Вторжение, или Возвращение откладывается

Глава шестая

На этот раз в океаническую пучину опустились Александр и Сергей на шлюпе-4. Погружение состоялось на противоположной стороне планеты, в двадцати трёх тысячах километрах от прежних мест высадки.

Солнечные блики в колышущейся бирюзовой воде падали на волнистое серо-коричневатое песчаное дно. Корни, гигантскими пучками свисали «сверху» и их тени устрашающе маячили внизу длиннющими и кривыми отростками. Хрустальная прозрачность изредка мутилась взбитым песком, когда какие-то юркие животные прятались в него при приближении шлюпа. Дно усыпано небольшими, до полуметра ярко-зелёными кочками, которых общипывали узкие и плоские серебристо-зеленоватые «рыбы». Там, где этих рыб становилось много, кочка срывалась и перекатывалась на несколько метров в сторону. Рыбы недоумённо хватали пустоту, то есть всего лишь воду, после нескольких хаотичных движений находили поблизости соседнюю и щипали её. Иногда какая-нибудь кочка, уходившая от прожорливых гостей, на своём пути сталкивалась с другой, тогда обе перекатывались подальше, а озадаченным рыбам приходилось снова искать свой обед. На этом песчаном дне происходило постоянное перекатывание кочек, а потом метания рыб и это завораживало и притягивало внимание, но надо плыть дальше, и исследователи неохотно покинули поле с движущимися кочками.

– Шлюп-4, есть сообщение, – прозвучал голос капитана.

– Слушаем, Иван, – Сергей и Александр насторожились, таким официальным тоном «командор» сообщал что-то важное, и они опасались плохих новостей.

– Мухаммед и Федька близки к расшифровке языка подводных жителей. Пока наш доблестный лингвист сказал, что они передали послание, похожее на их историю и предупреждение чего-то. Кому-то, то ли им, то ли нам грозит опасность. Так, что будьте предельно осторожны, и чуть что – быстро обратно.

– Гм… послание… это интересно, – откликнулся Сергей. – Ванюш, а поконкретнее можно?

– К сожаление, пока нет. Передал со слов Мухаммеда. У меня создалось впечатление, что он чего-то недоговаривает, но хочет проверить или уточнить.

– Значит опасность, если есть, то не в океане, а то бы он выложил всё, что узнал, – сделал вывод Сергей.

– Да я тоже так подумал, но всё же предупредить вас надо, мало ли что.

– Хорошо. Спасибо, Вань, – сказал Александр и поспешил добавить, – Если что-то проясниться, нас не забудь, мы ждём.

Исследователи тут же стали обсуждать новость и строить всевозможные версии. Они так увлеклись, что не заметили, что шлюп плывёт мимо глыб и холмов, густо заросших зелено-бурыми нитеобразными водорослями, которые чередовались с зеленовато-красными игольчатыми наростами и лилово-фиолетовыми бугристыми выпуклостями. Среди них сновало множество пёстрых рыб разных размеров и форм, а также прыгали и ползали бесшерстные животные с кожей серо-зеленоватых оттенков. Сергея бросил взгляд на эхолокационный дисплей, который озадачил. Приборы показывали, что шлюп находиться среди объектов не природного происхождения, а искусственного или «рукотворного». В заросших холмах и глыбах явно просматривалась какая-то конструктивность и архитектоника.

Шлюп медленно плыл совсем близко от них. В лучах прожекторов роился планктон и мелкие рыбёшки, при ярком свете сквозь заросли и различные наросты проглядывали большие и величественные здания.

– Да тут целый город! – в изумлении воскликнул Александр.

– «Следопыт», вам видно?! – крикнул Сергей.

– Да, Серый, если это город, то давненько здесь не живут, – ответил Зигфрид, дежуривший у пульта.

– Зиг, а Иван в рубке? – спросил Александр, – хотелось бы выйти и поближе взглянуть.

– Сашок, он пошёл передохнуть, сам знаешь, командор тут торчит, чуть ли не сутками.

