Через несколько минут ребята подошли к красно-белому шатру.
Тим уже взялся за плотную занавеску, что прикрывала вход, как вдруг заметил маленькую серую птичку. Она сидела на темной крыше соседней палатки, совсем не шевелилась и была почти невидима. Но Тим всегда примечал мелких птах. Вот и теперь – он даже на мгновение замер, рассматривая ее, и только потом шагнул внутрь.
– Дружище, я тебя здесь подожду, – Лануш остановился у входа.
Тим обернулся:
– Что? Нет! Идем.
– Скучно там.
– Да ладно! Денег, что ли, жалко? – Тим приподнял бровь, но уже через мгновение многозначительно закивал. – А… я понял тебя, старина.
Лануш нахмурился:
– Ничего ты не понял!
Тим хмыкнул. Лануш вздохнул, покачал головой, тоскливо обернулся и нехотя перешагнул через порог.
Они заплатили по медной монетке и потянули на себя тяжелую деревянную дверцу.
Сначала ребят оглушила какофония звуков – резкие крики, писк, хлюпанье, чавканье, рычание, клекот. Потом в нос ударила волна густой вони.
Лануш, конечно, прав, запашище еще тот!
Дверь за парнями захлопнулась, и они оказались в темноте. Первое мгновение ничего было не разглядеть, но потом глаза попривыкли, и ребята смогли увидеть знакомую обстановку.
Над ними нависал высоченный красно-белый купол, поддерживаемый четырьмя гладко обтесанными столбами. Плотная ткань почти не пропускала свет, прорезей тоже не озаботились сделать, только на самом верху сияло крошечное зарешеченное отверстие, откуда пробивался тонкий солнечный луч. Здесь царил мягкий, бархатный полумрак.
Вдоль стены стояли клетки. Справа небольшие, деревянные, с металлическими прутьями – для мелких животных. Их нагромоздили друг на друга аж в три ряда. Дальше тянулись высокие птичники, а слева сгрудились железные вольеры – для зверюг покрупнее. На всех дверцах поблескивали массивные щеколды – замки.
Тим с усилием отвел глаза от центра зала – он знал, что там находилось, но сдерживался, оставляя самый смак, самое острое удовольствие на потом.
Ребята медленно двинулись вдоль клеток, таращась на зверей.
Здесь обитало несколько десятков удивительных животных, причем некоторые совсем не встречались в Саантаре, только в Диких Землях. Например, чешуйчатый гриф, алая летающая лисица, кролик, мгновенно меняющий окрас, еж со светящимися иголками…
Тим уже посещал этот аттракцион, и не единожды, но все равно каждый раз его сердце замирало от восторга при виде этих невероятных существ.
Наконец, обойдя все по кругу, ребята задержались у последнего большого вольера, где обитал песочный трукан. Он все так же неподвижно застыл на своих шести лапах, как и раньше. Запах от него, кажется, только усилился. Может, эта страшная зверюга и вправду давно скончалась?
Потом Тим на мгновение замер, глубоко вздохнул и повернулся к центру зала.
Точно посередине помещения находилась большая длинная клетка, установленная на мощной железной повозке. В ширину телега не отличалась от обычной, в длину же достигала шагов восьми, оттого покоилась на пяти крепких колесных парах. Стены и потолок в ней заменяла частая решетка с прутьями толщиной в палец. Вокруг повозки, на приличном расстоянии, стояло ограждение из низеньких деревянных перегородок. Но, вероятно, эта предосторожность была совершенно излишней: вряд ли нашелся бы желающий подойти еще ближе.
Прямо на клетку падал солнечный луч, в котором медленно купались золотые пылинки. Свет проникал дальше, сквозь решетку, и упирался в крупное полосатое тело, свернувшееся в клубок.
Здесь царствовал гвоздезуб – единственный на территории всей Саантары. Сейчас он выглядел просто как большой меховой холм – оттуда доносилось тяжелое дыхание, бок могучего животного мерно вздымался, играя под солнцем темно-серой, отливающей серебром шерстью. Он спал. Он спал всегда. Тим еще ни разу не застал его бодрствующим – ни разу не удалось увидеть ни его голову, ни лапы. Разве что толстый лысый хвост – его кончик из-за длинного меха скорее напоминал большую малярную кисть.
– Ну вот, он опять спит… а ты говоришь, – в голосе Лануша послышалось явное облегчение. – Все, пойдем уже.
Но Тим только усмехнулся – ему повезло, сегодня они оказались единственными посетителями аттракциона. А значит…
В одно мгновение он перемахнул через низенькую перегородку и, подскочив к клетке, швырнул в нее обрезок сырого мяса – попал точно в вершину меховой кучи.
– Ты! Ты что натворил?! – Лануш, похоже, был ошеломлен.
– Ну давай, гвоздь, просыпайся! – Тим ударил кулаком по решетке. – Время жрать.
Звук лязгнувшего металла эхом прокатился по залу, медленно тая в его уголках.
И тут кто-то схватил Тима за руку – он чуть не вскрикнул от неожиданности. Кса! Лануш – он буквально поволок Тима за ограждение.
– Сумасшедший! – проскрежетал он, когда они наконец перелезли за перегородку. – Ты просто…
Его слова потонули в низком утробном урчании.
Ошеломленные, парни развернулись к клетке.
В одно мгновение огромный зал погрузился в абсолютную тишину. Замолчали все зверушки, даже самые мелкие. Казалось, они даже перестали дышать.
Из мехового сугроба выпросталась широченная лапа. Очень медленно выдвинулись когти – черные, острые, здоровенные, размером с изогнутый палец. Лапа поползла по металлическому полу, и пронзительный скрежет резанул уши.
Затем из пушистого холма приподнялась большая вытянутая голова и широко зевнула.
Ребята замерли в оцепенении. Луч солнца, казалось, пробежался по кончикам длинных зубов, сверкнув на острие каждого.
– Точно, гвоздезуб! – сдавленным голосом прошептал Лануш.
Зверюга грациозно потянулась, вставая на ноги и прогибаясь, будто кошка. Похрустывали затекшие суставы, трещали кости. Наконец животное поднялось во весь рост, показавшись во всей красе. Сильные лапы, могучая спина, длинная морда. Узкие глаза, налитые кровью, продолговатые уши с кисточками.
Гвоздезуб вальяжно, скучающе осмотрелся и вдруг увидел ребят. В один миг все изменилось – зверюга сощурилась и тут же припала к полу.
Тим обеими руками вцепился в перегородку. В желудке сразу сжался комок – тело, помимо воли, само испугалось, будто понимая, как оно в одно мгновение превратилось в добычу, в кусок мяса. Тим чуть не зарычал от азарта, страха, возбуждения, от проснувшихся охотничьих инстинктов – такого он еще никогда не испытывал!
Сбоку тихо ойкнул Лануш.
Гвоздезуб напрягся, чуть перебирая лапами, приноравливаясь к прыжку. Под его шкурой взбугрились мощные узлы мышц.
Лануш медленно шагнул назад, потом еще.
Тим замер. Время будто замедлилось. Только кровь стучала в ушах, отстукивая ритм.
– Давай, гвоздь, круши, – прошептал он.
– А-а-а! – заорал Лануш.
Он бросился прочь, но то ли из-за сумрака, то ли от страха не заметил столб – с размаху врезался в него и упал.
