– Да нет же! – горячо воскликнула девушка. – Какое же это мошенничество? – Ведь Вы же будете действовать не от своего имени. Будете говорить, что Вас попросили…друзья. Поэтому здесь речь может идти только об ошибке. А если она принимает постороннего мужчину за собственного мужа, то это её проблемы. За её ошибки Вы не обязаны отвечать. Но если даже случится такая неприятность, то мы берём все расходы на себя. И штраф, если таковой будет. Так Вы согласны?!
– Подождите! Я не знаю. У меня есть сомнения. Я не понимаю, как возможно, чтобы жена с первого взгляда не распознала, муж перед ней или посторонний мужик?
– Так я же сказала, они почти не общаются, спят в разных комнатах, едят отдельно, друг с другом не разговаривают. Вот только работают вместе… Но с работой мы что-нибудь придумаем…
– Работа? – перебил ее Алистер. – Какая работа?
– Ну, да, конечно, это может представлять некоторую проблему, – смутилась девушка. – Но мы обязательно придумаем, что делать. Видите ли, у Кристофера и его жены общий бизнес. Они занимаются изучением старины. Они хорошие специалисты в этом деле, их часто вызывают при возникновении разных спорных вопросов. В частности они специализируются на истории Англии 15-го и 16-го веков. Кристофер даже пишет книгу на эту тему, а она помогает ему собирать для книги материал. Я понимаю, это осложняет нашу задачу, но как-нибудь…
Алистер, не мигая, смотрел на неё. Это просто какое-то фатальное стечение обстоятельств. Не иначе, как сами боги указали на него. А против богов не попрёшь, придётся соглашаться.
– Знаете, это очень странно, – медленно начал он. – но я очень хорошо знаю всё, что касается Англии именно этого периода. Не уверен, что буду делать какие-то заметки в книге, но тема мне хорошо известна.
Мишель во все глаза смотрела на него. Радость в её глазах говорила о многом.
– Быть не может! – выдохнула она. – Вот это удача! Сама судьба послала Вас нам! Такая редкая специализация, а Вы в ней разбираетесь! А может, может, Вы и на лошадях умеете ездить?
– Приходилось, – с каменным лицом ответил он.
Девушка дрожащим голосом произнесла:
– Благодарю судьбу, что она послала Вас отчаявшимся людям. Должна признаться, что обратилась к вам без особой надежды на успех. Это был жест отчаянья. Ведь Вы не обязаны оказывать услугу совершенно незнакомым людям, да еще за жалкие пятьдесят тысяч. Жертвовать своим временем, идти на риск… Вы – просто чудо!
Алистер рассеянно кивнул.
– Но говорю сразу, убирать за лошадьми не буду!
– И не надо! Это не их конюшня, просто Кристофер часто ездит верхом.
– Хорошо. А прислуга? Предположим, жена не распознает подмены, но что касается прислуги – не обольщайтесь.
– Из прислуги там только домработница, но её отправят в отпуск, и она Вас даже не увидит. У них ещё есть садовник, так он как раз уволился, будет нанят новый, который Вас не знает. А что касается одежды, то в вашем распоряжении будет целый гардероб новой одежды и обуви.
Он был удивлён подобной предусмотрительностью. И Мишель пояснила, что эта мысль зародилась у них давно. Еще прошлой зимой Кристофер стал покупать одежду, большинство вещей ни разу не надев. А чтобы жена привыкла к ним, раскидывал вещи по всему дому.
– Но одно условие всё-таки есть.
– Какое? – напрягся он.
– Вы не будете против, если придется изменить прическу? У Кристофера волосы короче.
Он согласился на стрижку.
Потом резко сказал:
– Теперь помолчите и дайте мне подумать.
Разглядывая девушку, он отметил, что она производит приятное впечатление: спокойная, сдержанная, даже чуть холодноватая. Никто и не подумает, что под этой внешностью бушуют такие страсти. Сейчас она уставилась на Алистера, как на божество, и это мешало ему собраться с мыслями. А собраться было совершенно необходимо.
«Итак, – думал он, – чем это может грозить?»
Кроме возможных претензий обманутой жены пока ничего больше в голову не приходило. В физическую угрозу он не верил. А вот подать на него в суд жена запросто сможет. И суд наложит штраф за причиненный им моральный ущерб.
– Ну, пожалуй, я соглашусь, – сказал Алистер. – Возьмусь за эту идиотскую затею, но с условием. Во–первых…
Но Мишель не дала ему закончить. Вскочив с места, девушка бросилась к нему, схватила за руку и стала её пожимать снова и снова, не помня себя от счастья. Он попытался освободить руку.
– Благодарю Вас! Благодарю! – восторженно почти со слезами на глазах говорила она.
В предчувствии близкого исполнения мечты, влюбленная девушка расцветала на глазах.
«Интересно, что это за мужик такой? – с любопытством подумал он. – Наверно необыкновенный человек, раз сумел внушить такую сильную любовь. Стоило согласиться на их предложение уже за одно знакомство со столь уникальной личностью».
Затем он озвучил свои условия. Потребовал половину суммы вперёд, и заявил, что хочет лично встретиться с Кристофером. Мишель не возражала.
