыло, разве нет?
Один из парней подал мешок, который все это время нес с собой, внутри блеснули камни силы. Мешков было три, все тяжеленные. Вот для чего приглашались мужчины – для тяжелой работы.
Эмуль Дог зарылся в камни голой рукой – и они начали покрываться черными пятнами. Каждый камень быстро заражал соседние.
У банкира дефект!
Ворон на плече завертел головой, но никаких сущностей вокруг не было. Банкир не был пробужденным. Почему?
Последний вопрос задала вслух.
– Я еще не готов проститься с жизнью ради крохотного шанса получить магию.
По всему выходило, что Эмуль Дог просто не верил.
– Это правда, мы тоже можем владеть магией! – горячо заверила я.
Он покачал головой.
– Я бы хотел принять это решение сам.
– Но вы станете сильнее, у вас будет оружие!
– У меня уже есть оружие, и у тебя оно есть. Дефект – вот наше оружие. Сегодня я покажу, как мы можем использовать его во благо.
Камни в мешке окончательно почернели. По велению Эмуль Дога мужчины подтащили мешок к выходу вентиляции и вывалили все без остатка в железную трубу.
Бракованные камни загрохотали внутри, отбиваясь от стенок и устремляясь вниз, к распутью. Прямо сейчас они разбивались на лету, выплескивая внутрь черную жижу.
Черный брак. Поэтому дефектных не любили в обществе. Каждый из них голыми руками мог испортить камень силы, сломать важный механизм, забраковать сбережения. Дефектные портили всё, к чему прикасались!
Согласна, именно дефект помог нам с Риком одолеть железных псов в переулке, но то скорее исключение, а не правило.
Эмуль Дог считал иначе.
Покончив с одним мешком, он принялся за следующие. Когда предпоследний камень почернел и ухнул вниз, Эмуль Дог спросил.
– Хочешь тоже?
– Испортить вентиляцию черной жижей? – иного объяснения я не видела.
– В Бьорнском банке хранятся сотни тысяч камней силы, каждый по стоимости не меньше золотой монеты. Но нас интересует не их ценность, а их способность наделять властных людей еще большей властью. Скажи мне, Николетта, как связаны банковские комнаты-ячейки?
– Очевидно, вы имеете в виду вентиляционные ходы.
Эмуль Дог одобрительно кивнул и посмотрел под ноги.
– Прямо сейчас "черный нектар" заполняет пространство под нами, множится и растекается. Впрочем, чтобы добраться до каждой ячейки, ему понадобится наша помощь. Включайте, ребята.
Эмуль Дог бросил в трубу последний камень и обратился к мужчинам, они дефектными не были. На запястье каждого красовался браслет с маленьким камнем силы, так сказать про запас, чтобы запустить механизм, если потребуется. А запустить было надо.
Мужчины встали в трех сторон вентиляционной трубы, Вэнди встала с четвертой. Приложив руки к металлу, они переглянулись.
– Надо запустить механизм в обратную сторону, – командовал один из парней. На счет раз надо почувствовать все вентиляторы, на счет два – цепляем магией, на счет три – даем команду на обратный оборот.
– Раз!
– Два!
– Три!
Механизм в трубе услышал команду, вентиль завращался в обратную сторону с удвоенной силой. Одной командой они заставили вентилятор крутиться быстро, поглощая воздух с улицы и вдувая его внутрь.
Эмуль Дог довольно посмотрел на меня.
– Теперь понимаешь?
Я посмотрела под ноги и осознала всю свою глупость. Вот, чем они занимаются. Крадут у богатых и ничего не берут себе.
Повстанцы массово бракую камни силы!
Прямо сейчас каждая капелька черной жижи медленно ползет по вентиляции, уже скоро отравленные капли доберутся до ячеек. Хватит и капли, чтобы забраковать все сбережения богатых горожан.
Оборот камней уменьшается, торговцы переходят на монеты – всему этому есть объяснение.
Повстанцы "в темную" избавляются от камней силы! Это саботаж! Бунт против магии! А еще… Это просто фантастическая, гениальная мысль…
Как избавить мир от магии? Уничтожить средства, благодаря которым люди эту магию используют! Уничтожить камни силы – и нет больше магии, завязанной на механизмах.
