Энтони: Дорога к дракону
– Не-а, – ответил Иан. – Тут, в Каунтри, других чародеев нет. Сам как-то наловчился.
– Ого! Да ты талант!
– Наверное, – зарделся Иан. – Хотя я вообще не думал ни о чем таком. Просто папину картину оживил сначала. Там такая птичка смешная была! Представил, как она бы пела и порхала вокруг, – и она правда запорхала и зачирикала! Так и понял, что могу. Стал учиться.
– Ну, даешь, – покачал головой Энтони. – Никогда бы не подумал, что этому можно вот так запросто научиться…
Иан пожал плечами:
– Ну, папа говорит, мы, Юджины, всегда отлича…
Договорить ему не дали: откуда-то издали послышался протяжный звук рога. Не успел Энтони удивиться, как к этому звуку добавился топот копыт нескольких лошадей.
– В чем дело? – удивился Энтони, заметив, как побледнел Иан.
– Ящеры, – одними губами ответил тот. – Они… близко. Но почему… почему так рано? Папа же сказал…
– Ящеры? Это которые из Логова? – спросил Енот.
Иан быстро кивнул.
– Хм, – задумался Энтони. – Интересно, а у них не найдется одного местечка для меня?
– Местечка? – недоуменно переспросил мальчик.
– Да мне просто тоже в Логово надо, – буднично сообщил Енот.
Иан не успел никак отреагировать на это внезапное откровение – только-только открыл рот, когда за спиной у Энтони громко рявкнули:
– Вон он! Хватай!
Енот, не понимая, что происходит, оглянулся и увидел, как кавалькада ящеров выехала на улицу и понеслась прямиком к ним с Ианом. Выглядели слуги Дракона устрашающе – одетые в черные доспехи, они нещадно стегали плетьми вороных коней, будто спешили на пожар.
– Бежим! – испуганно пискнул Иан. – Быстрей!
И первым бросился наутек. Энтони не понял, что произошло, но времени на раздумья не оставалось, и он устремился следом за новым знакомцем.
Они с Ианом, не жалея ботинок, неслись по улицам Каунтри, мимо уже обращенных домов и тех, фасады которых еще загораживали не тронутые чудесным мальчишкой полотна.
Однако бежать наперегонки с черными лошадями оказалось безнадежной затеей. С каждой минутой топот копыт становился все громче, пока грозный вороной конь наконец не поравнялся с Ианом и мощная рука в кожаной перчатке не ухватила беднягу за шиворот.
Миг – и маленький волшебник просто пропал из поля зрения Энтони. Пробежав несколько шагов по инерции, Енот замер и обернулся.
Ящер, поймавший Иана, поднял забрало своего черного шлема и, поднеся чародея к мутным глазам, шумно втянул воздух ноздрями.
– Объемщик, – заключил всадник пару мгновений спустя.
– Надо решать, Урфин, – сказал другой ящер.
Всадник, державший Иана, кивнул… и вдруг отпустил мальчишку. Тот неловко упал на землю и распластался, хотел тут же вскочить, но оказался моментально припечатан к мостовой мощным копытом черного коня Урфина. Иан замахал ногами и руками, словно муха, попавшая в паутину, – и с тем же успехом: вырваться на свободу мальчик не мог.
Урфин тем временем взялся за рукоять меча за спиной и потянул его из ножен. Блеск клинка в лучах солнца на миг ослепил Энтони, и он заморгал слезящимися глазами.
Неужели ящер намерен убить Иана?!
Напуганный этой мыслью, Энтони бросился к новому знакомцу и, ухватив его за руку, попытался вытащить из-под копыта… когда удар сапога отбросил его в сторону.
Бам!..
От удара у Энтони перехватило дух, а перед глазами заплясали красные всполохи. Лежа на мостовой, он отчаянно пытался отдышаться.
– Куда лезешь, щенок? – лениво поинтересовался Урфин. – Хочешь отправиться на тот свет вместе с другом? Так мы это живо устроим.
– За что вы его… так? – с трудом выдавил Енот.
– За обман, – веско произнес Урфин. – Кто дурит Дракона, будет казнен!
С этими словами он занес меч над головой, намереваясь обрушить клинок на плачущего Иана…
…как вдруг над площадью грянуло:
– Стойте!