– Ладно, Зиги, выход из шлюпа беру на свою ответственность.

– Хорошо, Серёга. Придёт Иван, доложу.

Несмотря на густую поросль водорослей и колоний подводных организмов, с которыми аборигены периодически борются, судя по следам многочисленных чисток, древние сооружения ещё довольно крепкие. С некоторых совсем соскоблен налёт, который неизбежен с любой вещью, пролежавшей какое-то время под водой. Да, гуманоидам пришлось здесь потрудиться, и скорей всего не одному поколению. Даже сохранилась резьба на каменных стенах и потолках, хотя уже не совсем чёткая, а кое-где еле уловимая. Фрески пострадали больше, от них остались размытые цветные пятна, в которых трудно что-либо понять. А вот мозаичные полы и панно великолепны! Наверняка они реставрировались, и, возможно много раз. Сцены мозаик совсем не связаны с подводной жизнью, в них нет её отражений или каких-либо ассоциаций. Они будто из другого мира! Если бы не знать, что это не Земля, можно было бы подумать, что здесь изображены люди в каких-то карнавальных костюмах. Каких только здесь нет сцен! И они были полны страстей и пороков. Здесь борьба за власть, и войны, и … А вот поистине воплощение идеалистических мечтаний. Древняя мозаика рассказывала о тех, кто уже не одно тысячелетие, как сгинул. Приборы внесли поправку, возраст стен и домов девятьсот ̶ девятьсот пятьдесят тысяч лет!

– О-го-го!! – удивились исследователи.

Неумолимое время не пощадило часть зданий, но и их обломки, видимо, аборигены тоже очищали, иначе бы за столько лет они давно покоились бы под дном.

Вдруг откуда-то выскользнула какая-то длинная черная змееподобная тварь и напала на одно из серо-крапчатых мелких животных, которые шмыгали среди водорослей и что-то собирали. «Змея» утащила свою жертву в ближние руины. Александр бросился за ней. Сергей только крикнул «Ты куда? Назад!», но тот уже скрылся. «Саш, вернись». «Серёга, я хочу её сканировать, первый хищник, что встретился на этой планете». «Подожди меня, ты где?» «Да тут, за облом… а-а-й!» «Саш, что там?» «Ребята, что случилось? Сергей, у Сашка что-то с камерой или с ним» – прозвучал взволнованный голос Зигфрида в наушниках. «Я ищу его… Саш, ты где?» «Тут ещё две тва… ой сколько их! Тьфу, защитное поле не действует!» «Сашок, да где же ты?.. Ах вы, твари! Получайте!» «Они вокруг меня!» «Вижу!»

Здесь меж водорослей прятались, а, возможно, обитали змееподобные существа, которых потревожил Александр. Каким-то образом, быть может, когда он споткнулся и упал, нечаянно нажал на кнопку, и индивидуальное защитное поле скафандра отключилось. Когда, наконец, Сергей добрался до Александра, тот лежал и отстреливался из парализатора, отбивался от нападавших на него змей. На левой ноге, пониже колена комбинезон разорван, и вода в этом месте насыщалась красноватым цветом. Вокруг него копошились и извивались змеи. Их широкие пасти на треугольных мордах старались ухватить Александра, но зубы скользили по прочной металлоткани, и всё же им удалось её зацепить и порвать. Больше всего их манила кровоточащая рана. Как только Сергей увидел их возле напарника, начал палить. «Саш, не катайся, а то задену!»

Возле Александра уже валялось немало недвижимых тел, но из руин всё ползли и ползли. Пытаясь напасть на Сергея, клацали зубами по невидимой преграде. Тем временем помощнику капитана удалось приблизится к яростно отбивающемуся от хищников Александру. Как только он обхватил Сергея за шею и прижался к его скафандру, защитное поле того укрыло их обоих. Они отстреливались от преследующих их змей, пока не закрылся за ними люк.

