Вздохнув, принц снял брюки и рубашку, оставшись в белье. Остальные последовали его примеру.
– Полностью раздеться, – уточнил Есекай.
– А чего вы все в повязках? – отозвался Шелдон.
– Так мы все уже прошли через этот обряд. Тогда мы все раздевались.
– Но тут же женщины, – проговорил Рэнди.
– Вряд ты их чем-то удивишь, – усмехнулся Неру и первым снял бельё.
– Логично, – сказал принц и тоже разделся.
– Как там говорят? Назвался груздём – полезай в кузовок? – и Феликс избавился от последнего элемента одежды. Рэнди, немного смущаясь, поступил точно так же.
В это время к вождю подошли мужчины, каждый из которых держал в руках по длинной изогнутой трубе. Феликс вспомнил, что в книге эти инструменты назывались пампу. Музыканты начали играть. Рокочущие звуки не были похожи ни на один из музыкальных инструментов мира. Словно какой-то дикий зверь пел свою песню, или ветер шумел в узком горном ущелье.
– Ложитесь на землю, – сказал Нгалума.
– Лицом вниз, – добавил Есекай.
Шелдону очень не нравилось всё происходящее, но он послушался. Следом легли и все остальные. К ним подошли местные. Принц чувствовал, рядом с ним стоял именно вождь. Его спины коснулось что-то жидкое и тёплое, а затем нагнувшийся Нгалума стал выводить на нём какие-то узоры. Шелдон поморщился. Он ненавидел чужие прикосновения.
– Сядь, – сказал вождь. И принц увидел, что у Нгалумы вся рука была в крови, а запястье было порезано. Рядом с каждым из его друзей тоже был один из местных с окровавленной рукой. Вождь коснулся груди Шелдона и снова что-то нарисовал. Затем Нгалума встал, отошёл в сторону, взял у кого-то из рук деревянную чашу и вернулся к принцу.
– Вставай, – и вождь протянул чашу Шелдону. – Пей. Один глоток.
Феликс с трудом поборол в себе желание выбить чашу из рук принца. Шелдон сделал глоток. Он понял, что это была кровь. Неужели человеческая? Нгалума передал чашу Феликсу. Тот тоже сделал глоток. Затем чаша отправилась к Неру и Рэнди. Вождь одобрительно кивнул.
– Теперь постарайтесь не кричать, – послышался рядом голос Есекая.
К ним уже подошёл один из местных с палкой в руках. Замахнувшись, он хотел ударить ей Шелдона в живот, но Феликс среагировал моментально, приняв удар на себя, а затем уложив мужчину на землю. Местные замерли. Музыканты перестали играть.
– Так не пойдёт, – проговорил Нгалума. – Принц должен стерпеть удар. Иначе он не мужчина.
– Мелкий, не лезь, – сквозь зубы произнёс Шелдон. Феликс отпустил мужчину. Получив одобрение вождя, он снова замахнулся и ударил принца. Тот согнулся пополам, но не издал ни звука. Затем мужчина ударил Феликса. Светлячок принял это молча, но задумался о том, что этот удар был для него уже вторым. Следующим был Неру, который тоже смог не закричать, хотя его лицо выражало всё его отношение к происходящему. Рэнди прикусил губу до крови, но также не издал ни звука.
– Хорошо, – улыбнулся Нгалума. – Теперь вы можете пойти к озеру и помыться. Есекай проводит вас.
– Это то самое розовое озеро? – оживился Шелдон.
– Да, – кивнул Есекай.
– Мечта его высочества сбылась, – хмыкнул Неру.
– А в нём водятся мала….мала… – Рэнди запнулся.
– Он имеет в виду водяных кротов, – объяснил Шелдон.
– Малагонга, – улыбнулся Есекай. – Нет, в озере солёная вода, а они живут только в пресных водоёмах.
– Жаль, – вздохнул Скай. – А мы так голыми и пойдём?
– Бельё можно надеть. А остальное зачем? Вы же мыться будете.
– Чью кровь мы пили? – спросил Феликс, поднимая с земли свою одежду.
– Не знаю точно. Тинго или тумбата, – ответил Есекай.
– Но не человечью?
– Нет.
Вооружившись факелами, они прошли по тропинке мимо высоких эвкалиптов, а когда деревья расступились, впереди показалось озеро. Цвет его воды действительно был необыкновенным, словно в него вылили чан с киселём. Сейчас, в сумерках цвет стал более насыщенным и даже казался малиновым. Шелдон смотрел на озеро таким зачарованным взглядом, как маленький ребёнок, который восхищается выступлением цирковых акробатов. Феликс не смог сдержать улыбку. Ему и самому казалось удивительным это озеро, и он поспешил зайти в воду. Остальные поставили факелы, побросали одежду и побежали за ним. Есекай тоже зашёл в воду, чтобы смыть рисунок со своей груди.
Выйдя наконец из воды, Шелдон задумчиво проговорил:
– А рыбы здесь нет.
– Вода этого озера считается целебной, – ответил Есекай, сидевший на берегу.
– Ты всё ещё мечтаешь поговорить с радужным змеем? – спросил Феликс.
– Он мало с кем говорит, – сказал Есекай. – Был у нас один отшельник, вот он понимал змея. Он был мудрецом. Но он был слишком стар, его время пришло. Никто больше с тех пор не мог говорить с радужным змеем. Кое-кто думает, что в этом виноваты норты.
– А ты тоже так считаешь? – спросил Шелдон.
– Нет, ваше высочество. Я знаю, что тот отшельник и сам был нортом. Однако он постиг мудрость радужного змея.
– Как ты думаешь, раз я прошёл этот ваш обряд, вождь теперь примет меня как правителя?
– Не знаю, ваше высочество. Нгалума – хороший вождь. Но он вырос в племени Тумбата и в юности убил немало людей. Нет, он не жесток, как может показаться. Он убивал тех, кого считал своим врагом. Нгалума очень закрыт. Никто не знает, о чём он думает. Он до сих пор недолюбливает нортов. Но он принял то, что нам нужно как-то соседствовать. Нгалума понимает, что не всё то, что принесли с собой норты, вредно.
– Скажи мне лучше, высочество, мы здесь ночевать будем или как? – задал вопрос Неру.
– Ну, я думаю, вождь нас не прогонит, – ответил Шелдон. – Так, Есекай?
– Конечно, – кивнул тот. – Для вас уже готова хижина.
Есекай был прав – жена вождя проводила всех гостей в отдельную хижину и на ломаном языке нортов объяснила, что здесь они могут спать.
– Как в гере, – заметил Шелдон, когда женщина ушла.
– Да уж, не замок и не дворец, – сказал Неру. – Циновки какие-то, а не постель. Даже шкуры не положили.
– Ну, сейчас тепло, – пожал плечами принц.
Вдруг в хижину заглянула девушка с обнажённой грудью и с улыбкой произнесла:
