– Понятно, почему никто не хочет с ними связываться, – закивал Лануш, – я слышал, что у вас единственный гвоздезуб на всю Саантару.
– Да, единственный. Но не потому, что зверюга вредная. Знаешь, сколько людей хотело его выкупить? У… Просто достать его сейчас невозможно.
– Почему? – удивился Лануш, – Я слышал, что у передних застав Роднара их не счесть.
– Роднар… ну сказанул! В Роднаре законом запрещено пропускать опасных тварей в Саантару. А законы там строго соблюдают, не то, что здесь, – владелец аттракциона пренебрежительно махнул уцелевшей рукой.
– Ема-а-а! А этот тогда как сюда попал?
– Через Расимус завезли.
– Через Расимус! – одновременно вскричали пораженные ребята.
Банур, довольный произведенным эффектом, гордо улыбнулся.
– Но ведь… старая крепость давно закрыта, – Тим оглянулся на Лануша. – Сколько уже? Лет двадцать?
Лануш утвердительно качнул головой, и оба снова уставились на Банура.
– Вот-вот. Перед самым закрытием и успели провезти. Его изловил знаменитый мастер Тувег. Великий охотник, таких нынче уже не сыскать.
– Ого! – Тим снова выпялился на зверя. – Сколько ж ему лет? Слушайте, а как он его поймал? Как вообще можно поймать гвоздезуба?
– Правда, как? – поддержал его Лануш. – Я слышал, они живут огромными стаями.
– Брехня! В стаи они собираются, когда затевают большую охоту. Ну или там нападение на Роднар. А так они всегда живут мелкими группами… семьями. Но этот, конечно, очень особенный зверь. Этот жил один.
– Один? Но почему?
– Да кто ж его знает? Но это очень большая редкость. Тувег утверждал, что раньше никогда не видел такого.
– Может он просто отбежал от своих, поохотиться? – предположил Тим.
– Нет, охотник наблюдал за ним много дней – зверь точно был одиночкой.
– И как же все-таки он его поймал? – повторил вопрос Лануш.
– Силки, обычные силки. Причем ставились они вообще на трубанта. Тувег даже и не думал ловить гвоздезуба.
– Ого! И что, простые силки его выдержали? – не поверил Тим.
– Я же говорю, в этой истории много странностей, – Банур понизил голос. – Охотник рассказывал, что гвоздь даже не пытался выбраться. Представляете?! Хотя с его силищей порвать веревку – плевое дело. Лежал себе преспокойно, дал заковать в цепи, и в дороге вел себя тихо-тихо, как ручная зверушка. Только глазками по сторонам зырк-зырк.
Тим задумчиво потер висок. Все замолчали, глядя на спящего хищника и прислушиваясь к его тяжелому дыханию.
Вдруг кончик хвоста чуть шевельнулся, и Тиму на мгновение показалось, будто сквозь мех сверкнул красный огонек. Но хвост тут же сдвинулся назад, и сколько Тим не всматривался, больше ничего не смог увидеть. Однако ощущение тревоги засело в его душе накрепко.
– Ладно, парни, приятно было познакомиться, но мне пора, – Банур кивнул им и ушел.
– Пойдем, Тим, – попросил Лануш, – хватит с меня на сегодня… зверушек.
Глава 3
Старые друзья
В этом году в Соленской выставке кондитеров рекордное количество участников. Все с нетерпением ждут, отстоит ли трехкратный победитель последних лет свой великолепный титул.
Из газеты «Солен и другие».
Держа направление на арку, ребята снова двинулись вперед.
– Не хотел бы я оказаться с этим гвоздем один на один, – задумчиво произнес Лануш, пока они пробирались вдоль рядов.
– Это точно, старина.
И тут из-за поворота вышла миловидная рыжая девица. Не то чтобы красавица, но ее волосы… Потрясающие огненно-красные локоны – они ослепительно искрились на солнце. Длинные волнистые пряди плескались на ветру так причудливо, что казалось, будто это огромный полыхающий факел, будто сама огненная принцесса идет навстречу ребятам.
Лануш остолбенел. Челюсть у него отпала, а глаза так выпучились, что Тиму стало неловко. Он даже подтолкнул друга локтем, но Лануш ни на что не реагировал. Тим только покачал головой – он, конечно, уже заметил, что Ланушу нравились рыжие девушки, но чтоб настолько…
Девица гордо прошествовала мимо, окутав ребят облаком мягкого аромата тунрики и одарив Лануша улыбкой.
Парни даже развернулись, провожая ее взглядом, и смотрели вслед, пока она не скрылась из виду.
– Что же ты, Лануш? – вздохнул Тим. – Она же тебе улыбнулась… Мог хотя бы поздороваться…
Лануш сразу помрачнел:
– Идем! – буркнул он, развернулся и сердито зашагал вперед.
Тим ухмыльнулся и двинулся следом. Он знал, что его друг слишком робок. Тим даже не мог припомнить, чтобы за все их путешествие Лануш хоть раз первым заговорил с девушкой.
Через несколько минут, когда они вышли на широкую площадку между обувными и скобяными рядами, Лануш вдруг снова замер, вскинув ладонь:
– Постой, – он начал принюхиваться.
Тим уже привык к этому: Лануш считал себя кондитером и все время искал новые ароматы и специи.
– Сюда! – Лануш свернул в боковой ряд и быстро двинулся вперед.
Очень скоро ребята нагнали медленно бредущего уличного торговца.
Услышав оклик, он остановился и развернул к ним тяжелый деревянный, потемневший от времени лоток. Оказалось, продавец почти все распродал – здесь лежало лишь несколько крошечных кексиков.
Тим вспомнил, как Лануш называл их – туфины.
Торговец льстиво заулыбался:
– Пожалуйста, молодые люди, рекомендую! Выпечка высшего качества.
