Не время для героев – 3

Нужно проверить!

– Покажи мне. Прямо сейчас! – требую я.

– Как будет угодно, господин.

Советник плывёт по воздуху в сторону открытой, расколотой магией площадки. Она нависает над городом и с неё прекрасно виден не только Ай-Шадзул, но и перекрытое магией Этерниума ущелье, через которое мы прорывались, лагерь имперских войск на равнине. Он далеко, но даже отсюда, в нескольких милях я вижу частично скрытые маревом палатки, квадраты войск, осадные орудия.

Подойдя к краю площадки, я бросаю взгляд вниз, и мне становится слегка дурно – высота здесь просто огромная. Проклятье, как же мне повезло ухватиться за край и не сверзиться после смерти Ирандера! При падении с такой высоты никакая магия не спасёт – если разбиться о камни крепостной площади, от человека останется лишь мокрое место…

Весь Ай-Шадзул лежит перед нами как на ладони. Ровные кварталы, чёткие линии улиц, выверенная форма площадей… Но город, несмотря на то что с высоты птичьего полёта выглядит очень красивым, обезображен войной. Повсюду разбитые здания, превращённые в руины районы, пожары, столбы дыма…

Я вижу, что сражение продолжается. Над крышами и башнями летают кейласы, периодически пикирующие вниз и нападающие на наши войска. В разных кварталах вспыхивает магия имперских колдунов и чернокнижников, на некоторых улицах и площадях видны отряды сталкивающихся солдат. Отсюда они кажутся не больше, чем муравьями, но я прекрасно знаю, какая мясорубка творится внизу…

Ялайцы теснят Империю. Теснят на каждом участке сражения, на каждой улице и в каждом дворе… Наше войско отступает, оставляя за собой горы трупов, и вскоре окажется прижатым к отрезанному магией Этерниума ущелью и разрушенным воротам…

И тогда ничто им не поможет!

– Что приказать вашим воинам? – спрашивает ученик Ирандера.

Мысли лихорадочно мечутся…

– Останови это, – сглотнув, произношу я. – Я приказываю! Вели всем ялайской солдатам, что сейчас сражаются на улицах города… Убить себя! Немедленно!

Слова, сорвавшиеся с языка, ужасают меня самого. Затылок немеет, когда я их произношу, во рту появляется привкус горечи. Я вдруг осознаю, насколько ужасен мой приказ, но также понимаю, что если не остановлю сражение, все те, с кем я сюда пришёл – погибнут…

Но как я потом буду жить, зная, что одной фразой убил сотни и тысячи людей?..

А где-то на задворках сознания, в самой его глубине мне вдруг слышится отчётливый шёпот: «Не нужно переживать… Кровавая жертва необходима… Она во благо, Хэлгар! Она приведёт тебя ко мне! И ты получишь такую мощь, о которой даже не мечтал!»

Ошеломлённый, я трясу головой. Ялайский пепел! Что это ещё за шутки?! Проклятье, надеюсь, во мне не осталось какой-нибудь частицы тёмного владыки, которая теперь будет нашёптывать мне разные мерзости!

Эти мысли ужасают, заставляют почувствовать себя грязным, заражённым, уязвимым… Но от них меня отвлекает Советник.

– Я не могу заставить ваше войско убить себя, господин, – совершенно спокойно замечает он. – Такой приказ им можете отдать только вы. Но, лишь когда получите всю полноту власти, посетив свой замок в столице.

Услышав это, я испытываю облегчение. Нет, нет! Хорошо, что этот ужасный приказ не был исполнен! Я ведь знаю, что ялайцы – такие же люди! Просто… Просто Ирандер заставлял их воевать век за веком!

Проклятье, да что за помутнение на меня нашло?!

– Тогда отведи яла… Отведи «моих» солдат! Вели им отступать!

Этот приказ ученик тёмного владыки выполняет безо всяких оговорок.

– Как прикажете, господин.

