– Скажи, а все стаи поклоняются Длани?
– Нет, конечно, есть еретички, что предпочитают другие магические начала. Кто-то использует стихию воды, земли, воздуха или даже есть такие, что используют, не приведи Длань, огонь! Да любые магические начала. Говорят, что изначально, при создании мира, наших стай было ровно двенадцать по числу первооснов. Но сейчас их больше, но некоторые вымерли совсем.
Я завис. Реально, моя удача просто невероятна. Ну как? Как могли так сложиться звёзды, чтобы гном притащил мне именно эту гарпию?
– Эй! Ты чего, настолько перепугался, что забыл, как разговаривать? Это ты зря, я тебя не больно когтями буду полосовать, не больше нужного. Так, обменяемся кровью, чтобы я всегда могла чувствовать тебя и владеть тобой.
– Скажи, а ты сможешь научить меня пути крови?
– Ну, если ты добровольно обменяешься со мной кровью, то почему бы и нет?
– А если я не соглашусь?
– В таком случае, я возьму твою кровь после прилёта мамули. Или она возьмёт. И тогда сделает из тебя безвольного раба, который способен только слюни пускать и размножаться. Хотя для последнего тебя придётся стимулировать.
– Чего?
– А ты думал, все мужчины в гнезде добровольцы? Нет, мой милый, это далеко не так. У моей матушки, например, около двадцати рабов-мужчин, которых она сдаёт любой желающей. И есть двое добровольцев, которыми пользуются только в гнезде, они никогда на сторону не уходят. А подчинение большой крови меньшей порцией, впущенной от жрицы, не всегда удаётся без последствий, особенно, если жертва сопротивляется. В этом случае, подчинения всё равно не избежать, но примерно в девяти из десяти случаев это заканчивается отсутствием разума у жертвы. Кровь просто начинает кипеть и выжигает мозг.
– Бр-р-р! – я попытался отвязаться от жуткой картинки, навеянной словами собеседницы. – А почему ты всё это мне рассказываешь?
– Я надеюсь на твоё благоразумие. Ведь ты же не хочешь стать овощем? Поверь, это крайне неприятно. Причём неприятно не только самой жертве, нам тоже. Смотреть на вас, кормить, убирать за вами. Думаешь, это так здорово? Нет, а так ты будешь только моим, ну может, иногда буду продавать тебя на ночку-другую. Но только не чаще раза в месяц, или если провинишься.
– Мда, редкое по своей искренности и жуткости предложение.
– А что тебя пугает? Ты же всё равно никуда от нас не денешься.
– Почему? Я могу просто бросить тебя в этой пещере и уйти.
– А ты смешной! Я хоть и не главная жрица Кровавой Длани, но кое-что тоже умею.
– Слушай, ты же кричала, что гномы уничтожили твоё гнездо! А теперь говоришь, твоя мама глава стаи!
– Одно другому не мешает! Я решила организовать своё гнездо. В мамином мне стало тесно. И вот стоило мне только организоваться, как не прошло и недели, а меня украли, попутно разломав моё гнездо. Теперь мне придётся возвращаться в гнездо матери. Хотя есть вариант, что не придётся. Но это только в том случае, если я вернусь к себе в гнездо с прибытком. Например, с тобой, добровольно подчинённым.
– Так получается, я тебе нужен больше, чем ты мне. А ты мне, надо сказать, вообще не сильно нужна. Например, что мешает мне убить тебя и слинять подальше, чтобы твоя мать меня не нашла?
– Я же говорила, что кое-что могу. В тебе есть моя капелька крови. Уже есть. Так что, тебя найдут в любом случае. И в твоих друзьях тоже есть по капельке. Во всех. Я даже свинью и псину пометила, хотя у последней отчего-то моя капля растворилась, словно её и не было. Но это мелочи, ведь скоро вам предстоят весёлые деньки, а в случае моей смерти эти деньки продлятся очень и очень долго… – последнее она говорила с явной угрозой, но в неё как-то слабо верилось, несмотря на всё, сказанное Каркушей ранее.
– А чего ради мне нужно добровольно идти в рабство?
– Предлагаю сделку: если ты и трое твоих друзей добровольно войдут в моё рабство, то я всех остальных освобожу от своей крови.
– Нет.
– Ну, на нет и мозгов нет. Значит, станете все мамиными овощами.
– Скажи, а ты слышала что-нибудь о Спящих и Безликих?
– Нет. А кто это?
– Мда. Как с тобой торговаться-то после этого?
– А зачем? Входите добровольно, а я тогда, так и быть, научу тебя пути крови, которого ты жаждешь.
– Хм, у меня есть встречное предложение: один я, без права продажи меня куда-либо, без оплодотворения, без всяческих наказаний и тому подобного. И отпустишь меня, как только я обучусь пути крови.
– А зачем ты тогда МНЕ нужен? – она явно выделила слово «мне», в чём её можно понять.
Но я недаром торговался с гномами!