Рука с мечом застыла в верхней точке. Все уставились на крикуна – седого тощего усача, который, пыхтя и согнувшись в три погибели, нес на плече увесистый мешок с чем-то звенящим.
Подойдя к ящерам, усач с трудом опустил мешок на землю.
– Молю, возьмите, – хриплым от волнения голосом попросил вновь прибывший, – и давайте будем считать, что вы не видели Иана. Пожалуйста.
Урфин смерил взглядом усача и спросил:
– И что там?
Усач молча развязал мешок, приоткрыл горловину и отступил в сторону.
Заинтересованный Энтони вытянул шею, чтобы получше рассмотреть содержимое… и застыл, увидев, что внутри – золото.
Огромная гора золота.
– Нехило ты сэкономил, да, Донни? – усмехнулся Урфин. – Это ведь не единственный твой мешочек?
Усач покраснел и уставился себе под ноги.
– Может, вы меня уже отпустите? – просипел Иан из-под лошадиного копыта.
Урфин нехотя натянул поводья, и черный конь отступил. Мальчишка тут же сел и закашлялся, а усач подлетел к нему, опустился на колени и обнял.
Урфин встретился взглядом с другим ящером, мотнул головой, и тот, подъехав к мешку, перегнулся через седло и легко поднял добычу с земли.
– С тобой приятно работать, Донни, – оскалившись, с внезапным дружелюбием пропел Урфин. – Мы, так и быть, сообщим господину Дракону, что работы в Каунтри окончены. Но если через год мывсе-таки что-то заметим, в Логово уедет мешок не с золотом, а с двумя головами.
Сказав это, Урфин захлопнул забрало и проорал Энтони:
– С дороги!
Енот, поняв, что времени у него немного, спешно отпрыгнул в сторону. Вовремя: задержись он хоть на секунду, и лошадь Урфина, идущая первой, наверняка бы втоптала его в пыль, а другие ящеры докончили бы начатое.
Хмурые наездники, звеня доспехами и монетами, полученными от усача, верхом на черных лошадях поскакали прочь из городка Каунтри.
Конечно же, после всего случившегося набиваться к ящерам в попутчики Енот передумал. Слишком уж опасно. Да и золота у него нет, а без него наездники явно не работают.
Проводив удаляющуюся делегацию стражников испуганным взглядом, Энтони обернулся и увидел, что Иан с усачом торопливо семенят по улице в направлении центральной площади. Не придумав ничего лучше, Енот устремился за ними.
Шагая по Каунтри, он вдруг стал замечать, что превращенные Ианом фасады, еще недавно поражающие красотой и реалистичностью, теперь облазят, буквально потоками краски стекают вниз по старым замызганным стенам, опорам и ступенькам. Неужто магия объемщика настолько недолговечна, удивлялся Энтони. Тогда какой в ней смысл?
Ответить на этот вопрос мог бы Иан, но они с усачом к этому моменту уже пересекли площадь и скрылись в большом двухэтажном доме, чей фасад почему-то – единственный во всем городе! – не терял былой красоты и не облазил.
Что же это за особенное здание, снова удивился Енот.
Подойдя к двери, он услышал за ней тихое причитание усача Донни:
– Сынок… Слава богу, сынок…
– Я так больше не могу, пап, – с плачем отвечал на это Иан.
– Ну давай еще в следующем году, и все? И уедем? Ты же помнишь – мы, Юджины, всегда отличались стойкостью…
Поняв, что сейчас не лучший момент, чтобы стучать, Энтони лишь скользнул взглядом по двери, развернулся и побрел прочь.
На табличке, украшавшей дверь, было выгравировано:
«Дом главы города Дональда Юджина».
Беда, путник! После налета ящеров в городке Каунтри куда-то подевались все цвета.
Помоги объемщику и Энтони раскрасить фасады и снова вдохнуть в них жизнь!
Глава третья,
в которой Энтони мечтает увидеть единорога и видит
После городка Каунтри, чей глава нашел весьма оригинальный способ заработать, Энтони отправился прямиком в Долину Радуг. О ней любил рассказывать Дядюшка.
– Там, в этой Долине, – говорил он, шелестя листвой для загадочности, – обитают чудеснейшие существа на земле – единороги!
– А кто это? – спрашивал крохотный Энтони.