Советник, встав на самом краю площадки, раскидывает руки. Из его когтей вылетают десять кроваво-красных молний, взмывают в воздух и резко устремляются к земле. Оказавшись над городскими крышами, они разлетаются энергетическим всплеском, превращаются в тонкую вуаль, и квартал за кварталом накрывают город.

И я почти сразу вижу, что в тех местах, где это происходит, сражение останавливается! Ялайцы перестают нападать на моих соотечественников и начинают организованно отступать!

Я не верю собственным глазам!

Проклятье! Проклятье, так это правда?! Через Советника я могу управлять войсками Ирандера?!

– Господин доволен?

– Да… – выдавливаю я из себя. – Да, пока что.

– Превосходно.

– Что ты говорил о замке Ира… О «моём» замке? – спрашиваю я, лихорадочно перебирая варианты возможного развития событий. – Что мне нужно сделать, чтобы… Получить полноту власти?

– Всего лишь посетить его, господин.

– И что тогда произойдёт?

– С помощью частицы Арканума вы получите возможность самостоятельно контролировать войска. Сможете направлять их, используя вашу карту. Познакомитесь с Архивариусом, управляющим замком, и он сможет предоставить вам любую информацию касательно королевства, удовлетворить любой ваш запрос и просветить о любой теме.

– О любой?

– Предыдущий владелец частицы Арканума потратил много времени, чтобы организовать королевство. У него было много возможностей, знаний и планов. Теперь всё это – ваше. Включая тех, кого он обучил.

– Кого ты имеешь в виду?

– Каждый маг в королевстве теперь подчиняется вам, господин.

– Также как ты?

– Я служу частице Арканума и её владельцу, – слегка качает головой Советник, – Как и трое моих братьев, которых вы, господин, убили. А остальные – всего лишь люди, пусть и с силой, которой их наделил наш прошлый господин. Они должны увидеть, что вы – его преемник. Тогда они преклонят перед вами колени. А с помощью замка вы получите возможность контролировать их.

Я погружаюсь в размышления.

Всё звучит так, словно посетив замок Ирандера в его столице, я смогу остановить войну. Могу повелеть ялайцам сдаться, отвести все войска, запереться в собственных границах… Даже умереть!

От этой мысли по коже снова пробегают мурашки, и я быстро отгоняю её. Это слишком даже для «тёмных»! Велеть умереть целому народу… Нет, должен быть другой путь! Особенно если во главе Ялайского королевства встанет не тысячелетний свихнувшийся тёмный маг, а кто-то, кто может прекратить войну…

Кто-то… Я?

– Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться до столицы? – спрашиваю я.

Советник поворачивается ко мне своим уродливым серым лицом.

– Несколько мгновений, господин.

–Что?! Но… Как?

– Прошлый господин отыскал прекрасный способ быстро перемещаться практически на любые расстояния. Если вы готовы – мы можем отправляться.

– Я… Ладно. Что от меня требуется?

– Просто следуйте за мной.

Ученик Ирандера поворачивается к залу, вытягивает свою лапищу, второй делает несколько кругообразных движений, и…

Я едва не вскрикиваю от неожиданности. В нескольких шагах перед нами воздух начинает искриться бирюзовым светом, а затем реальность просто расходится в стороны, будто порванная ткань!

Яркая вспышка бьёт по глазам! А когда, через мгновение, зрение возвращается в норму, я вижу ровную энергетическую арку. За которой виднеется улица, ведущая к замку…

– Что это?! – выдыхаю я, и тут же вспоминаю, как ялайцы смели наше наступление в городе. Они появлялись из таких же прорех в пространстве, возникали словно бы из ниоткуда… – Проход?

– Прошлый господин называл это «портал», – отвечает Советник. – Прошу, следуйте за мной.