– Извини Серёга, я тебя подвёл. Ивану и остальным скажу, что виноват только я, – говорил Александр, пока Сергей обрабатывал его рваную рану на ноге.

– Радуйся, кость не задета, да и рана не очень глубокая, ткань всё же помогла… А нам всё равно влетит, мне тем более… за ответственность. А ребята видели и слышали то же самое или почти то же, что и мы.

На «Следопыте» члены экипажа, как только находили свободные минутки, бежали в рубку узнать, как там ребята под водой. Чаще других забегала Люся, а после того, как стало известно, что они сражаются с какими-то жуткими змеями, оставалась там, пока те не вошли в шлюп. Теперь она вздохнула с облегчением, ведь с Сергеем всё в порядке. А Мио с самого начала вылазки не покидала рубку. А когда Александр не выходил на связь, а потом ещё и увидела камерами, вмонтированными в шлем Сергея, как Александр отбивается, а проклятые змеи всё прибывают и прибывают, едва сдержалась, чтобы не заплакать. На её глазах он погибает, а она ничем, ничем и никак не может ему помочь! Сергей подоспел вовремя. Александр жив! Но ранен. Миновала ли для него опасность полностью? Ведь ей, как никому другому известна к чему может привести даже крохотная царапина, если в неё попали яды или вирусы.

Она вместе с другими членами экипажа встречала Александра и Сергея после химико-бактериологической обработки и контроля. Джек и Иван помогли Александру перебраться в карантинный бокс.

– Мио, я обработал рану и ввёл универсальное противоядие. Теперь он в твоих руках, – сказал Сергей. – Если вы не возражаете, я пойду, прилягу.

Кивнув, Мио бросилась вслед за раненым.

– Саша, я так за тебя испугалась! – призналась Мио, когда в боксе они остались наедине.

– Представляю, прости, моя хорошая.

– Лежи, лежи, не дёргайся. Надо твою кровь проверить.

– А, что есть опасения?

– Не знаю, Сашуль. Будем надеяться на лучшее. Вообще ты молодец!

– Да, что ты, Миочка. Наоборот. Как дурак валялся там среди этих гадов, а не перепроверил поле, не догадался. Как же, я его включал, а оно не работает! А оказалось, что оно каким-то образом отключилось, и надо было всего то нажать на кнопку-панель, и всё! Ну, не глупец ли?!

– Нет, Саша. Твоя реакция объяснима. Незнакомое место, неизвестные, да ещё агрессивные существа…

– Не утешай.

– А я и не утешаю, а пытаюсь объективно взглянуть на ситуацию. Большинству людей свойственно учиться на своих ошибках. И ты свой опыт учтёшь.

– Угу, если выживу, – Александр покосился на агрегат, где проходил анализ пробы крови.

– Тебе, что плохо? – встрепенулась Мио.

– Знобит немного.

– Прими вот это. Тебе, Сашок надо поспать.

– И Серёжку подвёл.

– Саша, никто и ни от чего не застрахован. С ним то же самое могло случиться.

– Нет, моя хорошая, с Серёгой нет. Он не такой как я, и вообще он ни на кого не похож.

– Милый мой, ты идеализируешь своего друга. Лучше поспи, а я посижу рядом.

– Ты, правда, не уйдёшь? Так приятно, когда ты рядом.

Высокий, мускулистый голубоглазый со светлыми вьющимися локонами Александр на лежанке казался очень большим и сильным, а миниатюрная Мио с короткой стрижкой чёрных прямых волос выглядела хрупким подростком, к тому же и испуганным. Когда Александр заснул, она, опасаясь за его жизнь, с нетерпением ждала результата анализа его крови. Внешне они очень разные, но удивительно легко понимают друг друга. Родились и выросли в разных странах, а встретились на отборочных учениях. Они как-то сразу потянулись друг к другу, будто ждали воссоединения все предыдущие годы, и были счастливы, когда узнали, что их обоих зачислили в экипаж «Следопыта». Их любовь не секрет для команды, которая даже организовала им свадьбу после того, как выполнили задание и покинули планету Ждана, капитана корабля предусмотрительные организаторы наделили соответствующими полномочиями.