– Разумеется! Вам просто необходимо посмотреть на человека, которого Вы будете изображать, и хорошенько рассмотреть его. Вот только, – нахмурилась она, – Вы должны как-то изменить внешность. Если кто-то увидит вас вместе, то тут же донесут жене, и тогда всё пропало.
Он пообещал что-нибудь придумать. Они наметили место встречи и расстались. Возвращаясь в отель, Алистер уговаривал себя, что нельзя же сидеть без дела, и что, возможно, это только начало, а дальше откроются какие-нибудь более заманчивые перспективы. И только внутренний голос шептал, что он лезет в очень странную историю, которая неизвестно чем закончится. Но он предпочёл его не услышать.
На следующий день Алистер отправился на смотрины. Встретиться они договорились на рынке, который располагался недалеко от отеля, рассудив, что такое место встречи ни у кого не вызовет подозрений. Он надел драные джинсы, потёртый свитер, надвинул поглубже кепку, спрятав под неё свою густую шевелюру, а на нос нацепил огромные чёрные очки, благо день выдался солнечным. Все эти вещи он приобрёл в небольшом магазине.
Он увидел их издали – Мишель, прогуливающуюся вдоль прилавков с высоким мужчиной. Девушка держала мужчину под руку, заглядывала в лицо и счастливо улыбалась. Временами она бросала беспокойный взгляд вокруг, выискивая Алистера, чтобы убедиться, что он пришёл.
Он смотрел. Смотрел так, что глаза чуть не вылезли из орбит. Он был готов к потрясению, но не предполагал, что оно будет столь сильным. И это герой страстного романа?! Мужчина, воспламеняющий столь сильные чувства?! Предмет ревности упрямой жены и объект воздыханий романтичной девицы?! Причина операции, достойной военной разведки?!
Алистер разочарованно выдохнул.
На встречу ему шёл совершенно заурядный и абсолютно неинтересный мужчина. Алистер, возможно, и дальше продолжал разочаровываться, если бы не вспомнил об одном существенном моменте – сходстве между ними. Ему оставалось одно из двух: либо впасть в комплекс неполноценности, либо немедленно признать за мужиком все мыслимые достоинства. Сходство между ними, безусловно, было: те же рост, фигура, цвет волос и глаз. Что еще? Пожалуй, форма головы. И что самое неприятное – нос! В общем, девушка права: немного грима, стрижка – и сходство будет полным. Понаблюдав за парочкой немного, он понял, чего не хватало Кристоферу, и почему он ему так не понравился. Вялый, скованный, манерный, он был начисто лишен энергичности и индивидуальности. И ещё это выражение презрительного высокомерия на лице. Как такой надутый индюк смог покорить сердце женщины – загадка! Но не это главное. А то, что сыграть его роль будет совсем нетрудно. Тут не понадобится ни воображение, ни интеллект.
После встречи ему позвонила Мишель, и они договорились встретиться на следующий день, чтобы обсудить детали.
Вечером того же дня Алистер, поддавшись внутреннему голосу, решил перестраховаться. Он отыскал поблизости юридическую контору. Юристом оказалась женщина, что неприятно удивило его. Но отступать было поздно, поэтому он озвучил свои вопросы, избегая вдаваться в детали. Женщина терпеливо отвечала на все его туманные вопросы, тактично не вникая в причины. Её чёткие ответы чуть было не разрушили всю хитроумную комбинацию. Ведь план состоял в том, что все документы Кристофер оставит Алистеру, и он будет ими свободно пользоваться. А от адвоката Алистер узнал, что за такое вполне можно получить срок в тюрьме. Ему это не понравилось, о чём он позже и проинформировал Мишель. Девушка очень расстроилась, ведь он был уже готов отказаться. Она попыталась увеличить гонорар и просто впала в отчаянье. Но тут ему в голову пришла мысль, оказавшаяся выходом. Он сказал, что просто не будет пользоваться чужими документами. Странно, но столь гениальный выход почему-то не понравился Мишель. Она предприняла робкую попытку не
согласиться с ним. Но Алистер упёрся, сказав, что садиться в тюрьму не собирается.
Следующая проблема заключалась в том, чтобы найти подходящее место, где произойдет замена мужчин.
– Так, он выйдет из дому и уже не вернётся, – вслух рассуждала взволнованная девушка, что прозвучало как-то зловеще. – Вместо него вернетёсь Вы. Но ведь вам обоим нужно где-то переодеться и загримироваться. На улице невозможно, за ним постоянно следят. Как же это сделать незаметно?
– Давайте у них в доме, когда жены не будет, – предложил Алистер самый, как ему казалось, элементарный выход.
– А слежка?
– А что слежка? – пожал плечами он. – Я могу войти в дом под видом… налогового инспектора, например, – он чуть не сказал сборщиком налогов, но вовремя себя одёрнул. – А потом я останусь, а Кристофер выйдет, как инспектор.
Мишель с сомнением покачала головой.
– Ну, допустим. Но ведь нужен ещё гримёр. Ему придётся тоже прикинуться кем-то. А то шпионам может показаться странным такое нашествие посторонних. О, есть у меня один знакомый, он сможет помочь, так что с этим, думаю, проблем не будет. И, наверное, лучше всего проделать всё это у меня в квартире. Вы придёте раньше, Кристофер – позже. Потом Вы выйдете под его видом. Шпионы пойдут за Вами, а он останется у меня.