Высокая фигура ученика Ирандера мягко плывёт к арке и без всяких видимых усилий исчезает в ней. Пересекая разрыв, Советник словно бы подёргивается рябью… Я вижу, как он останавливается на той стороне и поворачивается, молча ожидая меня…

– Ялайский пепел! – цежу я сквозь зубы и, глубоко вдохнув, делаю несколько быстрых шагов…

Меня словно окатывает холодной водой, дыхание перехватывает – но и только! Стоит переступить черту, как мир слегка преломляется, но потом всё становится таким же, как обычно.

Я изумлённо оглядываюсь, понимая, что переместился в другое место. Это широкая городская улица, ведущая к гигантскому замку, куда больше, чем Ай-Шадзул! Четыре огромные башни возвышаются по углам твердыни, ещё одна – посредине, а сама крепость обнесена высоченной стеной, в которой я вижу только одни ворота.

Сейчас они закрыты, и к ним ведёт та самая улица, на которой мы оказались, вымощенная тёмным камнем, с трёх и пятиэтажными каменными зданиями по бокам. И эта улица заполнена народом… Сотнями людей! Они стоят возле домов, выглядывают из окон в немом изумлении, оставив все свои дела, разглядывая нас с Советником.

Это совершенно обычные люди… Точно такие же, какие живут в любом имперском городе, разве что выглядят куда беднее… Дешёвая, простая и потасканная одежда, не слишком чистые лица, жидкие волосы, худоба, напуганные, затравленные взгляды…

По-крайней мере у тех, кто в гражданском. На улице, на которой мы с учеником Ирандера оказались, также присутствует немало солдат, и вот они выглядят куда лучше. Крепкие, лощёные, в хороших, хоть и простых доспехах, при оружии. Все как на подбор – темноволосые, с карими и тёмно-зелёными глазами, чуть смуглые, с заострёнными лицами…

Я нервно сглатываю, понимая, что оказался в самом логове врага… Советник, и правда, перенёс меня через этот «портал» в столицу Ялайского королевства, Терразор, который никто из имперцев никогда и в глаза не видел!

Не знаю, как я это понял, но чутьё подсказывает, что это именно так…

Мы стоим прямо посреди улицы, и народ, оказавшийся на ней, выстроившийся вдоль домов, бросивший все свои дела, молчит. Я слышу только ветер…

А затем, один за другим, люди встают на колени… Горожане опускают головы, вытягивают вверх руку с поднятыми указательным и большим пальцами. Воины снимают шлемы, зажимают их под мышками и тоже склоняются, прижав ладонь тыльной стороной ко лбу! Вокруг слышится шелест одежд, приглушённое, возбуждённое бормотание и шёпот…

– Владыка! Это новый владыка!

– У господина получилось?

– Он красив! Как он красив!

– У него перчатка! Новый господин появился!

– Тише, дура! Тише! Это всё тот же повелитель, просто…

Я даже не сразу осознаю, что понимаю язык ялайцев, словно родной. Но как?..

– Господин, идёмте. – Советник, оказавшись рядом, указывает на громаду замка.

– Почему мы не переместились сразу туда? – спрашиваю я, беззастенчиво разглядывая толпу, встающую на колени по мере нашего продвижения.

– «Короткие» пути туда закрыты для всех, кроме вас, господин. Я переместился настолько близко, насколько мне позволил замок.

Я внимательно смотрю на своего спутника. Из-за того, что его внешность сильно отличается от человеческой, как и голос, понять, какие эмоции испытывает Советник, затруднительно. Поэтому я использую восприятие, но… совсем не чувствую эмоций или желаний, исходящих от ученика Ирандера. Он словно делает то, что должен…

До замка, к которому ведёт улица, остаётся всего пара сотен шагов, когда в толпе, стоящей на коленях, меня что-то привлекает… Я слегка замедляю шаг, вглядываюсь… И поражённо моргаю.

Это Иссель! На коленях среди прочих людей стоит девушка, которую я спас в той безымянной деревушке на севере приграничья, когда мы с «чёрными» устраивали рейд! Она – единственная, кто не уткнулся глазами в брусчатку, и смотрит прямо на меня!

