Снова раскатистый гул взорвал тишину. Каменное крошево образовалось в том месте, где еще миг назад находилась Лецария.
Но сама она, высоко подпрыгнув и сделав сальто, мягко приземлилась в нескольких шагах правее. Выпрямилась и снова лучезарно улыбнулась.
Леди Лориен чуть приподняла бровь. Хороша!
И в этот момент в их беседу вмешался кто-то еще…
Сперва большая светящаяся точка зажглась шагах в десяти перед леди Лориен. Потом такие же огоньки появились слева, и справа, и позади – она насчитала их семь. Из них вырвалась одна искра, другая, а затем из каждой точки забил целый фонтан разлетающихся, сверкающих частиц.
Лецария медленно попятилась назад, морща носик и недовольно качая головой.
Секунда – и снопы искр стали стремительно увеличиваться, превращаясь в светящиеся окружности. Затем будто что-то мигнуло – и на их месте проявились диски. Большие – с человеческий рост – они висели вертикально, почти касаясь земли, и их серебристые поверхности струились, отбрасывая мягкие, неясные блики. Порталы! Они будто обступили леди Лориен со всех сторон.
Семь фигур одновременно шагнули оттуда. Все в темно-серых накидках – лиц не разглядеть. Но леди Лориен знала, кто у них главный.
Очень высокий человек стоял прямо перед ней – Архонтум. Такая тьма таилась под его глубоким капюшоном, что свет не выхватывал даже подбородка. Казалось, там вовсе и не было ничего, сплошная черная мгла.
– Лецария, – заструился из этой тьмы зловещий шелестящий голос.
Колдун даже не повернулся к молодой волшебнице, но та, стоя в нескольких шагах позади него, все равно съежилась, чуть попятившись.
– Лецария, ты меня… разочаровала.
Та сделала еще шажок назад, не сводя глаз с высокой фигуры.
Всего одно короткое мгновение стояла тишина, а потом…
Ярко полыхнуло зеленым огнем – это Архонтум резко вскинул руки, разводя их в стороны, – и мгновенно два луча протянулись от него к стоящим рядом колдунам. Тут же полыхнули еще вспышки света – они соединяли фигуры в серых накидках.
Быстрей! Леди Лориен метнула мощнейшую молнию в последнего мага, на котором должны были замкнуться лучи. Но все равно не успела.
Кольцо соединилось, ярко вспыхнув на мгновение и поглотив ударившую в него молнию. Миг – и над первым кругом лучей засиял второй. Затем третий, четвертый. Они, как забор, поднимались все выше и становились все уже. Резкий хлопок – и над леди Лориен образовался купол. Все лучи будто растворились, расплылись в нем, вся поверхность свода теперь переливалась ровным, однородным, зеленоватым свечением. Воздух наполнило легкое гудение, он завибрировал от скопившейся магической энергии.
Через секунду купол дрогнул, а затем неторопливо сдвинулся к ней. Он начал сжиматься, уменьшаясь в размерах.
Леди Лориен ссутулилась и медленно обернулась к деревне. Теперь уже все равно – она знала, что проиграла. Магический круг ничем не разрушить. Ее взгляд уперся в окно одного из домов – лишь бы все получилось. Она сделала все что могла! Все, что должна была сделать…
Купол неумолимо приближался.
Сколько у нее времени? Может, минута. Перед мысленным взором, вспыхивая, проносились мгновения ее жизни. Лица друзей, близких… давно ушедших.
Зеленая сфера уже в шаге от нее.
Она закрыла глаза. Последний миг. Перед тем, как тьма поглотила ее, в памяти мелькнуло еще одно лицо.
Лила?.
Глава 2
Гвоздезуб
«После кровавой трагедии, разыгравшейся за крепостью Расимус, королевства Саантары наконец пришли к соглашению об окончательном закрытии этой древней цитадели».
Из архива газеты «Арвиинские вести».
Несколько дней назад.
Позднее летнее утро не было жарким – спасительную тень давали кучерявые облака, которые витиеватыми завитушками украсили бесконечное голубое небо.
Большой город широкими предместьями раскинулся вдоль извилистой речушки, густо поросшей зелеными садами. Солен, столица королевства Тарун, самого маленького государства в Саантаре.
Знаменитая ярмарка с самого раннего утра пестрела разноцветьем палаток. Заплескались на ветру полотнища продавцов тканей, торговцы обуви поднимали деревянные шесты, увешанные сандалиями и туфлями, засияли яркими огнями лавки с магическими фонарями. Над многоголосым шумом иногда взлетали гортанные крики грузчиков, катящих свои тележки. Тысячи горожан сновали по бесконечным рядам огромной торговой площади, местами едва протискиваясь по узким переходам. Окрест разливалась густая смесь запахов – свежевыделанной кожи, горячей выпечки, пряностей и переспелых фруктов.
Из маленькой узкой улочки на торговую площадь вышли два паренька лет шестнадцати.
Высокого и жилистого звали Тим. Он смотрел вокруг с нескрываемым интересом, а в его зеленых глазах временами вспыхивали упрямые искры. В непослушной копне каштановых волос кое-где полыхало несколько ярких, огненно-оранжевых прядей – из-за них Тима иногда величали огневиком. Одет он был довольно просто – в обычные холщовые штаны и светлую рубаху.
Второй – полноватый, темнокожий паренек, которого звали Ла?нуш, – в отличие от своего друга одевался очень вызывающе: его расшитая золотом рубашка ослепительно сверкала на солнце, а черные брюки были безукоризненно отутюжены.
– Вон она, – Тим вскинул руку.
Там, далеко впереди, едва различимо белела арка.
– Ема-а-а, – с тоской протянул Лануш, морща лоб, – сколько еще топать. Слушай, мы в такой толпе полдня пробираться будем! Может, в обход?
Тим пожал плечами. Он с удовольствием прошелся бы и по ярмарке, но все же зыркнул по сторонам, ища путь попроще – и по его спине от радости пробежали мурашки: аттракцион зверей!
Высокий шатер в крупную красно-белую полоску раскинулся так вольготно, что легко бы укрыл пару домиков. Его купол чуть подрагивал на ветру, нарисованные контуры диковинных животных колыхались, играя на солнце разноцветными красками и оттого делаясь еще более удивительными, загадочными и притягательными.
– Старина! – Тим кивнул на аттракцион.
Лануш, проследив за взглядом Тима, поморщился:
– Фу! Опять это вонючее зверье.
– Старина! – тон Тима стал просительным.
Он, в отличие от своего друга, обожал пялиться на животных из Диких Земель, а под этим куполом их собрали не один десяток.
– Да ну… надоело, – скривился Лануш, – гвоздезуб все время спит, а трукан, кажется, вообще сдох. Знаешь, нас просто надувают, говоря, что он живой.
Тим поморщился:
– Да, трукан, конечно, не очень. Но вот гвоздезуб, – он ухмыльнулся. – Поверь мне, сегодня он точно проснется. Я тебе гарантирую! Идем.
Тим решительно шагнул вперед. Лануш поплелся следом:
– Проснется, ага, разбежался, – проворчал он. – Ема-а-а! А в мясную лавку-то нам зачем?
