– Ветки не умеют думать, – заметил Энтони.
– Это они тебе так сказали? – фыркнул Джейк. – Ты же сам считаешь, что все деревья в лесу в сговоре с Дядюшкой!
– Считаю. Но если оторвать от дерева ветку, она точно перестанет быть живой. И думать она сама по себе не может.
– Ага. Но почему-то новые деревья вырастают как раз из таких веток! – победно воскликнул Джейк. – Подумай об этом, мелкий…
И с чувством выполненного долга он устремился из чащи прямиком на поляну к Дядюшке. Энтони не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.
К удивлению братьев, на поляне их встречал не только Дядюшка. Энтони при виде незваных гостей сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.
– Кто это, Джейк? – дрожащим голосом осведомился мелкий.
На поляне стояли трое незнакомцев – двое верзил в доспехах и один тощий, с темно-зеленой кожей ящер в пыльном дорожном костюме и берете. На плече у ящера болталась толстая сумка, набитая неизвестно чем.
– Похож на почтальона, – неуверенно сказал Джейк. – Или… или на гон… гонца.
Судя по тому, как дрожал голос брата, он заметно нервничал, и небеспричинно: сюда, в глухомань, почтальоны забредали крайне редко – ящик для писем большую часть времени пустовал, – а уж гонцов тут отродясь не было. При этом Дядюшка всегда говорил, что от людей, приносящих вести, добра ждать не стоит.
– В прежние времена, – рассказывал он, – когда таких, как я, было побольше, мы вообще старались гонцов через лес не пускать. Особенно это касалось тех, кто нес письма с багровой печатью из сургуча… Вести из Логова Дракона никогда не бывали добрыми.
И каков же был ужас Энтони, когда гонец-ящер, завидев их с братом, тут же медленно вытащил из сумки свернутое в трубочку письмо с именно такой, багровой печатью!..
«Дракон!..»
От одной мысли по телу разлился ужас. Что же он хочет сделать? Казнить их с братом? Срубить Дядюшку? Энтони почувствовал, как коленки его невольно начинают трястись.
Джейк при этом держался куда лучше – шел уверенно, даже шагу не сбавил. Видимо, сказывалась взрослость, о которой он так любил напоминать младшему.
В этот миг Энтони еще больше зауважал брата и, вдохновленный его примером, тоже без тени эмоций на лице вышел из чащи на поляну.
– Добрый день, путники, – поздоровался Джейк с ящером и его конвоирами. – Вы к нам или просто заблудились?
Дядюшка стоял молча, лишь смотрел с тоской и долей стыда на своих племянников.
– К вам, к вам, – проронил ящер, поигрывая письмом, которое достал из сумки. – Вы ведь Джейк Рид?
– Рид? – переспросил Джейк.
– Рид? – эхом повторил Энтони.
Братья удивленно уставились на Дядюшку, но тот отвел глаза.
– Рид-Рид, – сказал гонец. – По закону я должен вручить вам эту депешу, дать вам два часа на сборы и сопроводить…
– Куда? – изумился Джейк.
Энтони замер. Он уже готов был к ответу, но все равно пошатнулся, когда ящер безжалостно сказал:
– В Логово Дракона.
Тут уж пошатнулся Джейк.
За жизнью в лесу как-то совершенно потерялся счет времени, и гонцов из Логова Дракона никто не ждал.
* * *
Дядюшка не лил слез, когда незваные гости увели Джейка. Да и Энтони тоже не лил, но с каждым днем он становился все мрачней и мрачней.
Поначалу Енот – так брат и Дядюшка называли Энтони из-за его смешной енотовой шапки – был растерян, а потом растерянность эта стала медленно, но верно перерастать в злость.
По какому праву Дракон вообще забрал Джейка? И главное, зачем? И могут ли они с братом видеться? Должны ведь! Или нет?
Спустя пару недель Энтони понял, что дико соскучился по брату.
Спустя месяц – объявил Дядюшке:
– Я пойду в Логово, к Джейку.
– Зачем? – удивился Дядюшка.
– Варежки ему отнесу, чтоб руки не мерзли. Он их на подоконнике оставил, когда уходил.
Это была чистая правда. На подоконнике действительно лежали любимые зеленые варежки Джейка, которые зимой он почти не снимал, а тут, впопыхах, забыл взять с собой в Логово.
Енот думал, что Дядюшка будет ворчать, говорить, что это глупая и опасная затея – ради такой ерунды тащиться в замок, но он лишь глухо произнес:
– Что ж, раз решил – иди. Я помогу тебе собраться.
После этого Енот выдохнул с облегчением.
На самом деле он, конечно же, сомневался, даже боялся идти в Логово Дракона, но слова Дядюшки придали уверенности. Будь путешествие слишком опасным, разве не предостерег бы он Энтони? Конечно же, предостерег бы, они ведь семья.
Значит, все не так страшно, рассудил Енот и начал собираться. Дядюшка помогал в основном советами.
Например, говорил:
– Обязательно возьми с собой флягу и следи, чтобы в ней была вода. Вы, люди, без воды долго не можете. Как, впрочем, и мы.
Или:
– Ножик не забудь. Им можно и ломоть хлеба отрезать, и отпугнуть зверей.
Или:
– Отвар этих трав поможет тебе вылечить ангину, а эти ягоды избавят от головной боли…
И так далее, пока рюкзак не оказался полон.
