– Полтора тандра, не полтына меньше, – уверенно сказал лавочник.
Но Сэт и не возражал: такого он ещё не видел.
– Сдачи наберёшь?
– Конечно! – обрадовался торгаш, что покупатель не торгуется.
– Где ты взял такие латы?
– На востоке остались места, где торгуют работами г?нров. Такое богатства ещё можно найти в Жуин-Руаме, он самый близкий к одному из городов мастеров, хотя г?нры уже давно закрыли все входы в свои владения. А про другие города люди вообще даже забыли.
– Хорошо, я забираю. Что ещё есть?
Когда оставшиеся предметы появились на свет, перед Сэтом предстали: поножи, накладки на предплечья из ребристого металла, накладки на перчатки из такого же металла, что и наплечники, а также кинжал с ручкой в виде рога. Рог был острый, как шип, только слегка загнут. Покупатель вынул кинжал из ножен, но это оказался не кинжал, а стилет, просто ножны почему-то широкие. Длинное, узкое, сантиметра полтора в ширину, ромбовидное лезвие, неестественно сочно-жёлтого цвета. Сэт поднёс ближе к лицу этот чудо-клинок и, прищурившись, стал с любопытством его разглядывать.
«Странный металл, ничего подобного не видел», – думал он, не показывая виду, дабы не искушать хозяина на поднятие цены.
– Что за металл? – спросил парень, с равнодушным видом зачехлив стилет и положив его на место. Взял пришиваемые накладки на перчатки.
Лавочника расстроило, что стилет не заинтересовал покупателя, хотя он и сам не знал, чья это работа, каких мастеров ковка металла жёлтого цвета. Но оружейник бы что-нибудь выдумал, всё равно этот человек-зверь не из их краёв, раз не знает г?нров.
Хозяин лавки проверял на прочность и остроту стилет, и он был очень хорош, но его первому за сегодня покупателю тот не понравился. Честно говоря, достался ему жёлтый клинок даром. Когда лавочник возвращался с востока, как-то в один из вечеров он наткнулся на странный труп: у него не было лица, словно его сорвали, и его никто не обглодал, этот труп, хотя он лежал, по-видимому, уже давно. Но алчность торгаша переборола страх: он подошёл к мертвецу, к которому даже дикое зверьё не подходило, и обыскал. Как же лавочника расстроило, что из вещей у мертвеца оказался только этот стилет, зажатый в левой руке, которым тот, похоже, оборонялся.
– Сколько просишь за накладки? – тем же безразличным голосом спросил Сэт.
Лавочник прикинул, что его они не очень заинтересовали и могут вообще разочаровать своей ценой, а эти вещи с Востока и так уже год лежат, не пользуясь спросом, так как в Авинрау преимущественно живут бастары, у которых одна рука-гигант и он решил сделать такой ход:
– У меня к вам предложение. Я вам отдам кирасу, наплечники, поножи, накладки и кинжал в придачу, а вы мне за всё это – два тандра… – и он немного сжался, ожидая гневной реакции покупателя на свою наглость.
«Вот так повезло!» – про себя улыбнулся Сэт. За это можно было отдать всё золото, что имел при себе бритоголовый парень. Все эмоции остались внутри. Безразличный взгляд упёрся в хозяина лавки.
– Нет, вы не подумайте, я не собираюсь вас обобрать. Эти вещи действительно дорого стоят, только не в этом городе. Бастары, понимаете?..
Сэт ещё минуту повертел в руке стилет из металла сочно-жёлтого цвета, который ему так понравился, и сказал:
– Уговорил, но… Вдобавок ты мне дашь хороший точильный камень.
Радости лавочника не было границ. Он аж подпрыгнул и убежал в дальнюю дверь, а через минуту появился, держа в руке небольшой плоский камень с идеально ровными поверхностями. Камень походил на заводского изготовления брусок зелёного цвета.
– Этот камень из подземного города г?нров. Отлично точит одной стороной и правит другой.
Только сейчас Сэт заметил, что одна сторона бруска была темнее другой.
– Где ты его взял?
– Это от деда ещё камни остались. Раньше с г?нрами иногда удавалось торговать. Это сейчас остались только латы, да и то в Жуин-Руаме.
