Москва.
Дом надворного советника Степана Андреевича Волкова.
Надворный советник Степан Волков был поднят с постели рано утром специальным курьером. Это был посланный из дома Кантемиров. Волков накинул халат и вышел в гостиную, где его ждали.
– Доброго тебе утра, барин! Я от Антиоха Дмитрича!
– С чего это в такую рань? Али приключилось чего?
– Да, барин. В самую точку. Приключилось. Стряпуха Дарья померла.
– Как померла? Я только вчера говорил с ней. Здоровая и крепкая баба. Кровь с молоком.
– Вчера была здоровая и крепкая. А нынче померла сердешная. Барин наш князь Антиох упредить тебя велел.
Степана новость не обрадовала. События стали развиваться слишком стремительно. Если так и далее пойдет, то дела ему не завершить. Волков знал, с какой скоростью распространяются слухи на Москве. И знал он, как любит императрица послушать такие байки. Как скоро ей донесут о новой смерти в доме Кантемира? Нельзя чтобы про сие узнали в городе!
Он спросил слугу:
– Что в доме князя? Многие ли про смерть Дарьи знают?
– Пока мало кто знает. Князь приказал холопам, что труп нашли, молчать! Князинька наш крут бывает и потому никто не пикнет. В его дому не забалуешь.
– Верно князь сделал! Шум нам нынче без надобности. Я собираюсь и еду в дом князя.
–Князь и повозку прислал, барин Степан Андреевич.
– Я быстро соберусь. А ты жди здесь. Водку пьешь ли?
– Пью, барин.
– Тебе вынесут!
Степан вернулся в спальню. Елизавета Романовна спросила его:
– Что случилось, Степанушка?
– Мне пора ехать, Лиза.
– Ехать?
– Да, по делам службы вызывают. Дело безотлагательное!
Волков стал одеваться. Он не любил когда его одевали лакеи. Всегда ворчал, что де медленно и неуклюже делают.
– Слуг бы позвал, Степанушка, – сказала жена.
– Нет. Я чай и сам не безрукий.
Он стал рыться в ларе. Искал платье* (*платье – здесь одежда не зависимо от пола).
Все было на месте, сложено аккуратно и пахло лавандою.
Степан надел на этот раз свой старый мундир. Это была военная форма 1-го Московского драгунского полка. Белая рубаха, короткий красного цвета камзол, вокруг шеи черный галстук, синий кафтан с позументом, высокие сапоги-ботфорты, кожаные перчатки-краги, треугольная шляпа.
– Отчего в старом, Степушка, – посетовала жена. – Зачем новое платье для тебя шили?
– Лиза, у меня дело тайное! Не до нарядов.
– А кто прибыл за тобой? Курьер из канцелярии?
– Нет. Посланный из дома Кантемиров.
– От Кантемира? А что случилось?
– Ничего страшного, Лиза. Незачем тебе своей головки тем забивать.
Он оделся, поцеловал жену и покинул покои. Спустился в гостиную, но там княжеского слуги не оказалось.
– А где он? – спросил Волков слугу Хрисанфа.
– Чего? – не понял его слуга.
– Я спрашиваю, где посланный из дома Кантемиров? Тот, кому ты водку принес!
Волков указал на графин на подносе и рюмку.
– Дак, они выпили и во дворе дожидаются у самого экипажу, что за вами прислали, барин.
Волков взял плащ из рук слуги и поспешил вниз. Его действительно ждал во дворе экипаж с гербами Кантемиров на дверцах, запряженный четверкой коней черной масти…
***
Елизавета Романовна слышала, как карета укатила с подворья. Её муж отбыл по делам. Она не любила вставать с постели рано и снова решила вернуться ко сну.
– Не время спать, красавица, – услышала она незнакомый голос.
Женщина вздрогнула как от удара плети.
– Кто здесь?
– Я, – был ответ.
Она увидела старика, который сидел в темном углу в кресле и смотрел на неё.
– Кто здесь? – снова спросила она.
– Не стоит тебе беспокоиться, красавица. Я пришел к тебе не со злом.
