В кафе они разместились за самым дальним столиком.
Девушка, с робкой надеждой глядя на него, автоматически помешивая ложкой свой кофе. Потом начала рассказ.
– Простите, я начну с личных подробностей, но без этого не обойтись Дело в том, что мы с моим другом….любим друг друга. Этот мужчина – для меня всё в этой жизни. Для меня существует только он, один во всём мире, понимаете? Он тоже питает ко мне нежные чувства, и я ничего так не желаю, как выйти за него замуж.
«Какой пафос», – с раздражением поморщился он про себя.
А вслух произнёс»
– Так что же Вам мешает?
– Дело в том, что он женат! – выпалила девушка. – Я свободна, а он… – она горько вздохнула. – Но Вы не думайте, что я разбиваю семью. Их брак с самого начала был неудачным, у них уже давно всё идёт к полному разрыву, но формально… Детей у них нет, но его жена… эта дрянь всё равно не даст развода. Поэтому по закону нельзя начать бракоразводный процесс раньше, чем через два года. Возможно, вы не в курсе, но суду должны быть представлены доказательства реального распада семьи на протяжении не менее двух лет. А мы… мы не можем ждать столько времени. Кроме того ему предложили хорошую работу за границей, и он хочет поехать… со мной. Но для этого мы должны состоять в законном браке. Полгода он может потянуть с отъездом, но не больше, – девушка схватила чашку, и сделала два судорожных глотка.
Алистер сидел ошеломленный, размышляя, что здесь, видимо, не принято протыкать человека мечом. Потому что, на его взгляд, это был самый простой и логичный выход из положения.
Да, но при чём же здесь он?
– А от меня-то Вы чего хотите? Чтобы я очаровал жену, и она дала согласие на развод?
Девушка безнадежно махнула рукой:
– Нет, на развод она никогда не пойдёт. Его жена – нормальный человек, не истеричка, не аферистка, но развода мужу не даст. Не знаю, что это – любовь, амбиции, оскорблённое самолюбие или просто стервозность. Он никогда не любил её. Ну, понимаете, брак по расчёту. А теперь она вызывает у него физическое отвращение, и он просто не может находиться с ней под одной крышей, понимаете?
Он неуверенно кивнул, хотя и не совсем понимал, в чём тут дело.
Девушка глотнула кофе и продолжила:
– Но есть один момент… Его жена просто патологически ревнива, следит за мужем, и даже нанимает для этих целей посторонних людей. Для нас встретиться – проблема. Мы пытались, конечно, но об этом сразу узнаёт жена. Вы не представляете, какие она устраивала скандалы возле моей квартиры! Соседи даже полицию вызывали, но те отказались вмешиваться, мол, дела семейные, сами разберутся. Это кошмар какой-то! – у девушки задрожал голос, а на глаза навернулись слёзы.
Алистер с удивлением отметил, что испытывает некоторое сочувствие к несчастным влюблённым, к которым судьба оказалась столь жестока. Но их любовь хотя бы взаимна, тогда, как у него… Подавив тяжёлый вздох, он посмотрел на девушку. В её искренности он не сомневался: столько страсти, такая глубина чувств, в глазах такая тоска. Надо же, такое, оказывается, ещё встречается в этом несовершенном мире.
«Интересно, – подумал он. – Как выглядит этот счастливчик »
Тем временем девушка немного успокоилась, глубоко вздохнула и неуверенно взглянула на него:
– И вот нам пришла в голову одна идея, – сказала она.
Он с интересом ждал объяснений, не представляя, что же такое можно было придумать в данной ситуации, кроме радикального средства, например, удушения подушкой во сне.
– Идея, возможно, дикая, но на неё вся наша надежда, – грустно сказала девушка. – Если всё получится, суд немедленно разведёт их. Мы консультировались с самыми лучшими юристами, и они сказали… Если бы мы… То есть, я… Одним словом, если бы у нас был ребёнок!
Алистер помнил про планируемый через полгода отъезд за границу и не смог сдержаться:
– Вы говорили, что Ваш возлюбленный может подождать лишь полгода.
– Да, – не понимая, к чему он клонит, ответила она.
– Ребёнок за полгода? Недоношенный что ли?
– Что Вы! – девушка была шокирована. – Ему не обязательно уже родиться. Хватило бы медицинского заключения. Но никаких подделок, – твёрдо добавила она, заметив, что Алистер уже открыл рот, чтобы что-то сказать.
Его ошеломили грандиозные трудности, стоящие на пути реализации этого плана. Если они хотят иметь ребенка, им надо, как минимум, встретиться.
Тут его воображению сразу представилась картина: у ворот замка скандалит жена, сбежались соседи, явилась стража. Все кричат. Железные нервы надо иметь, чтобы в такой ситуации делать детей…
– Сказать по правде, Вы меня заинтриговали, – наконец сказал он. – Но я до сих пор в недоумении, зачем Вам я?