И судя по её взгляду, блондинка изумлена не меньше, чем я…

– Со… Как к тебе обращаться? – спрашиваю у своего сопровождающего, вдруг понимая, что не знаю, как мне звать сопровождающего.

– Прошлый господин называл меня слугой. Как и всех прочих, – ровным тоном отвечает ученик Ирандера.

«Слуга»?..

– Я буду звать тебя Советником.

– Как прикажете.

– Видишь ту девушку?

– Да. Желаете развлечься с ней после того, как разберётесь с делами?

– Что?! Я не… Нет! Просто запомни её, и когда мы… Закончим, что бы там ни было, я хочу с ней поговорить.

– Как прикажете, господин.

Советник делает жест своей когтистой лапой, и над Иссель на мгновение вспыхивает красная метка, а затем пропадает. Вокруг девушки тут же раздаются возбуждённые и завистливые шёпотки.

– Сам господин тебя выбрал!

– Счастливица!

– Смелая!

– Повезло!

Стараясь не прислушиваться, ускоряю шаг. В окружении коленопреклонённых людей, смотрящих на меня почти как на бога, я чувствую себя не слишком уютно… К счастью, за сотню шагов до ворот замка, в которых, пожалуй, спокойно может пройти великан, народу уже нет. Вокруг крепостных стен – пустота, словно горожанам запрещено приближаться к нему…

Впрочем, учитывая четвёрку хррашей в массивных доспехах, охраняющих ворота, ничего удивительного в этом нет.

Я нервно сглатываю, подходя к ним, но твари, как и обычные люди, кладут свои огромные мечи на землю и встают на одно колено, прижимая раскрытую ладонь с четырьмя пальцами тыльной стороной ко лбу. Их уродливые лица выражают… Почтение!

– Слава господину! – в унисон хрипят они голосом, лишь отдалённо напоминающим человеческий.

Проклятье! Неужели Советник не лгал?! Неужели ялайцы – и люди, и твари – и правда признают меня своим господином?! Из-за того, что я нацепил перчатку?!

Безумие…

– Откройте проход, господин. Попробуйте.

– Как?

– Частица Арканума подскажет вам. Просто попросите её.

Я хмурюсь, но всё же вытягиваю руку в сторону врат и думаю:

«Откройтесь»

С перчатки срывается тонкая красно-синяя энергонить. Она врезается в узкую щель между створками, множится, расползается по камню, как паутина, облепляя его целиком, и…

БУМММ!

С глухим звуком врата медленно раскрываются, обнажая нутро крепости…

– Невероятно!.. – шепчу я

Мы проходим мимо коленопреклонённых хррашей, минуем тоннель, оказавшись в котором я снова поражаюсь. Да эти стены шагов тридцать в толщину!

За ними расположен большой крепостной двор. Вдоль стен, рядом с караульными помещениями, на стенах – сотни суетящихся солдат, выстраивающихся и вытягивающихся по стойке «смирно», когда мы с Советником оказываемся внутри…

– Я взял на себя смелость послать вперёд нас весть о вашем прибытии, – говорит ученик Ирандера.

У меня уже нет сил удивляться, когда вижу, кто встречает нас, выстроившись в четыре шеренги по центру двора…

Шестёрка мужчин и женщин в переднем ряду – Высшие малефики. Я понимаю это по резным посохам, украшенным черепами хррашей, дорогим мантиям и строению фигур, раза в полтора массивнее человеческих… А самое главное – мощной энергетике, которую, благодаря перчатке, я теперь считываю фоном.

Проклятье, передо мной стоят те, кого Ирандер обучал лично и кому передал частицу своей силы! Третьи по значимости фигуры после него и Советников. В них столько магии, что каждый мог бы потягаться с Айрилен и её сумасшедшим братом вместе взятыми!

За Высшими – около тридцати чернокнижников с посохами попроще, и в одеждах поскромнее. Это, вероятно, командные чины магических подразделений? Учитывая, что за ними стоит десяток солдат в прекрасных сегментированных доспехах с отметками ялайских генералов – я прав.

