Рыжий парень печально улыбнулся:
– Нет, Парн… Нету у меня никаких дел в этом мире… – тяжело вздохнул он, – да и дома у меня не осталось…
Глава поселка посмотрел на воина, который за одну секунду помрачнел, хотя и пытался улыбаться. В его глазах читалась боль потери.
– Прости… если заставил вспомнить то, что ты пытался забыть, – Парн налил по полной деревянной кружке. – Давай выпьем за них…
Слак благодарно кивнул и почти одним залпом осушил посудину.
– Что от меня требуется? – поставив пустую кружку, спросил парень.
Глава тут же приободрился:
– В замке работали с заменой, в два периода. Неделю одна замена, неделю другая. Вторая замена тогда погибла вместе с графом, а первая сейчас почти вся в поселке, лишь двое из них погибли раньше при схватке с рукозмеями.
Слак внимательно слушал, не перебивая.
– Так что никого учить, что делать, не придется! – заулыбался Парн. – С жалование сам решишь.
– Если ты скажешь сколько платил старый граф, то облегчишь мне участь, – улыбнулся парень, и тут же вспомнил, о чём хотел спросить. – А что с тем новым графом? Многочисленная у него стража? Насколько он не сговорчив? Как себя ведет прилюдно? Агрессивен или просто высокомерен? Куда девался старый граф, и каким образом новый стал хозяином тех земель? – засыпал вопросами своего собеседника Слак.
– Ух! – опешил от напора Парн. – Я даже так и не задумывался, но… точно скажу, что никто не знает правды об исчезновении старого графа. Знаешь… Я завтра отправлю в городок на рынок, ребят и женщин, они в хороших отношениях с тамошними жителями. Думаю, дня через четыре мы будем знать многое.
– Хорошо, – улыбнулся Слак. – Тогда завтра начнем оживлять замок? – подмигнул собеседнику парень.
2
Жизнь в поселке стала спокойней. Весна перешла в фазу лета, а жители оказались достаточно хорошими учениками, и глядя на их, оттачиваемые каждый день упражнения с оружием, Слак радовался и своему умению преподавать.
Прошла всего неделя после вечернего хмельного разговора, а дом новоиспеченного графа уже ожил. Древесных дел мастера поселка показали на что способны их инструменты по дереву. Новая мебель, кровати со свежим постельным бельем наполнили комнаты. Окна, работники, занавесили шторами из льняной ткани, так как дорогой в поселке не водилось.
Парн сообщил всю информацию о графе, что узнали поселяне в городке, но Слак пока отложил поездку с обозом. Первым делом, после заключения того, что воины и воительницы поселка теперь способны прикрыть ему спину, граф Слаккул начал поиски рукозмея. Но даже обоняние Лиса не помогло, и прочесывание местности не привело к успеху, помеченной твари нигде не было. Это настораживало, и Слак по-прежнему не давал разрешения держать ворота поселка и замка, открытыми. Но поселяне уже верили в то, что с приходом графа Слаккула они заживут спокойно.
Утро ворвалось в спальню Слака нестерпимыми лучами солнца, пробиваясь сквозь льняную штору. Уже второй день парень ночевал в своем новом замке и ему это нравилось.
«Но эти шторы… – жмурясь от назойливых лучей солнца, он накрылся подушкой. – Поедем в городок, куплю плотную ткань!»
Но сон уже уплывал под натиском нового дня.
Вот так всегда! – проворчал Слак и сел на кровати свесив ноги. Хотя новый дощатый пол и скрывал холод камня, поселяне все равно заботливо постелили шкуры зверей.
Роканна – молодая служанка первой замены, как всегда была готова с умывальными принадлежностями недалеко от ванной комнаты, слегка склонив голову. Но Слак отвык от придворной жизни, и его это начало напрягать.
– Роки, будь любезна оставь все в ванной комнате и больше никогда не поджидай меня. И передай это второй замене, – вежливым тоном высказался Слак.
– Но, Хозяин, – она еще сильней склонилась, не поднимая глаз. – Глава настоял на этом.
– Не переживай, я с ним поговорю, – улыбнулся он, подойдя вплотную, и тронул пальцами подбородок, чтобы она посмотрела на него. – Договорились?
Ее глаза скользнули по обнаженному торсу графа, он был только в набедренной повязке, и она разглядела, сколько шрамов покрывает его жилистое тело. Алый рассвет вспыхнул на ее щеках.
– Простите, Хозяин! – и она вновь опустила голову.
– И не называй меня хозяином, – слегка повысил тон парень. – Пусть вы признали меня графом этих земель, но я вам не хозяин! Вы свободные люди и вправе сами решать, как вам жить. Надеюсь я понятно объяснил?
