Энтони взвесил его в руке – тяжелый, но не слишком.
В самый раз.
Жаль только, что старого разбойничьего клада, о котором говорил Дядюшка, под его южным корнем не оказалось – видимо, кто-то откопал, покуда опекун Энтони находился в зимней спячке.
– Что ж, пора? – спросил Енот и нервно усмехнулся.
– Видимо, пора, – тихо прошелестел Дядюшка.
За долгие-долгие годы в лесу он видел много жизней, видел и их завершение, видел множество путников, которые останавливались рядом с ним, ночевали под раскидистой кроной и отправлялись дальше – кто на запад, кто на восток…
– А я пойду на север, – сказал Енот. – Логово Дракона ведь на севере, правда?
– Так говорят… – тихо прошелестел Дядюшка.
Енот кивнул, потом задрал голову и чуть дрожащим от волнения голосом сказал:
– Пока, Дядюшка.
– Будь аккуратней, мой милый Энтони. И поскорей возвращайся назад.
И деревья вокруг привычно промолчали.
Энтони отошел уже довольно далеко от Дядюшки, прежде чем эмоции все же взяли верх. Тогда он остановился, снял очки и позволил слезам оставить влажные дорожки на веснушчатых щеках. После Энтони решительно утерся рукавом и, вернув очки на место, устремился дальше.
Больше – никаких слез.
Только отвлекают, а впереди еще столько дел!..
Для начала Энтони собирался посетить деревеньку Выселки, которая находилась ближе всего к Дядюшке. Там, в этой деревне, мальчишка хотел поужинать и переночевать, а при большой удаче найти проводника, который составит ему компанию в путешествии.
Однако все оказалось не так просто.
Так уж вышло, что Энтони доселе никогда не покидал лес.
Но с твоей помощью, путник, уверен, он быстро найдет дорогу из чащобы!
Глава первая,
в которой Энтони пытается найти проводника
Деревенька Выселки славилась… или, точней, не славилась, потому что находилась на самой окраине королевства Фрайвур. Она была неприметная, совсем крохотная, и потому о ней никто толком не знал. Даже Энтони, хотя жил от нее буквально в часе ходьбы.
Когда Енот добрался до Выселок, его встретила гробовая тишина, будто деревенька вымерла много лет назад. Только перекошенные домишки смотрели на Энтони своими мутными глазами-окнами, сделанными из бычьих пузырей. Людей вообще видно не было – лишь на одном старом облезлом крыльце сидел босоногий мальчишка и играл со спичками: собирал их в ладонь и бросал на доски, а потом вытаскивал одну за другой, стараясь не шевелить остальные.
– Привет, – сказал Энтони с дружелюбной улыбкой.
Дядюшка всегда говорил, что улыбка располагает людей к общению.
Однако мальчишку, видимо, воспитывали немного иначе, потому что он лишь смерил Энтони подозрительным взглядом и проворчал:
– Че надо?
– Проводника надо. А ты чего здесь один? – поколебавшись, спросил Энтони. – Где все?
– На площади все, – нехотя ответил мальчишка, мотнув головой в сторону. – Собрание у нас, ежедневное, староста проводит. Все должны быть.
– А ты чего не пошел?
– А мне че, надо? Я ж не все, – пожал плечами мальчишка и щелчком отправил спичку прямиком в стог сена, который громоздился неподалеку от крыльца.
Энтони проводил «снаряд» взглядом и пошел дальше – туда, где, как он понял, находилась площадь. Вскоре стал слышен людской гомон. И хоть Энтони пока не разбирал слов, он уже понял, что идет в верном направлении.
Наконец площадь стало не только слышно, но и видно. Энтони с интересом смотрел на селян, которые толпились возле помоста с трибуной.
За трибуной стоял невысокий мужчина с крайне неприметной внешностью. Увидишь такого раз – и сразу забудешь. Мужчина ослепительно улыбался и то и дело рефлекторно поправлял прическу.
– А жить-то на что? – вопросил кто-то из толпы.
– Как – на что? Жизнь, она ведь сверху дана, а значит, не просто так! – радостно ответил Неприметный, одернув серый ветхий пиджак.
– А с мостами что делать? – последовал новый вопрос. – У меня жена недавно от матери возвращалась, провалилась, чуть не утопла! Ладно б теща ехала…
– Поверьте, работы в этом направлении уже ведутся, – заверил Неприметный. – В столицу уже направлено письмо, ждем ответ, но, сами понимаете, мы такие не одни, а казна все же не бездонная, как бы нам того ни хотелось…
– А что с домами делать? – спросил тучный мужчина, стоявший рядом с Энтони. – Мы же на починку всей деревней собираем, а ничего не делается! Вон, у Джека уже дом скоро завалится!
– Это, безусловно, печально, – вздохнул Неприметный. – Но нельзя все время спрашивать, что для нас может сделать Фрайвур, нужно всегда задавать и другой вопрос: что мы можем сделать для Фрайвура?
– Так мы деньги сдаем, говорю ж, на починку! – напомнил тучный.
– И за это, безусловно, мы заслужили похвалу. – Неприметный похлопал в ладоши. – Ну же, давайте поблагодарим сами себя, смелей! Потому что если вы себя не любите, как вас полюбят другие?
Из толпы послышались первые робкие аплодисменты, которые с каждой секундой становились все громче.
– Ну же! – воскликнул Неприметный. – Не скромничайте! Вы все заслужили эти овации! Вы все – молодцы!
Толпа поддержала его радостным ревом, и вскоре хлопали уже все, включая тучного, который задал вопрос о починке. Даже Энтони не смог сдержаться и тоже присоединился к другим.
Когда овация стихла, Неприметный проникновенно сказал:
– Знаете, в тех местах, где я вырос, мы не ждали помощи откуда-то извне. Мы все были опорой и поддержкой друг для друга.
– Я думал, вы из наших, из местных, – заметил кто-то.
– Увы, мы не выбираем, где родиться, – сказал Неприметный. – Но зато выбираем, где хотим остаться на всю жизнь. И мое сердце давно и навечно принадлежит Выселкам. Ура!
Все снова захлопали.