– Так кто такие г?нры и почему злобные недоростки?
– Ну точно не здешний, – махнул рукой торгаш. – Г?нры – те же гномы… А гномы-то знаешь кто такие?
Сэт кивнул.
– И то ладно. Хотя гномов уже давным-давно нет в Тандрагаре. Ну вот, эти недоделанные потомки гномов – г?нры – очень злобные. Их острые зубы вообще пугают, и, чтобы у карликов хоть что-то получить – оружие, или латы, или ещё что, нужно знать к ним подход, иначе они могут просто убить. Говорят, даже сожрать…
– Ты веришь в сказки? – улыбнулся парень и стал снимать трофейную кирасу.
– Это не сказки! – лавочник с интересом наблюдал за своим покупателем, что-то ещё бормоча себе под нос.
Сэт достал из одного из потайных карманов, которые специально нашил в своей куртке, две золотые монеты и положил их на стол. Алчные глаза торгаша вспыхнули огнём. Он сгрёб драгоценный металл и начал пробовать его на зуб.
Пока лавочник наслаждался своим счастьем и богатством, Сэт надел приобретённую кирасу. Та оказалась малость великовата, пришлось туже затягивать ремни.
«На вырост взял», – усмехнулся он. Примерил наплечники, но левый снял – тот был лишним.
«Накладки потом пришью», – решил парень и убрал оставшиеся преобретения, кроме стилета, в походный ранец. Клинок жёлтого металла разместился на левом бедре.
Закончив экипировку, взял завёрнутый в ткань трофейный меч и двинулся на выход.
– Счастливого пути, – далеко не искренне пожелал вслед уходящему покупателю лавочник.
Лавочник не пошёл докладывать о странном путнике – он ему хорошо заплатил, а от этих салтов можно ожидать всё что угодно. И вот это – всё что угодно – случилось. Где-то через час после ухода покупателя доспехов к нему в лавку вошли сразу три шпионки… Хозяин лавки побледнел и похолодел – их он точно не ждал.
– Где он? – разом спросили три «ребёнка» лет десяти тихим, мягким голосом.
– У-ушёл, совсем недавно, – начал заикаться лавочник.
– Куда?
– Он, он не-не сказал… – глаза торгаша стали расширяться, так как три маленьких светловолосых чудовища начали к нему приближаться. На них были одинаковые неподпоясанные, складчатые платья.
– Я… я правда не знаю! – спина хозяина лавки упёрлась в стену. Между ним и троицей осталось метра полтора. Боковым зрением нашёл стоящий в углу топор. Но только он схватил его за рукоять, как три «ребёнка» выхватили из складок одежды длинные ножи.
Первый удар перерубил запястье. Кисть так и осталась сжимать рукоять топора. Крикнуть лавочник не успел, так как второй нож разрубил ему горло, а третий распорол живот. Мужик сполз по стене на пол, захлёбываясь кровью.
Три девочки обтёрли лезвия об одежду хозяина лавки и также незаметно спрятали их в складках платьев.
5
Посёлок на холме охватила паника. Кто-то, собрав скарб, бежал в Авинрау. Кто-то в надежде, что до них не доберутся, закрывался в своих домах, прятался на крышах.
На пути от поместья Велеона до этого посёлка жилых поселений не осталось. К холму подходило уже целое войско из живых мертвецов. Их называли цэсты, а возглавлял пожирателей живой плоти мёртвый граф. Так рассказывали люди, которым удалось убежать от этого нашествия.
Когда-то давно, как говорилось в легендах, мёртвые уже выходили из могил и бродили, как призраки. С ними легко справлялись: их просто рубили на куски и сжигали.
Эти же, «новые мертвецы», были опасными. Смертельно опасными. Нет, не из-за того, что в руках у них было разное оружие, а из-за того, что эти существа общались между собой. Они говорили и даже размышляли, а их мёртвый граф командовал ими.
Конечно, дисциплины в мёртвом войске практически не было, цэсты, завидя живых, сразу набрасывались на людей и начинали их пожирать, а оружие шло в ход, только когда кто-то оказывал сопротивление. Дисциплина заключалась в том, что от одного посёлка до другого живые трупы шли более-менее кучно, не разбредаясь по сторонам.
