Из кустов напротив не торопясь вышел снайпер и направился в их сторону. Он был в чёрной маске и коричневом камуфляже. Медленно перейдя дорогу, киллер подошёл и остановился перед лежащим на траве Жаком, направив ствол винтовки в его сторону.
– Не трогай мальчика, – прохрипел Лакомб. – Дай ему уйти.
– Сожалею, мистер Удав, – произнёс стрелок глухим голосом, – Но у меня другие инструкции.
Жак заревел от бессилия и рванулся в сторону убийцы, но раненая нога помешала достать его. При этом стрелок даже не вздрогнул.
– Перед своей смертью вы должны увидеть, как погибнет вся ваша семья, – невозмутимо произнёс снайпер. – Деньги заплачены, и я должен выполнить это условие.
– Кто!!!? – хрипел Лакомб. – Скажи мне, кто тебя нанял!?
– Я скажу это, когда буду тебя кончать, – ответил убийца и навёл винтовку на Клода.
Мальчик уже не плакал. Он сидел на земле и с ужасом глядел прямо на снайпера. И вот когда уже должен был прозвучать выстрел, вдруг из-за поворота на большой скорости выскочил военный УАЗик с открытым верхом.
Стрелок сразу развернулся и выстрелил по приближающейся машине несколько раз. УАЗик вильнул, съехал в кювет и, ударившись о пальму, остановился прямо около машины Лакомба. И в этот момент Жак с удивлением увидел, что в нём никого не было.
Удав знал, что на таких машинах ездят солдаты и офицеры с русской военно-воздушной базы. Наверное, это знал и убийца, потому что сразу подбежал к русской машине и спрятался за неё. Но как только снайпер высунул свою голову, чтобы посмотреть на дорогу, из близлежащих кустов раздался одиночный пистолетный выстрел.
Снайпер дёрнулся всем телом и повалился на землю. Лакомб посмотрел на него и увидел, что пуля попала убийце прямо в лоб. Он тут же подумал, что тот, кто смог попасть из пистолета с такого расстояния в голову, несомненно являлся феноменальным стрелком.
Сразу из-за кустов вышел человек в зелёной военной форме. Удав знал, что такую форму носили русские военные пилоты. Когда человек подошёл ближе, то Жак увидел, что это был молодой парень, не старше двадцати пяти лет, среднего роста, худощавый, с тёмными волосами.
Русский сначала подошёл к Клоду.
– С тобой всё в порядке? – спросил он мальчика по-французски с небольшим акцентом.
Клод молча кивнул. Тогда русский подошёл к Жаку и нагнулся, рассматривая его.
– Вас надо перевязать, – сказал он.
Но Лакомб не отвечал. Он смотрел неподвижным взглядом на распростёртое на земле тело Марии. Русский проследил за его взглядом и вздохнул.
– Ваша жена?
– Да.
Офицер покачал головой.
– Соболезную, – произнёс он. – Я всё-таки принесу аптечку.
Русский подошёл к своей машине и достал маленький кожаный чемоданчик. Из него он достал бинт и стал заматывать простреленную ногу Жака прямо поверх штанины.
– Самое главное остановить кровь, – говорил он в это время. – Потом я отвезу вас в больницу.
– Меня зовут Жак Лакомб, – проговорил Удав, морщась от боли.
– Я слышал о вас, – кивнул русский, даже не удивившись.
– А как зовут тебя?
– Старший лейтенант Алексей Грачёв, – ответил офицер. – Но все называют меня просто Грач.
Алексей проснулся и сразу посмотрел на часы, стоящие на журнальном столике. Три часа ночи. Лина должна была уже скоро приехать, и Алексей встал и пошёл готовить ужин. Лина после выступления могла бы поужинать в «Пуме», но никогда этого не делала. Она всегда сразу уезжала домой, где её ждали Алексей и маленький Тоно, её семилетний сын.
Алексей почти не изменился за последние двадцать лет, только взгляд стал задумчивым, а волосы начали седеть. В остальном он был таким же, как в то время, когда в первый раз прибыл на Москану и познакомился с Жаком Лакомбом. С той поры прошло много времени и произошло много событий, но он чувствовал себя таким же молодым, как двадцать лет назад.
Грач прошёл на кухню и стал резать салат. Они с Линой жили в маленьком одноэтажном домике, стоящем на краю аэродрома недалеко от города, на котором стоял один единственный самолёт, старенькая Сессна, подаренный Удавом в благодарность за то, что Алексей спас ему когда-то жизнь. Грач был намного старше Лины, но несмотря на это, они очень сильно любили друг друга.
