Камелия под тенью белых лилий
Анастасия Игоревна Субботина
Амэли всю жизнь стремилась стать похожей на свою мать, готовая приносить себя снова и снова в жертву ради её наследия – империи. После того как враги были повержены, сторонники восторжествовали и всем воздалось сполна, осталась лишь рутина и внутридворцовые склоки. Когда стало очевидно, что ни сила матери, ни её подвиги, ни слава недостижимы, оставалось только погрузиться в работу в дальних уголках империи. Однако очередной скромный город нарушил размеренность существования девушки – тяжелые воспоминания, таинственные исчезновения и человек, оказавшийся не в том месте и не тем, за кого себя выдавал.
Анастасия Субботина
Камелия под тенью белых лилий
Пролог.
Люди боялись, что после смерти бездетного императора борьба за власть затянется на десятки лет. Ведь жадные до денег и власти безродные выскочки начали раздирать страну еще при живом монархе. Его смерть не стала сюрпризом. Для простого народа это, скорее, был приговор. Теперь горожанам приходилось оглядываться на каждом шагу, запирать покрепче двери, уходить в леса – до тех пор, пока владетельные господа не перережут друг другу глотки, пока снова не останется только один. Надеяться на то, что в этой сваре победит благородный, достойный господин, что в стране снова настанет мир – люди не смели. За Век Огня почти все старые династии пришли в упадок. Потомственные рыцари, бароны и даже герцоги пахали землю, ловили рыбу, пасли скот. Они больше не имели ничего, кроме чести и воспитания, старательно прививаемых старшим поколением, даже семейные реликвии многим пришлось похоронить в лесах под корнями деревьев, землей и мхом, потому что так их детям было безопасней. Эти люди были добры, справедливы, их узнавали крестьяне, к ним приходили за помощью, нередко молили о прощении за дела давно погибших прадедов, но у них уже не было сил бороться за империю.
Начались тяжелые времена. Все затаили дыхание, ожидая рек крови, пожаров, голода и смерти.
В оцепеневшем мире вот-вот должна была разразиться буря.
И бурей стал Вардерин вэс Риелли. Он прошел с запада на восток по стране, почти не встречая сопротивления. А от Восточных Лесов его армия двинулась на север, к столице. У молодого барона не было уходящих в века родовых корней, зато был незаурядный ум. Потому страна оказалась у его ног меньше, чем за три года.
Барон Вардерин вэс Риелли перестал существовать в момент, когда на его голову опустилась корона. И появился император Вардерин Алтиор, первый своего имени повелитель империи Луцеат, южных княжеств и Восточных Лесов, прозванный среди простого люда Божественным. Страх скорой смерти сменился ликованием. В день коронации каждый житель империи чувствовал восторг, радость и трепетное ожидание будущего. Даже враги нового монарха, только и ждавшие момента скинуть Риелли в грязь и растоптать, сегодня испытали чувства, за которые спустя всего сутки возненавидели своего врага вдвое сильнее.
Небывалое, почти бескровное восшествие на престол человека, по мнению остальных претендентов недостойного, бедного и безродного, побудило засевших при дворе змеев и крыс насторожиться. У каждой подколодной гадюки был свой кандидат на роль правителя, при котором эта самая гадюка получила бы наибольшие выгоды. Однако время, когда можно было рвать друг другу глотки в открытую, прошло и снова настала пора рассчитывать на хитрость, заговоры и интриги. “Мы уже убрали одного. Справимся и с этим”, – едва не лопаясь от нетерпения, но всё же улыбаясь, думали придворные, кланяясь в ноги новому владыке. А уж как они обрадовались спустя всего пару месяцев, когда пришли вести о трагической кончине супруги его величества – Ольвии алтиор Вардерин. Никто не знал наверняка, как выглядит эта женщина, потому слухи о ней ходили самые разные. Говорили, что она сражалась вместе с мужем во время войны, что она княжна с юга и что силой она превосходила десятерых мужчин, а смерть ей принес алмазный дракон, посланный из недр бездны, дабы не дать Вардерину Божественному исполнить его предназначение на земле.
Каково же было удивление придворных, когда в открытом гробу они увидели обычную женщину. Ольвия лежала в обрамлении белых лилий, как живая – только бледность чуть тронула её щеки, черные локоны струились до пояса. Платье, вопреки традициям, не было белым: император велел одеть супругу в винно-красный бархат, какой она больше всего любила. Если бы гости присмотрелись к телу, то заметили бы подтверждение многих слухов. На лице и шее посмертно коронованной императрицы виднелись тонкие полоски шрамов, а руки были натружены так, как не подобает женщине.
Панихиду проводил старый священник, его на посту епископа уже сменил человек нового императора, однако Алтиор не доверил церемонию никому другому.
За священником ближе всех к гробу стояли трое: молодой светловолосый юноша, худая девочка и Его Величество Император – на троих у них было одно горе и одна скорбь. Чуть дальше стояли приближенные к Вардерину люди, еще дальше богачи – обитатели замка – и слуги. Простые горожане ждали правителя за пределами дворца, их сердца снова наполнила тревога. И как только панихида закончилась, а все гости покинули залу, Вардерин вышел на балкон и обратился к подданным. Его речь была полна скорби, но новость, которой он поделился, вселила надежду в души горожан и злобную досаду в умы врагов. Император объявил, что несмотря на то, что его супруги больше нет среди живых, с ним и со всем народом останется её часть, принцесса Руолла Иериэль алтиор Вардерин.