А у некоторых членов экипажа любовь неразделённая.

Глава седьмая

Люся, её полное имя Люсьена, а Люсей её зовёт мама, она русская. Когда-то училась в университете Сорбонны, где и познакомилась со своим будущем мужем, французом, тоже студентом. После окончания университета их направили работать в Брюссель в музей естествознания. Люся родилась и выросла в Брюсселе. С детства она хотела знать, какие животные обитают на других планетах, и мечтала стать космозоологом. А так, как мировым сообществом признанно, что лучшая подготовка космических исследователей проходит в России, то Люся отправилась в одну из знаменитых академий – в Московскую Академию Исследований Ближнего и Дальнего Космоса, короче МАК (Московская Академия Космоса). Там однажды в столовой она увидела Сергея, он учился, как Люся потом выяснила на факультете навигации и управления космическими аппаратами. Трудно сказать, чем привлёк её Сергей, почему она выделила его среди других ребят? Обыкновенный, обычный парень. Или так только казалось, а она увидела в нём нечто, что его отличало? Или эта слепая влюблённость?

Люся через подружек и их знакомых как могла узнавала о нём хоть что-то. Часто она встречала его в столовой, в коридорах и библиотеке академии, в зале, где выступали опытные исследователи и давали советы ветераны-космолётчики. Но Сергей, если и видел её, то не обращал особого внимания.

Однажды на общем собрании студентов ректор академии объявил, что ГОУКИ готовит программу проведения эксперимента, в котором примут участие лучшие выпускники вузов. «Осуществление эксперимента, – говорил он, – намечается через несколько лет, так что в него могут попасть те, кто сейчас на 1-3 курсах обучения, – ректор выдержал паузу, потому что по залу пронёсся унылый возглас старшекурсников. – Мест всего четырнадцать, поэтому отбор будет очень строгий, а у претендентов есть время себя проявить. Желающие могут записаться уже сейчас».

К столу, где записывали отборочную команду, протянулась очередь. Среди первых Люся увидела Сергея и тоже поспешила присоединиться. Двойной стимул: желание попасть в экспериментальный экипаж и быть рядом с Сергеем заставили Люсю, и без того серьёзную и ответственную погрузиться в учёбу настолько, что скоро она поняла знаний в рамках академической программы ей недостаточно. Она искала ответы на возникающие в процессе учёбы вопросы. Беседовала с профессорами, читала их работы, сравнивала исследования академии с другими научными трудами. Все свои силы и время Люся посвятила достижению цели. К выпускному курсу было написано и опубликовано полтора десятка научных статей, а дипломная работа равноценна кандидатской диссертации, и после окончания МАК Люсе присвоили кандидата биологических наук. Ей предлагали остаться в академии преподавать, а также лучшие лаборатории исследовательских институтов жаждали заполучить одарённую девушку. Из ГОУКИ сообщили, что она прошла все отборочные этапы и зачислена в экспериментальный экипаж. Радость Люсю переполняла, её усилия не были напрасны. Конечно же, она выбрала космос. А академическая кафедра или научная лаборатория подождут, они не куда не денутся, а вот попасть в команду звездолёта, даже не экспериментального, куда сложнее и труднее. У Люси почему-то и не мелькнула мысль, что Сергея могут не взять. Все годы учёбы она слышала об его успехах, гордилась им и старалась быть достойной. Правда, говорили не только об одном Сергее. Восхищённая академия гудела, пересказывая друг другу достижения, порой удивительные, которые проделывала троица – трое друзей Александр с астро-космологического факультета и Сергей с Иваном, больше было разговоров об Иване, считалось, что он у них «генератор идей». На самом деле им был Сергей, но он не любил быть в центре внимания, а Иван не против, к тому же у него была более пробивная сила, поэтому он и стал популярнее своих друзей.