– Ха! Единороги – это как самые красивые лошади на свете. И волшебные – благодаря своим рогам. По легендам, рога позволяют им летать и помогать природе – очищать реки, оживлять умирающие деревья, спасать людей от болезней… С древних времен каждого, кто покушался на жизнь единорогов, казнили на Беззаботной Поляне, где эти чудесные создания резвились днями напролет.
– Казнили? – удивлялся Энтони. – Но почему единороги так важны?
– Потому, что они хранят жизнь и свет в Долине, – объяснил Дядюшка. – Когда их не станет, не станет и Долины.
Енот навсегда запомнил эти слова. А после того, как Дядюшка веткой нарисовал на земле единорога, заочно влюбился в этих чудесных существ. Мечтой всей жизни стало посетить Долину Радуг.
И вот наконец-то она сбылась.
Однако, к разочарованию Энтони, единороги не встречали его на входе в Долину. Не паслись они на здешних лугах, не пили воду из местной речки. Да, судя по серо-зеленому цвету травы и воды, есть и пить тут было опасно для жизни, но ведь Дядюшка утверждал, что единороги умеют очищать реки и оживлять поля…
Так почему сейчас они этого не сделали?
Шагая по тропинке, заросшей куцей травой, Энтони недоуменно озирался по сторонам и думал, что, похоже, страшное пророчество уже сбылось и волшебные рогатые лошади по какой-то причине оставили Долину. Как именно это случилось, Енот мог только гадать, но иного объяснения унылым пейзажам у него не было.
Хотя, может, он просто заблудился и пришел не туда? Может, это вовсе не Долина Радуг?
Энтони уже совсем запутался, когда услышал вдали чьи-то голоса. Это немало обрадовало Енота, и он ускорил шаг.
Похоже, здесь все-таки остался кто-то живой!
«Кто-то живой» оказался старушкой с морщинистым лицом, красным носом и серыми глазами, которые смотрели на Энтони со странным равнодушием, будто сквозь него.
– Мне показалось, я слышал ваш голос, – осторожно заметил Енот. – Вы с кем-то разговаривали, получается?
– Я? С кем? – удивилась было старушка, но тут же спохватилась и всплеснула руками: – Или ты про этого?
Она указала на сидящую на ветке крупную птицу. Энтони прищурился, чтобы получше ее рассмотреть, – а посмотреть там было на что, потому что птица оказалась до жути страшная: круглая, сморщенная, как сама старушка, она имела один-единственный глаз, а крылья ее представляли собой пальцы, усеянные перьями.
– Я на него шумела, – объяснила старушка. – Нес опять свою околесицу.
Незнакомка погрозила птице кулаком, и та, будто чуть смутившись, сдвинулась по ветке поближе к стволу.
– В столицу лети, к Дракону своему! – прикрикнула старушка. – Там вещай! У нас тут своих вестей хватает! В Долине, например, ярмарка началась…
Заслышав про Долину, Энтони встрепенулся. То есть он все-таки пришел туда? На душе сделалось сначала радостно, а потом – грустно. Энтони всегда мечтал попасть в Долину – но сейчас тот образ, который возник в голове после рассказов Дядюшки, расходился с реальностью чуть более, чем полностью.
– Ты же, наверное, на ярмарку приехал, мальчик? – спросила старушка.
Она вновь обратилась к Энтони и, прищурившись, смерила его подозрительным взглядом.
– А там будут единороги? – осторожно спросил Енот.
– Ха! Конечно же, будут! – улыбнулась старушка. – На любой вкус. Пойдем со мной.
Она закашлялась, да так громко, что странная сморщенная птица, взмахнув жуткими крыльями, сорвалась с ветки и улетела прочь.
– Вы в порядке? – обеспокоенно спросил Энтони.
– Терпимо, – с трудом выдавила старушка и, шумно выдохнув, сказала: – Пойдем, мальчик.
Они прошли мимо грязного ручья через поляну с голыми деревьями, чьи сухие уродливые ветви цеплялись за одежду и рвали ткань, точно острые ножи. Одна из веток оцарапала Энтони лицо, и он тихо зашипел, но под суровым взглядом старухи тут же напустил на себя непринужденный вид.
– Раньше лес был добрее, – заметила старуха как бы между делом.
Наконец впереди послышался гомон, и путники ускорили шаг. Миновав чащу, они быстро выкатились на равнину – практически лишенную травы, словно тут неделями пасся табун лошадей. Зато в избытке было различных прилавков и лотков, у которых ошивались тщедушные торгаши и еще более тщедушные покупатели.
– Те, что потолще да порумяней, – вещала старушка, – это приезжие, как вот ты. Мы вас сразу определяем…
Шагая следом за проводницей, Энтони с интересом рассматривал товары на прилавках. Ножи, мечи – это, стало быть, лоток кузнеца. Свистульки всякие и посуда – гончара. А у мясника на прилавке…
Ноги вдруг подкосились, и Энтони устоял только благодаря старухе.
– Ты чего, споткнулся, что ли? Аккуратней! – прикрикнула она на него.
Но Енот если и слышал слова, то не мог понять их смысла. Все его внимание было приковано к прилавку, на котором в ряд лежали пять радужных тушек.
– Это что же… – с трудом выдавил Энтони, – …единороги?
– Ага, – кашлянув в кулак, сказала старушка. – Они самые. Вон, если интересно, выше посмотри.
Энтони задрал голову и натурально застыл. Глаза его округлились, крик застрял где-то в глотке.
На крюках под вывеской «Мясо» висели две единорожьи головы. Во лбах зияли дыры – кто-то аккуратно вырезал рога. Казалось, несчастные создания смотрят прямо на Энтони, причем смотрят осуждающе, будто он лично был виновен в их нынешнем незавидном положении.
– Ну что, нравится? – подавив очередной приступ кашля, осведомилась старушка. – Красивые твари. Жаль, совсем невкусные… но хотя бы сытные, да. Кстати, о еде. Ты, наверное, голоден? Тогда дуй за мной.
И, не дожидаясь ответа, она первой устремилась к центру ярмарки.
– Так а… так а зачем вы их убиваете? – пролепетал Энтони. – В них же дух… дух Долины?
– Дух, не дух… Кто знает, – хмыкнула старушка. – В любом случае духом, мальчик, сыт не будешь…
На главной ярмарочной площади выступали сгорбленные и болезненные артисты, жонглеры с пылающими булавами и трубадуры с завышенной самооценкой – очень неубедительно разыгрывали веселье, хотя им явно нездоровилось.
Чуть в стороне стояли огромные дымящиеся котлы, у которых орудовала половником дородная дама-кухарка – с грациозностью лани она разливала похлебку по мискам, коих на столе сбоку от нее громоздилось в избытке.
Старуха направилась прямиком к котлам, на ходу бросив:
– Ну что, налетай?
Несколько мгновений спустя в руках у Энтони была дымящаяся миска с похлебкой и ложка. Пахло от миски препогано.
– Это из единорогов? – спросил Енот осторожно.
– Из копыт, – был ответ. – Рога на суп никто переводить не будет. Их и так почти не осталось. А уж как Долина вымрет… – Старуха смолкла, не договорив, и Энтони, вздрогнув, покосился на спутницу.
Яркая вспышка факела, которым развлекал публику усталый жонглер, ненадолго ослепила Енота. Перед глазами заплясали яркие зайчики.
Потому, наверное, когда Энтони взглянул на старушку снова, в ее лице ему почудился череп, будто он пришел в Долину рука об руку с самой Смертью.
Смертью, которая кашляла, как заядлый любитель табака.
Соедини точки по порядку, да будь аккуратен, путник, иначе спугнешь чудесное существо, пожаловавшее к нам прямиком из Долины Радуг.
Глава четвертая,
в которой Энтони приходит на станцию и удивляется отсутствию рельсов
Железнодорожная станция, к которой вышел Энтони, была очень маленькой. Будто некий странствующий маг, перепив браги, шутки ради уменьшил ее вдвое, то есть до совершенно бесполезного размера.
Еще странней было то, что рядом со станцией отсутствовали какие-либо рельсы, даже миниатюрные. Из-за этого станция казалась еще более ненастоящей, и Енот даже решил, что старуха из Долины Радуг пошутила над ним – прямо как тогда, когда привела на ярмарку смотреть единорожьи головы.
Едва Энтони поднялся на перрон, крохотная часовая стрелка на крохотных часах, висевших над крохотной дверкой крохотной станции, поравнялась с крохотной минутной, и послышался едва различимый звон. Энтони, заслышав его, отчего-то насторожился.