– Во-первых, пустишь маме пыль в глаза – добыла собственного раба. Во-вторых, сможешь кого-то обучить пути крови, говорят, когда кого-то обучаешь, сам гораздо лучше понимаешь материал. В-третьих, я буду готовить всё время, пока нахожусь у тебя в гостях, кроме того, помогу восстановить твоё гнездо, а может даже, сделать его ещё лучше.
– Хм, звучит крайне привлекательно! Но я прямо и не знаю. Как-то это маловато. Неполноценный раб, который не размножается, нельзя его продавать. Бред какой-то!
– Я умею готовить много чего. Всё, что ты сейчас ела, приготовил я, и это далеко не весь перечень из того, что я умею!
– А ты знаешь, пожалуй, я соглашусь, но с одним условием: готовить будешь в тех объёмах, которые укажу я. Скажу готовить на гнездо – будешь готовить на гнездо, скажу на стаю – будешь готовить на стаю!
– Ну, если продукты принесёте, то отчего бы и нет. Надо только помощников мне выделить для готовки.
– Думаю, договоримся. У мамы рабы имеются. Ну что, обмен кровью?
Гарпия чиркнула себя когтем по груди и посмотрела на меня. Отступать поздно. Вроде бы всё предусмотрел, но что-то всё равно страшно. А, ладно, была – не была. Порезал грудь и себе. Каркуша прыгнула на меня и прижалась своей раной к моей, обняв крыльями и глядя прямо в глаза. От её резкого толчка я чуть не упал, но это показалось мелочью на фоне того, что в следующий миг словно локомотив пронёсся по моим жилам и ударил в сердце, а следом и в мозг, после чего с ещё большей скоростью схлынул.
Очухавшись, я обнаружил себя сидящим на полу. На ногах всё-таки не устоял. Передо мной на земле распласталась Каркуша, причём лежала она так, словно пыталась вжаться в пол всем телом. При этом тихо поскуливала и как-то странно выпячивала по отношению ко мне свою шею, при этом стараясь не отрывать головы от земли. Весьма странная поза.
– И что это за композиция?
– Прошу простить мою дерзость и хамство, милорд! Я не знала! Я сама не понимала, что и кому говорю! Я ещё совсем глупый птенец! – произносила это она, лёжа всё в той же непонятной позе. – Прошу, не выжигайте меня! – тут ей, видимо, что-то пришло в голову, ведь она сильно дёрнулась и зачастила. – И мою семью тоже! Они сюда летят, но они ещё не знают, кто вы! А можно убить меня одну, и не наказывать всю стаю? Ведь они не виноваты в дурости одного птенца… Молю!!!
– Что-то ты меня запутала. С чего вдруг я должен тебя убивать?
– Ну как же! Ведь отмеченные кровью никогда не отдают свою кровь даром! А после таких оскорблений, что я наговорила, вы в полном праве выжечь все мои способности и даже мозги.
– Так… Получается, что весь этот сыр-бор из-за простой отметки кровью?
– Простой? Простой?! – она даже подняла голову в изумлении, но тут же уронила её обратно. – Это же отметка самой первостихией. Это… Это невероятная сила, мощь и могущество. Отмеченных кровью мы не встречали уже несколько столетий, теперь же я вижу его воочию, и что я сделала? Наговорила такого, что всему моему роду не жить. Но ведь словно этого мало было. Я узнала через зрение крови всё о вас. Простите меня! Простите, ради самого Хаоса! Я не думала покушаться на вашу суть! Но такого я даже не слышала никогда и ни от кого! Будто мало отмеченности кровью, вы ещё и истинный виконт Хаоса, истинный святой Хаоса, погибель мира, великий вандал, цареубийца, великий дикий маг, коллекционер редкостей и к тому же друг всех святых Порядка и Смерти! И что самое страшное, вы – вестник Абсурда! Этого всего вместе в одном человеке просто не может быть, но вы есть! А я тут свои перья распушала, как какой-то глупый павлин, ещё и угрожать смела… Какой же глупой была моя жизнь! Прошу, не убивайте всю стаю, возьмите выкуп в половину добровольных жертв! Мы сами вскроем глотки на алтаре призыва силы в любой нужный вам день и час!
– А что страшного в вестнике Абсурда?
– Вестник – это проводник, ведущий кого-то или что-то в наш мир. И, судя по всему, это новый бог. Встать на вашем пути всё равно, что плюнуть в бога. Вероятность выжить после этого ниже, чем в жерле вулкана во время извержения. Но и рядом с вами находиться страшно. Потому что найдётся немало желающих уничтожить вестника. Пусть для этого вам надо провозгласить весть, но всё равно быть рядом с вами и честь, и опасность. Выжить почти нереально, но и отдавать такое место за просто так никто не захочет. А я… Я заслужила смерть своей глупостью…
– Так, отставить самоуничижение. Ты будешь жить. Ведь ты одна из всадников!
– Я – всадник? – она приподняла голову, в её взгляде плескался дикий коктейль из чувств: огромная доза непонимания и боли, толика сомнения, щепотка надежды. – Какая же лошадь меня понесёт?
– Зачем тебе лошадь, если есть цербер, но и это не всё. У тебя же есть родная стихия воздуха. Разве крылья перестали тебя держать?