Алексей быстро приготовил ужин и пошёл посмотреть на Тоно. Мальчик спал в своей комнате, безмятежно посапывая во сне. Алексей поправил сбившуюся подушку и вернулся на кухню. Он уселся на стул и посмотрел в тёмное окно. Лина задерживалась, но такое бывало часто, и Грач приготовился к ожиданию. Он начал вспоминать те события, которые произошли с ним много лет назад.
Ещё совсем мальчишкой Лёша бредил авиацией. Он твёрдо решил стать военным лётчиком и после школы поехал поступать в военное училище. Но после сдачи экзаменов ему не хватило баллов. Лёша тогда очень расстроился и вдруг совершенно случайно узнал, что с его аттестатом и результатами экзаменов можно поступить учиться на вертолётчика. Вертолёты были в то время новой техникой и только ещё внедрялись в армию. Алексею стало интересно, и он поехал в город Пугачёв, где находилось вертолётное училище.
Учился он легко и почти все зачёты сдавал на отлично. Летать стал самым первым из группы, а на учениях ему, недолго думая, присвоили позывной «Грач». Постепенно его так же начали называть остальные курсанты и даже офицеры-инструктора. С тех пор к нему приклеилось это прозвище.
Все преподаватели были им довольны, и к тому же в процессе учёбы у него выявился ещё один талант: он очень метко стрелял. Это было крайне удивительно, поскольку Алексей никогда в жизни не занимался стрельбой. Видно, эта способность была заложена в нём от природы. На занятиях в тире его пули редко, когда попадали мимо десятки, и начальник тира только изумлённо качал головой.
– С такими навыками тебе, Грачёв, прямая дорога в спецназ, – говорил он.
– Спасибо, конечно, товарищ капитан, – отвечал Алексей, – но я уже выбрал авиацию.
Училище он закончил с отличием и получил распределение в далёкий пограничный гарнизон. Но тут вдруг в его судьбу вмешался неожиданный случай. Как раз в тот год правительство СССР заключило договор с Москаной. Нужно было послать туда ограниченный воинский контингент, и командование для этого начало набирать лётчиков.
Отобрать решили людей опытных, тех, кто прослужил в авиации не менее пятнадцати лет. Но когда списки принесли на утверждение одному ответственному генералу, тот вдруг возмутился.
– Что это такое!? – с негодованием спросил он полковника из кадров, который принёс ему бумаги. – Посылаете для выполнения интернационального долга одних стариков. У нас что, молодёжи нет!?
– Но, товарищ генерал, – оправдывался кадровик. – Посылаем людей заслуженных. Чтобы они смогли заработать перед пенсией.
Ни для кого не было секрета, что за границей платили больше, чем в Союзе, к тому же быстрее присваивались очередные звания и быстрее шла выслуга лет. Поэтому многие хотели туда попасть.
– Ничего не знаю, товарищ полковник! – пробасил генерал. – Нам надо послать хотя-бы трёх или четырёх комсомольцев. Принесите мне список выпускников вертолётного училища, а я выберу сам.
Генерал прошёл всю Великую Отечественную войну и имел крутой нрав, поэтому полковник не стал с ним спорить. Он принёс списки с краткими характеристиками и положил папку на стол.
Генерал надел очки и открыл папку. Сверху самой первой была характеристика на младшего лейтенанта Алексея Грачёва.
– Ну вот, товарищ полковник! – генерал взглянул на кадровика поверх очков. – Отличник, морально выдержан и к тому же чемпион округа по стрельбе из табельного оружия. Чем не кандидатура? Короче, идите. Я выберу и позвоню. Пришлёте мне их личные дела.
Так Грач оказался на Москане.
Служба здесь была лёгкая, хоть и называлась выполнением интернационального долга. Не служба, а курорт. Океан, бесконечные пляжи с мелким жёлтым песком, пальмовый лес и экзотические фрукты. Войны здесь никакой не было, и военные вертолёты использовались как правило в виде транспорта. Ещё – один раз в неделю тренировочные полёты – и всё.
Грач и другие пилоты изнывали от скуки. Алексей от нечего делать договорился со старшиной подразделения ездить вместо него в город за продуктами. В такие поездки он бродил по Россине, осматривая город и знакомился с местными. Сначала люди относились к нему настороженно и удивлённо рассматривали его форму, но скоро привыкли, и многие стали сами подходить, чтобы познакомиться. Грач быстро выучил французский язык, на котором говорило почти всё население острова, и поэтому скоро свободно общался с людьми. Через некоторое время его знал уже почти весь город и многие здоровались, завидя его.
Так прошло два года, и его командировка подходила к концу. Пора было собираться домой в Советский Союз, но командир части неожиданно сообщил Алексею, что он остаётся на второй срок.
– Не могу тебя отпустить, Грачёв, – сказал тогда полковник. – Ты же знаешь уже весь город и свободно говоришь по-французски. Где я ещё такого найду?