– О! Сейчас объясню, – всплеснула руками девушка. – Я очень благодарна, что Вы согласились меня выслушать. Мы с Кристофером, так зовут моего любимого, решили уехать на некоторое время. Всё равно куда. А чтобы его жена ничего не заподозрила… – девушка умолкла и умоляюще посмотрела на Алистера. – Умоляю, не говорите сразу нет. Выслушайте до конца. Дело в том, что Кристофер с женой уже давно не спят в одной спальне. Более того, они почти не разговаривают, хотя и продолжают жить в одном доме. Так что нашу затею вполне можно осуществить, не такая уж она дикая, как Вам может показаться.
Алистер весь обратился в слух.
– Итак, – продолжила девушка, – мы решили, что на время нашего отъезда его должен подменить другой мужчина, похожий на него. Конечно, для большей достоверности мужчину надо немного загримировать, сделать такую же прическу, одеть в одежду, которую обычно носит Кристофер… Для этого он ненадолго уйдет из дому, а вернётся вместо него уже другой мужчина. Жена ничего и не заметит! Ей главное – муж дома. А Вы… Вы так похожи на него! Я когда увидела вас в отеле, была просто поражена сходством. Эти два дня я изучала вашу походку, лицо, голос – невероятное сходство, один в один! Умоляю Вас! – внезапно вскричала девушка. – Согласитесь! Сжальтесь! Спасите нас!
Сказать, что Алистер был поражён, значит, не сказать ничего. Он ошарашенно глядел на сумасшедшую девицу, не зная, как поступить: вскочить и побыстрее убраться или, наоборот, попытаться её успокоить и после этого незаметно свалить.
Безумная девица, похоже, поняла его состояние:
– Умоляю, не говорите пока ничего, – торопливо сказала она. – Да, я не сказала. Конечно же, я не прошу оказать такую деликатную услугу даром. Тем более, что миссия ваша может оказаться небезопасной. Жена – дама импульсивная, она и за нож схватиться может, если обман раскроется.
Она что-то говорила, а буйное воображение графа уже нарисовало ему яркую картину: на полу лежит его распростёртый труп, а над ним склонилась женщина с всклокоченными волосами, безумно хохочущая, с окровавленным ножом в руках.
– Я уверена, никто ничего не узнает, – поспешила успокоить его девушка. – Но, учитывая, что риск, хоть и минимальный, всё-таки есть, мы в качестве компенсации заплатим Вам пятьдесят тысяч долларов. Если сумма Вам кажется недостаточной… Мы постараемся… Я прекрасно понимаю – Ваше время, потраченное на эту затею и нервное напряжение…
Она замолчала и устремила на Локвуда умоляющий взгляд, в тревоге ожидая ответа.
«Нет, она не сумасшедшая. Понимает весь риск, – подумал он. – Но одержимая – это точно. К тому же сумма более чем приличная, вряд ли человек в здравом уме предложит такую».
– Боюсь, у Вас с головой не всё в порядке, – резко сказал он. – Вы собираетесь заплатить мне пятьдесят кусков за несколько дней? – слово «кусков» вылетело у него прежде, чем он успел подумать, что это вообще означает.
– Да. Понимаю, такая работа, возможно, с риском… мы, возможно, должны Вам намного больше, но мы можем только это… Погодите, не возражайте сразу. Подумайте немного. Понимаю, прошу от Вас почти невозможного, и что моё предложение несколько странное. Сразу хочу сказать… Ох, простите, – воскликнула девушка, – я же не представилась. Я так волнуюсь.... Меня зовут Мишель Ричардс. Поверьте, я не воровка и не мошенница, работаю в банке…
«Понятно, откуда у неё такие деньги», – пронеслось в голове у Алистера.
– Вот мои документы, Вы можете легко проверить, – она протянула паспорт и визитки.
А у него в голове был полный хаос. Большая любовь, ревнивая жена, нервное напряжение, пятьдесят тысяч… Он понимал, что его монеты, которые можно продать, пусть и выгодно, рано или поздно закончатся. И как ему тогда существовать в этом незнакомом городе, он пока плохо представлял. А тут предлагают работу, и щедро её оплачивают.
Словно почувствовав, что он колеблется, девушка, не давая ему передохнуть, продолжала давить:
– Понимаете, Вы мне спасёте жизнь! Без Кристофера я не смогу жить!
Голова Алистера шла кругом. Он пытался собраться с мыслями, но это оказалось сложно. Остатков здравого смысла хватило только, чтобы задать вопрос:
– Подождите! А если всё раскроется?
– Не раскроется!
– Но всё же, представим такое. Тогда жена подаст на меня в суд за мошенничество.