Только, когда Люся уже ехала, чтобы вступить на борт «Следопыта», она испугалась, а вдруг Сергея по каким-либо причинам не взяли?! Из-за своей, уже привычной занятости, теперь к полёту, Люся не слышала и не видела сообщений, в которых назывались фамилии и имена членов экипажа. И эта мысль испортила ликующее настроение, в котором Люся пребывала последнее время. Неизвестность грызла её всю дорогу. Она уже стала опасаться, что его там не увидит. Подкрадывалось нудное и тоскливое разочарование. Со страхом, но и с надеждой вошла она на сборный пункт. И… О! Как легко сразу стало. Среди приехавших был и Сергей!

– Вот и гордость биофака МАКа! – воскликнул Иван. – Бонжур, Люсьена.

– Здравствуйте! Можно Люся.

– Тогда меня Ваня, а это Серёга.

Мухаммед с восхищением глядел на хорошенькую девушку, и не верилось ему, что это хрупкое миловидное создание уже серьёзный учёный.

– Мухаммед, – пожал он протянутую руку Люси.

Иван спросил строго, уже командирским тоном:

– Ты чего не приезжала на отборочные учения?

– Меня ГОУКИ освободили от них.

– Это почему же? – удивился Александр, а остальные ребята выжидали и смотрели на неё.

Люся слегка пожала плечами и тихо произнесла.

– Сказали, что меня зачислили в экипаж, поэтому не имело смысла присутствовать там.

Юноши в недоумении переглянулись. Выходит, что когда они проходили последнюю проверку, ей уже дали доступ в эксперимент, а в них ещё сомневались, и часть отсеяли. Как они радовались, что выдержали это испытание! Но оказывается, она раньше их доказала, что достойна многих. Неужели эта слабая и наивная на вид девчонка умнее их всех, пусть в своей области, но она их обошла. Сам этот факт поразил их мужские головы. Они остолбенели и молча и удивлённо взирали на неё, что Люся не только смутилась, ей хотелось убежать, скрыться от их пронизывающих, хотя совсем не враждебных взглядов. Вскоре, на радость Люси один за другим вошли остальные.

– Ну, что все в сборе? – деловито спросил Иван.

– Не все, – поправил его Сергей.

– А, ну да… наш психолог, как всегда опаздывает, – вспомнил Иван.

Сбор назначен на десять утра. Все приехали намного раньше намеченного времени, волнение не давало оставаться дома дольше. У большинства, дом остался далеко, в других странах, а старт должен был состояться с российского космодрома в Плисецке, давно уже реконструированного. И одна только Татьяна не торопилась, или, скорей всего делала вид. Люся всё это время наблюдала за Сергеем. Она теперь будет его видеть каждый день! И, наверняка разговаривать, а ведь раньше ей ни разу этого не удавалось.

За несколько секунд до десяти часов заявилась улыбающаяся Татьяна, мол, вы боялись, что я не приеду, и старт отменят, а я – вот, какой для вас подарок сделала! Когда вошла психолог, все облегчённо вздохнули и большинство взглядов, направленных на неё любезными назвать было нельзя, потому что все изрядно понервничали, опасаясь, что старт, которого они ждали несколько лет, перенесут на неопределённый срок. Но напрасно они волновались, ведь у каждого из них дублёры, и если бы Татьяна опоздала, то вместо неё полетел бы более достойный специалист, но ему не повезло.

Когда Люся в очередной раз посмотрела на Сергея, её будто обдали ледяные брызги. Он глядел на Татьяну, но как! А на неё так никогда! Люся всё поняла и чуть не разревелась, она еле-еле сдерживала себя, но ей явно не хватало сил справиться с этим открытием, и она лихорадочно искала, чем себя отвлечь, чтобы не дай Бог не разрыдаться при всех.

– Люсьена, всё будет хорошо, ты же ведь такая умница, – вдруг тихо прозвучало над ней.

Она в удивлении отпрянула.