Прежде он бы и ухом не повел, но отчего-то события последних дней пробудили в душе Енота непонятное чувство – теперь к любому незнакомому месту он относился с опаской: везде мерещились ловушки.
Тем временем, покуда Энтони ждал подвоха, крохотная дверка крохотной станции отворилась, и на платформу вышел вполне обычный гном. Енот удивленно выпучил глаза. Прежде он о гномах только слышал, но не видел вживую.
Впрочем, так Энтони мог сказать про многое в мире.
Про те же маленькие железнодорожные станции без рельсов.
Гном вышел на середину платформы и, зажмурившись, сладко потянулся. Он был одет в костюм, вполне подходящий для сотрудника станции, – серые рабочие штаны, приплюснутая кепка того же цвета и черные ботинки, отполированные до блеска. Поглаживая кудлатую бороденку, блестящую, словно на нее просыпали некую мудреную специю, гном оглядывал свои владения через круглые стекла очков, съехавших на самый кончик носа…
Оглядывал ровно до той поры, пока не увидел Энтони.
– А я, наверное, к вам, – неуверенно сказал Енот. – Не подскажете, от вас куда-то можно доехать?
Гном, к облегчению Энтони, тут же расплылся в улыбке и радостно воскликнул:
– Конечно, можно! Хотите приобрести билетик на экспресс?
Энтони посмотрел туда, где не было рельсов, потом снова уставился на гнома и осторожно спросил:
– А он когда будет?
– Как – когда? Все по расписа…
Гном запнулся, уставившись на голую стену, а потом, собравшись с мыслями, воскликнул:
– Марти! Марти! Почему ты не дописал расписание?
Крохотная дверка снова открылась, и наружу вышел еще один гном, с бородой побогаче даже, чем у первого коротышки. Хмуро посмотрев на Энтони, Марти – а это наверняка был он – сказал напарнику:
– Чего расшумелся, Герби? Все я дописал, сохнет расписание, сейчас повешу!
– К утру уже должно висеть! – продолжал бушевать Герби. – А сейчас – полдень!
– Боги… – закатив глаза, прошептал Марти. – Неужто за годы службы на станции ты не выучил расписание наизусть? Ладно, сейчас принесу…
Марти скрылся в здании, а Герби, повернувшись к Энтони, с чуть виноватым видом сказал:
– Простите моего товарища. Он бывает немного… нетороплив. Признаться, пассажиры отбывают с нашей станции нечасто, но это не повод, конечно же, пренебрегать обязанностями…
Дверь снова открылась – это вернулся Марти с расписанием. Пыхтя, он повесил его на гвоздь, торчащий из стены.
– «З. экспресс. Отправление на закате. Стоянка пять минут. Билет – десять медяков», – прочел Энтони вслух. – А раньше ничего нет?
– Ничего, – буркнул Марти. – Только он один и ходит. Даже удивительно, Герби, что ты не можешь выучить одно-единственное предложение!
– Вообще-то их тут три, – подбоченившись, с победным видом заявил Герби.
Марти снова закатил глаза и, ворча, что однажды точно кого-то убьет, скрылся в здании – очевидно, уже насовсем.
– Что же, времени еще много, – повернувшись к Энтони, сказал Герби, – так что можете не торопясь пройти к кассе и купить билет!
Энтони медленно кивнул и пошел к окошку, которое находилось в правой части здания станции.
Поскольку окошко пряталось под невысоким козырьком, Еноту пришлось согнуться, чтобы не зацепить его головой.
– Стучите, – участливо посоветовал Герби.
Энтони последовал совету, но ничего не произошло. Он уже хотел постучать во второй раз, когда внутри послышался шорох и в окошке появилась физиономия еще одного гнома. У этого были только жиденькие усы и колпак, похожий на ночной, будто стук поднял беднягу из кровати. Энтони захотелось извиниться, но потом он вспомнил, что уже полдень, и это желание улетучилось.
– Доброго дня, – с вымученной улыбкой поприветствовал гостя гном. – Билетик желаете?
– Желаю, – честно сказал Энтони.
– С вас десять медяков.
– Увы, у меня нет ни одного, – печально признался Энтони.
Он по-прежнему не врал.