Командование ялайской армии, руководители королевства, мать их… Худшие враги Империи! Сильнейшие и опаснейшие маги тёмного королевства!

И мы останавливаемся в десятке шагов перед ними.

– Господин вернулся! – выйдя вперёд, с благоговением произносит один из Высших – гигант, ненамного уступающий ростом Советнику, с яркими красными энерголиниями, проступающими через кожу, белоснежной бородой, густыми бровями, и… Молочно белыми глазами без зрачков. – Да здравствует Ирандер!

– ДА ЗДРАВСТВУЕТ ИРАНДЕР! – в унисон громыхают остальные офицеры и солдаты во дворе.

Мне становится не по себе… Ялайский пепел, что теперь говорить?! Что делать?! Однако мне не приходится ломать голову – слово берёт Советник.

– Ирандер мёртв, – спокойно заявляет он.

Гробовое молчание. Несколько генералов, чернокнижников и Высшие переглядываются. Седой гигант, вышедший вперёд, хмурится.

– Что это значит?!

– Это значит, что у нас новый господин – владыка Хэлгар. Он перед тобой, Скор. Частица Арканума сделала свой выбор.

Снова молчание.

Седой внимательно смотрит на меня своими белёсыми глазами. Удивление в них сменяется открытой неприязнью.

«Все будут подчиняться, да?» – зло думаю я, вспоминая сказанное учеником Ирандера раньше.

– Я не понимаю, Второй, – обращается седой к Советнику. – Разве господин не должен был вернуться в новом теле?..

– Так было запланировано. Но Арканум решил иначе. Нити судьбы оказались переплетены.

– Это бред! – громыхает седой. – Ты предлагаешь нам признать правителем неизвестного мальчишку?! Пустое Творение?!

Он поворачивается к прочим Высшим:

– И вы согласны на это?! Согласны выполнять волю того, кого не знаете? Того, кто не знает нас? Того, кто не чувствует нашу боль?! Мы все подчинялись Ирандеру, он вёл нас, он придумал, как обойти смерть и победить в этой…

ХЛОП!

Советник небрежно взмахивает рукой, и голова седого взрывается, едва не забрызгав кровью, мозгами и осколками костей прочих Высших. Однако они даже не вздрогнув, безмолвно и совершенно синхронно выставляют энергетические щиты, чтобы их не замарали ошмётки собрата…

А вот несколько чернокнижников и генералов в задних рядах шумно сглатывают…

Покачнувшись, тело Высшего падает на камни и тут же рассыпается пеплом, подхваченным слабым ветром.

У меня пересыхает во рту, а ладони холодеют от шока… Вот так запросто Советник взорвал голову одному из шести сильнейших чернокнижников Ялайского королевства! Остальные Высшие и вовсе ведут себя так, будто ничего особенного не произошло! Будто так и надо!

– Ирандер следовал Воле Арканума, – всё тем же бесцветным голосом произносит Советник. – И она забрала его, явив нам нового Владыку. Вы знаете, что никто, кроме Хранителя, не может использовать частицу Арканума. Так было решено. Так нам говорил сам Ирандер.

– Так было решено… – негромко повторяют чернокнижники, и чуть запоздало к ним присоединяются генералы, а затем и солдаты во дворе.

– Кто-то ещё хочет оспорить право нового владыки?

Никто даже не переглядывается. Вместо этого, один за другим Высшие, чернокнижники, генералы и солдаты встают на колено и повторяют уже знакомый мне жест.

– Да здравствует владыка Хэлгар!

Эти слова пробирают меня до самых костей… Происходящее напоминает невероятный, нелепый сон, и я всё ещё не могу поверить в реальность…

– Превосходно, – произносит Советник и указывает на широкое крыльцо, ведущее к двустворчатым дверям во внутренние помещения. – А теперь, господин, прошу следовать за мной. Замок ждёт вас.