– Извини, я тебя напугал, – большие карие добрые глаза Мухаммеда лучились, милое смуглое лицо растянулось в смущённой улыбке. Он подумал, что она сильно волнуется перед стартом. И ему захотелось её подбодрить. – Хочешь посмотреть моих родителей?

– Давай, – растерянно кивнула она.

Но почти тут же что-то пискнуло, и женский голос из невидимого динамика попросил перейти в отсек «Б», где их ждут представители из ГОУКИ.

Глава восьмая

До отборочных учений дошло из нескольких тысяч, первоначально записавшихся, около двухсот человек. Но и из них должно было остаться только тринадцать, не считая их дублёров, а четырнадцатого члена экипажа ГОУКИ, как известно, выбрали ещё до учений. Все претенденты проходили состязания в разных местах в соответствии со своей специализацией. Но жили в одном общежитии.

Мухаммед познакомился с Татьяной раньше, они оба учились в Петербургском университете. Мухаммед, как и Люся, приехал в Россию из-за славившейся на весь мир системы обучения. Не легко жить в Петербургском климате человеку, привыкшему к жаре в Арабских Эмиратах. В первую же осень Мухаммед увидел дождливых дней больше, чем за всю свою жизнь на родине. Конечно же, он приехал проинформированным и подготовленным, как ему казалось, к российским холодам. Но одно дело читать, а другое – почувствовать самому. Сильный мороз, да ещё метель воспринимались им, как его личные стихийные бедствия.

Во время отборочных учений в общежитии Мухаммед познакомился со всеми и подружился со многими, причиной тому его добродушный нрав и профессиональный интерес. Ребята-то слетелись из разных стран, и ему, лингвисту есть с кем попрактиковаться.

Учения длились полгода. В конце второго месяца Мухаммед праздновал свой день рождения. Ещё не зная, попадёт он в экипаж или нет, ему захотелось отметить этот день, чтобы запомнилось надолго. Он пригласил всех, кто попал на учения. Придумал целую программу выступлений. Были танцы и песни разных народов, сценки из студенческой жизни, инсценировки анекдотов про инопланетян. Прошло очень весело и здорово. Все были в восторге. Там на своём дне рождения он познакомил Сергея с Татьяной. А потом, уже в полёте на «Следопыте» не раз об этом пожалел.

Мухаммед первым догадался, что Сергей влюбился в неё, а она… из своих наблюдений, а он очень внимательно присматривался к людям, Мухаммед заключил, что душа Татьяны ещё не созрела для любви. Понял ещё, правда не сразу, что Сергея любит Люся, и удивлялся, как тот слеп. Хотя признавал, что Татьяной увлечься можно. Но Люся ̶ человек особый. А иначе Мухаммед и думать не мог, ведь он сам, как только увидел Люсю на сборочном пункте, влюбился. Но потом, когда узнал её отношение к помощнику капитана, то старался, как мог, если не погасить, потому что был не в силах, то хотя бы не разжигать своё чувство. Он искренне уважал Сергея и обожал Люсю, поэтому желал счастья им обоим. Однако при случае помогал и опекал зоолога, а она воспринимала его заботу, как братскую, тем более он на два года её старше.

Глава девятая

Все члены экипажа, кроме Татьяны с детства мечтали проникнуть в глубины космоса. Ей даже трудно понять эту страсть. Тогда, как и зачем она попала на звездолёт? Татьяна родилась и выросла в Петербурге. Родители её никакого отношения к космосу не имели. Мать её работает бухгалтером в крупном магазине, где директор отец Татьяны. Она собиралась после школы идти работать в этот же магазин продавцом. Но отец рассудил иначе, и его поддержала мать. На семейном совете решили, чтобы дочь получила профессию «красивую, уважаемую и имеющую спрос», как выразился отец. Остановили выбор на психологе. Хороший психолог ценится везде. А, если не получится, тогда уж – в магазин. Природа одарила дочку не только привлекательной внешностью, но и прекрасной, даже уникальной памятью, значит этим надо воспользоваться. Если что-то и не поймёт, то запомнит.