Гном-билетер окинул его взглядом сверху донизу, печально вздохнул и, найдя взглядом Герби, воскликнул:
– Пассажир-то – без гроша!
– Серьезно? – нахмурился Герби.
Он подошел к Энтони, посмотрел на него снизу вверх, сказал с нажимом:
– Вы же хотели билет на экспресс!
– Я и сейчас хочу. Просто у меня денег нет.
– Вообще?
– Вообще.
Герби вздохнул. Посмотрел на Билетера. Потом – снова на Энтони.
– Но ехать же вам надо?
– Надо, – неуверенно ответил Енот. – Хотя, может, и нет…
Одно Энтони знал наверняка: идти пешком он уже устал.
– А куда направляетесь-то? – уточнил Герби. – Вы не похожи на человека, который без причины слоняется по миру. Кажется, у вас есть цель, и очень важная.
– Я иду в Логово Дракона, – поколебавшись, сознался Энтони.
Заслышав это, Герби охнул, а Билетер даже высунул голову из окошка наружу. Видимо, чтобы получше рассмотреть юного безумца.
– Боюсь спрашивать, зачем вы туда идете, – буркнул Герби.
– За братом, – угрюмо ответил Энтони. – Брата забрали, я хочу отнести ему варежки.
Билетер покачал головой и снова скрылся внутри. Герби же не сводил с Энтони взгляда. Потом он тяжело вздохнул и, повернувшись к окошку, сказал:
– Джои, напомни, Анджи уже приготовил посылку для Толки?
– Судя по времени, уже должен был, – нехотя отозвался Билетер. – А что?
Герби пропустил вопрос мимо ушей и снова повернулся к Энтони.
– Мне ты кажешься славным парнем, – признался гном. – Затея у тебя, конечно, сумасбродная, но желание такое искреннее… и милое. В общем, хочется тебе помочь как-то. Поэтому предлагаю услугу за услугу: мы тебе дадим билетик на экспресс, а ты доставишь посылку нашему брату Толки, который живет в Вокзалбурге. Идет?
Герби протянул Энтони руку, и тот уставился на крохотную ладонь.
– А что в посылке? – осторожно осведомился Енот.
– Подарок, – нехотя сказал Герби. – Большего тебе знать не следует.
Энтони медленно кивнул и, подумав, задал еще один вопрос:
– А далеко ли от Вокзалбурга до Логова Дракона?
– Сложный вопрос, – со вздохом сказал Герби. – Но уж точно гораздо ближе, чем отсюда.
На том вопрос был решен. Энтони осторожно пожал руку Герби, получил билетик, посылку и строгий наказ («посылку не трясти и не переворачивать!»), после чего уселся на край перрона и стал ждать заката.
Енот терпеть не мог ждать подолгу, но гномы, к счастью, тоже маялись от скуки и потому охотно общались с одиноким маленьким пассажиром.
К вечеру Энтони перезнакомился со всеми – с Марти, Джои, Клиффи, Герби, Анджи и Терри. Оказалось, что прежде они работали садовыми гномами, там сдружились (вечерами резались в карты и нарды и вместе пыхтели трубками), но после всех шестерых списали на станцию – доживать свой век.
– А Толки – наш седьмой, – сказал Герби, когда солнце уже клонилось к вечеру.
Они с Энтони сидели на платформе и смотрели вдаль: экспресс должен был подъехать уже очень скоро.
– Почему же он не здесь? – спросил Енот.
– Он старший из нас, – пояснил Герби. – Совет Вокзалбурга решил, что его опыт там нужней, и назначил его старшим по вокзалу. Но ему там плохо без нас. Так, боюсь, и не увидимся больше.
Энтони тут же вспомнил брата. Свидятся ли они с Джейком еще когда-нибудь или путешествие Енота закончится ничем? Как знать…
Он хотел спросить что-то еще, когда Герби встрепенулся.
– Слышишь? – спросил он. – Шипит… И земля дрожит. Значит, уже близко.
Он поднялся сам и помог встать Энтони.
– А почему экспресс шипит? – осторожно спросил Енот.
На горизонте зажглись три желтых огонька. Теперь и Энтони слышал шипение, которое с каждой секундой становилось все громче.
– Как – почему? – хмыкнул Герби. – Потому что экспресс – змеиный. Раньше червями еще пробовали ездить, но как-то не пошло…