– Кто это придумал? – спросила я банкира.
– У революции есть цель, – объяснил он. – Кто придумал? Да много ли надо сопоставить два и два. Веками дефектных унижали и притесняли, и этому есть объяснение. Нас боялись, всегда. Боялись, что мы осознаем свою силу.
– Будет кризис, – тихо произнесла я. – Вы же понимаете? Когда камни силы уйдут в дефицит, люди, наделенные властью, начнут забирать их у всех остальных. Будет грызня за возможность использовать магию камней.
– Грызня… Хорошо сказано…
Руки похолодели от волнения, или просто на крыше стало холоднее. Мужчины собирали мешки и торопились уйти.
– Идем! – велел один из них, но Эмуль Дог жестом заставил его молчать.
– Сюда, дорогие спутники…
Банкир в пригласительном жесте махнул рукой в сторону края крыши. Я медленно подошла к краю и глянула вниз. Н-да, лучше не смотреть!
Мужчины взяли заранее подготовленную широкую доску и сделали из нее мост до соседней крыши.
– Уходим, – велел Эмуль Дог, и мы по очереди перебежали на крышу соседнего здания.
Крыш было еще с пять штук, каждый раз банкир менял направление. Казалось, он придумывал путь на ходу.
Наконец, всё закончилось, и я почувствовала под ногами землю.
– Уф, ну и прогулка, – пробормотала под нос.
– Супер! – поделилась впечатлениями Вэнди. Ее подпрыгивающая походка стала еще более дерганной. – Что теперь?
– Теперь по домам, – пожал плечами Эмуль Дог, – всем спасибо за работу.
Трое мужчин, не попрощавшись, сразу испарились в ночи.
Вэнди же трусила идти одна, Эмуль Дог решил ее проводить.
– До свидания, Николетта, – вежливо попрощался он. – Всё еще не хочешь присоединиться к нашей войне?
– Мне надо подумать.
– Надеюсь, ты примешь верное решение. Томас хорошо о тебе отзывался.
Эмуль Дог вместе с Вэнди нырнули в темноту, а я, обхватив себя руками, засеменила на свет.
Своего местоположения не знала ни я, ни те, кому было поручено за мной следить.
Наверное, Рик с ума сходит…
Глава 5. Кто такой Югр Ставский?
"Я – не я, и лошадь не моя".
Пословица
– Значит, целью были не камни? – допытывался шеф.
Патрульные нашли меня через час и сразу повезли в отдел. Там, в суете метался шеф, Рик упивался горячительным, и только скромная пожилая секретарша смогла объяснить, что произошло.
Операция стражей накрылась медным тазом. Они оцепили все выходы из банка, подземные ходы, были готовы к любому исходу, но никак не ожидали, что преступники уйдут по крыше. Честно сказать, я и сама пребывала в шоке. Высоты я не боялась, но одно дело, когда видишь, что внизу. Совсем другое, когда под тобой непроглядная ночная тьма.
– Целью было уничтожить камни силы, – пояснила я. – Теми средствами, которые имелись при себе – голыми руками.
– Хочешь сказать, они бракуют камни?
– Именно так, и это не первое их дело. Думаю, они уже много сокровищниц забраковали. Теперь банк.
– Немыслимо! У нас под носом!
Шеф схватился за сердце, рухнул в глубокое кресло и мученически посмотрел на меня.
– М-м-м, чаю?
В кабинете начальника я разбиралась, как у себя дома. Маленький заварник, чай с бергамотом, долька лимона на блюдечке. Все это время Рик не упускал меня из виду. Молча, как голодный страшный волк, он наблюдал за каждым моим шагом.
– Теперь все ясно, – подал он голос, – дефицит камней силы имеет вполне объяснимую причину. Их фактически становится меньше из-за деятельности повстанцев. Как мы раньше не сообразили…
– Выходит, мое внедрение в ряды повстанцев пошло на пользу? – я приготовилась услышать похвалу.
– О твоем внедрении не может быть и речи! – сердито воскликнул Рик.