– Да, Хозя… да, милорд! – ее немного потряхивало.
– Хорошо, – вновь приветливым тоном выдал он. – А теперь иди помоги женщинам на кухне. Я буду в обеденном зале через полчаса.
После завтрака настроения для похода в библиотеку так и не прибавилось. Слак никогда не хотел, чтобы его называли хозяином. Он и с отцом на эту тему не раз спорил.
– Сын, – говорил король-отец спокойным голосом, – ты Принц Крови и тебе предстоит стать королем нашего Рода. Но если ты будешь приравнивать себя ко всем своим подопечным, ты не сможешь ими управлять.
– Отец, они сами знают, что делать, стоит лишь раз объяснить.
– Я не спорю, что у тебя в этом есть талант, но так не может быть всегда, – терпеливо пытался наставлять родитель. – Ты можешь оказаться не только с Родом Лис, и тогда тебе придется принять то, о чём я тебе не однократно говорил…
Слак улыбнулся воспоминаниям и решил еще раз сходить в подземелье, попытать счастье с открыванием хранилища. Сбежав вниз по винтовой лестнице, открыл запор дверной стены и сдвинул ее в сторону.
На этот раз тоннель, освещаемый факелами, выглядел вполне нормально, поселяне помогли вытащить тела рукозмей и вынести ненужный хлам наружу, и сжечь. Мастера восстановили стеллажи, наставили новых шкафов и сундуков под различный товар. Вокруг замка сделали дренажные канавы и колодцы, чтобы скапливаемая влага не просачивалась в подземелье, а уходила в почву за пределы строений. И теперь здесь, ниже уровня фундамента почти не осталось сырости. Единственное, почему-то Слак не мог настроиться распечатать винное хранилище, словно духи умерших препятствовали этому.
Парн предлагал своими силами похоронить останки, но парень решил, что он обязан сделать это сам.
И в этот раз винный погреб осталось без внимания, часа два Слак провозился с замочными механизмами мощной двери сокровищницы бывшего хозяина замка, но и сейчас ему не удалось открыть ни одного из трех. Он уселся на ступени, ведущие вверх к выходу в заднюю комнату первого этажа замка. В памяти всплыла схватка с вожаком тварей.
«Как-то странно все это… Как рукозмеи оказались в подземелье? Нор здесь нет, я облазил каждый угол, включая винное хранилище. Двери были закрыты снаружи… – размышлял Слак. – Те пять, наверху, могли пролезать под стеной, как и я проник, но эти с вожаком…»
Парень подпер голову, уперев локоть в колено и почесал макушку:
«Единственный вариант… если только граф подкараулил их и запер дверь в задней комнате, как они только заползли… Значит он не ожидал, что появятся еще твари… Погоди-как…»
Слак встал и направился к потайной двери на винтовую лестницу.
«Выходит… когда пришли еще твари, он заперся в своем кабинете, и чтобы выйти из западни ему пришлось рискнуть, пробраться до дверей в заднюю комнату под носом трех тварей…»
Парень оглядел тайный проем, и заметил у края сдвижной стены выступ. Он потянул за него, и дверь неожиданно резко скользнула из ниши и закрыла проход…
Слака бросило в жар. Он навалился на стену, но проем был намертво запечатан с другой стороны. Парень рванул на лестницу в заднюю комнату, но еще не добежав до двери, уже осознал свою глупую трагическую выходку. Дверь из комнаты заперли снаружи и туда без его разрешения никто не имел права ходить. Выходит, как не барабань по двери, его никто не услышит…
Слак сполз по стене.
«Вот так, граф и замуровал себя с рукозмеями…»
В голове крутились мысли, но выход так и не находился, и парень решил в очередной раз облазить все подземелье, простучать все стены во всех комнатах.
Спустя пару часов он остановился у закрытого винного хранилища. Это единственное из помещений, где он сегодня не проверял стены. Слак распахнул вход в общую могилу. Здесь ничего не изменилось с того времени. Большое, метров тридцать длинной хранилище, в высоту достигало пяти, а в ширину семи метров. Вдоль стен рядами укладывались бочки с вином, от которых сейчас остались лишь обломки. В глубине хранилища от пола до потолка находились ячейки, напоминающие соты пчел. В каждой из них была стеклянная тара с рубиновой или янтарной жидкостью. И многие бутылки с вином и коньяком все же устояли перед разрушительной силой змееподобных тел, так как находились в углублениях.
Слак осторожно переступил порог и под ногами захрустели иссохшие, обглоданные, со следами от зубов, кости. Человеческие останки застилали весь пол винного погреба.