Площадь взорвалась от криков, возгласов и восклицаний. Всем было известно, что до года родителям не стоит показывать ребенка, даже упоминать о нем стоит как можно реже, поэтому каждый принял слова государя как подвиг. Только что потеряв жену, объявить во всеуслышание о младенце, о своём ребенке, подвергнуть дитя опасности столкнуться с тьмой бездны, только чтобы успокоить подданных… Люди едва не плакали, так силён был их суеверный страх за принцессу.
***
– Где Арман? – устало и тихо спросил Вардерин у молодого человека, всю церемонию стоявшего неподалеку.
– Ушел. Как только простился с ней. Его с нами больше ничего не держит.
– Значит, сегодня мы были вместе в последний раз, – заключил император, еще раз поднял руку, обращаясь к народу, и удалился обратно в залу.
У гроба всё ещё стояли двое, а вокруг суетились слуги, убирая последствия пышной церемонии.
– Рин, верно? – обратился к юноше государь. Парень резко развернулся, вытянулся по струнке и после короткого кивка отчеканил положительный ответ. Вардерин быстро окинул мальчика оценивающим взглядом. – А полное имя?
– Эвериен дель Ингарет, – гордо, и даже с вызовом произнёс юноша.
– Дель Ингарет? – тут же переспросил спутник монарха, явно выдавая нетерпение, его брови слегка сдвинулись к переносице, а бледно-голубые глаза изучающе медленно скользили по лицу собеседника, будто ища что-то. – Где находилось родовое поместье дель Ингарет, скажем, лет двадцать назад?
– Там же где оно, надеюсь, стоит до сих пор, – с улыбкой и чуть расслабившись ответил Рин, – Милях в десяти к северо-западу от этого места.
– Ирьин дель Темиан, – молодой человек протянул руку юноше, который, едва услышав имя мужчины, побледнел, но всё же сумел удержать себя в рамках приличия и ответил на предложенное рукопожатие.
– Он хороший человек, брат, не нужно так бурно реагировать, – подала голос девочка, про которую все уже давно забыли. Она всё ещё стояла лицом к гробу с видом абсолютно отрешенным.
– А вы, миледи…? – вежливо осведомился Ирьин. Император счёл за лучшее предоставить переговоры другу и только молча наблюдал.
– Я Амэли, – наконец повернулась девочка и двое мужчин перед ней на секунду оцепенели, до того Мэль сейчас казалась похожей на Ольвию. Похожа совсем не внешне – глаза у девочки были серые, а не зелёные, волосы хоть и тёмные, но цвета шоколада, а не черные, как у императрицы, даже форма лица и его черты были другие. Но вот выражения, жесты, разворот плеч, осанка, даже лёгкий прищур миндалевидных глаз были в точности, как у погибшей. Кроме того, Ирьин отчетливо ощутил, как девочка пытается прочесть его намерения. Так же неловко он иногда чувствовал себя под взглядом Ольвии.
– Ты её дочь, – произнес Вардерин. – Несомненно.
– Мы оба приёмные дети Её Величества, – за себя и сестру ответил Рин.
– Мне жаль, что обстоятельства знакомства не радуют, но… – Ирьина прервал глухой удар массивных дверей залы о мрамор. Епископ нетвердой походкой направился к возвышению с гробом, в руке у него была наполовину опустевшая бутыль.
– Что-то вы долго, – громче, чем следовало, сказал вошедший. Церемониальных одежд, положенных к случаю, на мужчине уже не было, поэтому сейчас он походил больше на конюха, чем на служителя церкви. Амэли заметила некоторое сходство между императором и епископом, так же как до этого мужчины заметили её сходство с матерью, разве что здесь дело было исключительно во внешности. “И черты лица, и цвет глаз, кожи, волос, сходится абсолютно всё”, – подумала девочка, но промолчала, понимая, что лезть в это дело при первом знакомстве не стоит.
– Зато ты быстро, – раздраженно бросил Ирьин, но не был услышан.
– Познакомься, Дренет. Это Эвериен и Амэли, её дети. Теперь наши подопечные, – последнее предложение Вардерин выделил особо, тон монарха не терпел возражений, но епископ только ухмыльнулся.
– Ооочень приятно, – Рин напрягся, как только услышал это отнюдь не дружелюбное обращение, Мэль за его спиной тоже собралась, поймав на себе сальный взгляд священника. – Мальчика в военную академию, а девочку в школу-интернат. Будешь гувернанткой при маленькой принцессе, если повезёт.