– Но я же…
– Ричард прав, это слишком опасно. Мы едва не поседели, пока ждали тебя.
В душе закипела обида. Усилием воли сдержала порыв и посмотрела на "начальство".
– Давайте пока не будем спешить. Они должны связаться со мной, когда запланируют следующую вылазку. Тогда и решите, договорились?
Вечер закончился нервно. Шеф тревожился за страну, Рик за меня, а я…
Странное дело – мне понравилось.
Уничтожить камни силы и вместе с ними всю магию, которая способствует разделению в обществе. Тот, кто это придумал – гений. Крамольные мысли запали в голову и укрепились, как гимнасты за крепкий канат.
Сегодня я так и не уснула. Не смогла.
Рукой поймала отблеск рассвета. Горожане еще не знали, насколько Бьорн изменился за ночь, а я знала. В многоликом городе тумана и мрака стало меньше причин для споров. Меньше магии – больше надежды на лучшее. И самое удивительное – я была к этому причастна.
– М-м-м, оладушки… – пробормотал Рик сквозь сон, а затем резко распахнул глаза. – Стой!
Рик вскочил с кровати и осмотрелся.
Лежа на кушетке, я как раз перелистнула следующую страничку детектива Югра Ставского.
– М?
– Извини, – буркнул он и уселся рядом, бесцеремонно приподняв мои ноги. – После твоего прошлого побега запах оладий ассоциируется с чем-то плохим.
– Я их все утро готовила…
– Да, пора менять ассоциации.
Томик детектива полетел на пол вместе с моей рубашкой.
Рик отыгрался за каждую потерянную нервную клетку. Наказывал и ласкал, пока ноги не перестали держать нас обоих.
– Пожалей меня, Ника, – тихо произнес он мне в макушку. – Я не прощу себя, если с тобой что-то случится.
– Повстанцы не показались мне плохими, среди них даже есть ребенок.
– Ребенок?
– Рыжая Вэнди, она выросла на улице и руководила бандой малолетних карманников в столице. Мы поймали ее в том году, а сейчас Вэнди среди них. Странно, да?
– Странно. Я подниму документы, если хочешь.
– Хочу.
Рик подал мне руку, и мы принялись за насущные дела.
В синем закрытом платье цвета звездного неба я чувствовала себя намного лучше. Сейчас не нужно было притворяться кем-то, привлекать чье-то внимание. Просто прогулка, в кульминации которой меня ждал сюрприз.
– Скажи, что за сюрприз!
– Не волнуйся, тебе понравится.
Рик отнекивался всю дорогу, пока я не узнала здание городской библиотеки с кафе поблизости. Там мы и разместились в ожидании гостя.
Сюрприз не заставил себя долго ждать.
– Югр Ставский, рад знакомству! – галантно поклонился хорошо одетый мужчина. Он убрал волосы с виска, и на руке блеснуло около десятка крупных колец.
– Работе не мешают? – невпопад спросила я.
– Что, простите?
Мужчина, именуемый Югром Ставским, сел напротив и прошелся пальцами по каждому колечку, словно проверяя, все ли на месте.
– Кольца, – я указала на его худощавые конечности, – писать не мешают?
– А, нет! За столько лет приноровился.
– М-м-м… – вяло протянула я.
Разговор не клеился.
Обещанного восторга "сюрприз", обернутый в бархатный костюм наподобие конфеты, не вызвал.
Он все делал не так, как я представляла. Говорил слишком быстро. Смотрел слишком глупо. Покачивал ножкой, как знойная девица, а вовсе не уважаемый писатель криминальной литературы. Всё в этом мужчине вызывало неприятие.
Была ли это интуиция или влияние проницательной магии ворона, но к концу встречи я спросила:
– Скажите, а в книге про монашек, вы бы сами отдали предпочтение Вере или Антуанетте?
– Эм… – мужчина задумался на секунду. – Вере, у нее пышные формы.
– А в книге про перо в сердце вы упоминаете Ландарские горы, вы видели их вживую?
– Вживую не видел, но читал заметки путешественников.
Тут я прищурилась.