Епископ только успел договорить, как тут же сложился пополам от удара в живот, бутылка выпала из его рук и с громким звоном разбилась. По белому мраморному полу растеклось вино, засуетились до этого державшиеся в стороне слуги. Чтобы Дренет не повалился прямо на осколки в бордовую лужу, Ирьин придержал его за плечо и, слегка встряхнув вторую руку, пояснил:
– Это её дети! – звенящий сталью отчетливый голос разнёсся по залу, служанки с тряпками и ведром воды готовы были всё убрать, но подойти боялись. – Ещё раз ты попытаешься использовать на них свою магию, и пол будет запачкан твоей кровью, а не вином. Ясно?
– Вполне, – прохрипел епископ.
– Вы распугаете мне всех слуг, – тихо заметил император, затем бросил последний взгляд на свою супругу и направился к выходу, жестом приглашая остальных следовать за ним.
Действие первое – Убийца.
С восшествия на престол Вардерина Первого не минуло еще и десяти лет, а перемены в империи ощущались в каждом вздохе. Начиная со столицы, города преображались: открывались школы и приюты, обновлялись казармы, храмы, ратуши, прокладывались дороги, наводились мосты. Новые торговые пути с Восточными Лесами охранялись, как великая драгоценность, ведь связь с этими землями была еще так хрупка, но так необходима. Оттуда везли руду, дерево, меха и даже камень, хотя наибольшее его количество всё еще добывали на севере. Больше империя Луцеат ни в чём не нуждалась и, наконец, после долгих лет разрухи, подняла голову наравне с соседями.
За несколько лет активного использования новых дорог, деревни, стоящие вдоль них, превращались в города. Одним из таких стал Цанд. Еще не большой город, при коронации правящего императора был деревней из не более чем пары десятков дворов. Однако сейчас город рос, ведь, к удаче местных крестьян, стоял на пересечении двух самых востребованных трактов: на север и на восток. Из столицы поступали деньги на строительство, а также мастера, рабочие и отряды стражи. Но впервые в Цанд ждали гостя из числа приближенных к императору – того, кто обладал почти безграничной властью и говорил от лица монарха, проксимуса – человека, стоящего подле императора. И если Вардерина Первого простой люд почитал как божьего посланника, то его свиту боялись, как призраков из земных недр, ведь самые страшные вещи творились их руками. Перешептываясь о самых жутких поступках проксимусов, женщины натирали до блеска каждый камешек в своих палисадниках и каждый дюйм фасадов. Гостя ждали уже завтра утром. Поэтому строители, – и местные, и приезжие из соседних деревень на заработки – сосредоточились на работе, а дети, сбившись в стайки, надоедали вниманием то одной, то другой группе рабочих. Самая суматоха творилась на центральной площади перед ратушей: её готовили с особым усердием ещё с прошлой недели.
Только трактир «Серая кошка» не поддался общему волнению. Жил своей размеренной жизнью и без суеты, представляя собой внушительных размеров ухоженный двор. Трактир на целый этаж превосходил своих ближайших соседей, был сложен из цельных брёвен, с конюшней, двумя сараями и огородом в окруженном плетенью двор. Двор становился тесноват, ведь хозяин этой весной решился пристроить к дому новое крыло. Спокойствие хозяев «Серой Кошки» объяснялось совсем не чрезмерной самоуверенностью или гордыней, как полагали соседи, а тем, что столичный гость прибыл к ним около трёх часов назад. Молодая женщина, уже отдохнув с дороги, беседовала с хозяином трактира за кружкой яблочного вина.
– …градоначальник честный человек и не глупый, – рассказывал трактирщик, ничуть не беспокоясь от холодного пристального взгляда собеседницы. – Насколько я понял, он потомок старого дворянского рода. Так что бумаги будут в порядке. Стройка местами задерживается, но пока материалы не привезут, сама понимаешь.
– Не проблема, Трен, – кивнула Амэли и сделала небольшой глоток из увесистой глиняной кружки.
– Меня беспокоят пропавшие люди, – после короткой паузы продолжил мужчина. – Я писал про четверых охотников, но с тех пор пропало еще несколько горожан. Старую травницу вот с конца зимы не видно. Не к добру всё это.
Мэль коротко приподняла и опустила брови, показывая, что всё поняла. На пару минут повисла тишина.
– Ладно, – девушка поставила кружку на стол, всё для себя решив. – Схожу к Старому Лесу сегодня же – может, повезет. А вечером тренировка, – усмехнулась она.
Обсудив дела, не терпящие отлагательств, можно было переключиться на дружескую беседу. Мужчина с удовольствием рассказывал о жене, о детях, о своём трактире – он был абсолютно доволен жизнью, и Амэли с трудом узнавала в этом человеке своего боевого товарища. “А пошел бы после разведки в гвардию… Какая была бы карьера! От слуги до гвардейского капитана… Наверняка бы дослужился до капитана…”, – лениво шевелились мысли в голове Мэль, пока собеседник рассказывал, как учил сына держаться в седле, активно и красочно жестикулируя в самых важных частях повествования.
Старые друзья провели за беседой еще не менее часа и продолжили бы сидеть, не начни жена Трена кружить вокруг них под тем или иным предлогом, бросая на мужа недовольные взгляды. Мужчина понял намёк, но, прежде чем вернуться к работе, уже поднимаясь со скамьи, вспомнил, что не спросил совсем ничего о делах старой подруги, и тут же исправился.
