– Нет, – мужчина полностью развернулся, чтобы смотреть на собеседницу. – Я не знал этого. И много?
– Достаточно, чтобы это вызвало беспокойство, – она посмотрела Райлу в глаза спокойно, серьезно и прямо. Это показалось девушке крайне интересно, смотреть на него, как на равного, не пытаясь влезть в его голову и прочитать намерения – все равно не выходило, а уж за последние дни Амэли как только ни старалась.
– Может волки? Пошли охотников, – быстро предложил мужчина. – На случай, если это разбойники, можно послать больше людей.
– Пожалуй, – эта очевидная идея крутилась и у Мэль в голове, но чрезмерная осторожность заставляла медлить, теперь же идея переродилась в голове девушки в нечто иное. – Как насчет пари?
– Что? – лицо Райла было столь удивленным, что Амэли засмеялась, едва не облив себя и собеседника вином.
– Пари! – воодушевленно повторила она. – Я объявлю турнир охотников. Победителем выйдет тот, кто приведет самую впечатляющую дичь. И местность разведаем вокруг города на предмет угрозы, не поднимая паники, и самых наглых волков перестреляем, и повеселимся. Посмотрим, победит Луцеат или Эйре, – Райл хотел возразить, но девушка жестом остановила его. – Ты понял, о чем я! Нам с тобой, если соревноваться, то только друг с другом.
Он отвернулся и Мэль услышала смешок, Райл покачал головой и надолго припал к кружке.
– Не будь я из ближнего круга, мог бы рассчитывать на то же внимание от вас?
– Нет, не думаю, – как шутку сказала Мэль и села ровно. Несмотря на свою веселость, она припомнила, сколько времени за последние дни потратила на беседы с этим человеком. Не было ли это слишком много? Слишком мягко? Впрочем, лишние мысли девушка мгновенно отогнала прочь, заявив сама себе, что все принятые решения верны и продиктованы осторожностью.
Поздно ночью Трэн объявил о закрытии «Серой Кошки» до завтрашнего полудня и гости быстро, насколько могли, разошлись. В дверной проем Мэль увидела, как мужчина, шатаясь, споткнулся, налетел на стену, медленно сполз по ней вниз и так и остался спать под дверью трактира. Девушка усмехнулась, поднесла к губам кружку, но вдруг ей непреодолимо сильно захотелось встать с лестницы и уйти. Неважно куда, просто уйти. Райл рядом с ней так и поступил. Сконцентрировавшись на своих ощущениях, Амэли заметила, что его нет рядом, только когда он оказался у подножья лестницы. Чтобы не поддаться чужеродному чувству, девушка резко уперлась обеими руками в перила, встряхнула головой, но наваждение только усиливалось. Сосредоточила всю силу воли, а потом резко бросила. Старый прием, показанный матерью; эмоции и желания резко притупились, почти исчезли, зато усилилось восприятие.
– Умница, – давно забытым бархатным голосом сказал юноша-музыкант, он стоял на лестнице прямо перед Мэль, но увидеть его она смогла только сейчас. – Ты сильно выросла. Сколько же прошло лет?
– Восемь, – сквозь обыкновеннейшие человеческие черты музыканта проступили совсем иные: бледно-серая кожа, заостренные линии подбородка и скул, и глаза – не вглядываясь, можно было решить, что они темно-карие, но Мэль видела – они были бордовые. Она так долго искала его в императорском дворце, а встретила здесь.
– Правда? – искренне удивился мужчина и продолжил исключительно добродушным тоном. – Не заметил. Теперь ясно, почему Ирьин так зол на меня. Что ж, рад видеть, что наследница Ольви занята делом.
– Я ей не родная дочь, господин, – поспешила поправить Амэли.
– Но наследница именно ты, – вкрадчиво объяснил собеседник. – Ты похожа на нее, только избавься от этой… ммм… слабости, – он неопределенно махнул рукой, подразумевая что-то для себя очевидное. – Тебе не к лицу.
Мэль не поняла его, но переспросить не повернулся язык, и она просто смотрела, как дханар уходит вверх по лестнице.
– Вот еще что, – обернулся он. – Поскорее вернись в столицу, не останавливайся на ночлег в лесу. Пусть маги откроют для тебя портал, незачем зря рисковать.
– Благодарю вас…
– Арман, – опять перебил девушку собеседник. – Ты можешь звать меня так, мне будет это приятно.
Амэли отшатнулась назад, так резко Арман приблизился к ней, она наверняка бы покатилась вниз по лестнице, если бы он не удержал девушку за плечи. Мужчина наклонился вплотную к ней, нащупывая цепочку с амулетом связи у нее под рубашкой, а добыв искомый предмет, сильно сжал его и шепнул короткое неясное заклинание.
– Зови меня иногда, – очаровательно улыбнувшись, дханар подтянул Мэль еще ближе к себе, так что их лица почти соприкасались, его голос стал тягучим, обволакивающим, казалось, со всех сторон. – Такие воспоминания… Ради них одних я готов сделать для тебя многое. Но не слишком часто.
Напротив комнаты Амэли захлопнулась дверь. Арман исчез, однако его присутствие ощущалось отчетливее некуда, будто его всё еще можно было видеть. Девушка медленно спустилась к бочкам с вином и найдя ту, что еще не опустела, налила себе немного, даже не заботясь о том, была ее кружка пуста или еще нет. Перед завтрашним днем следовало бы отдохнуть, но в голове Амэли крутилось столько мыслей, что сон всё равно был невозможен.
***
Утром в день охоты Мэль смогла подняться с кровати ценой колоссальных усилий. И всю тренировку была переполнена недовольством к себе так сильно, что не перемолвилась с Треном, который теперь пытался всеми силами искупить свою ошибку и каждое утро поднимался составить ей компанию, даже словом. Девушка помнила, что раньше она пренебрегала сном много раз и это не доставляло ей столько неудобств, как теперь.
Все детали сегодняшнего состязания были оговорены. Авий позаботился о том, чтобы весь город узнал о событии, а начальник стражи должен был подготовить патрули: и те, что пойдут с людьми в лес, и те, что останутся. Амэли не нужно было ни о чем беспокоиться, кроме самой охоты. Все ждали её выхода, но в победу не верили. Между тем, основной задачей Мэль было обеспечить безопасность горожан после своего отъезда. Незадолго до полудня ей подвели коня, девушка вспорхнула в седло и направилась в сторону Старого леса.
От ратуши веселая толпа следовала за девушкой. По центру дороги, как в официальный день приезда, ехала проксимус Его Величества, рядом с ней градоначальник, чуть дальше его помощник и несколько стражников, потом шли охотники – участники состязания, и в самом конце тянулась толпа зевак. На обочине стояли дети и их матери, которые оторвались от домашних дел всего на пару минут, а потом примутся за хлопоты с двойным рвением, чтобы успеть переделать дела и увидеть окончание состязаний.
О начале охоты возвестил рог. Люди вошли в лес и разбрелись кто куда, в основном сбившись в пары или группы. Амели дала людям некоторое время форы. И коротала время за разговором с местным аптекарем, спрашивала его о свойствах тех или иных местных растений, о болезнях, встреченных пожилым мужчиной в этих краях, о его планах касательно аптеки. Мэль казалось очень важным обеспечить в городе хорошую медицинскую точку, поэтому стоило только аптекарю заикнуться о желании посетить столичную Академию, девушка обещала замолвить за него пару слов.
И, наконец, пора было начинать.
То, что Амэли направилась к лесу, вызвало прилив оживления среди оставшихся неподалеку детей, и девушка с удовольствием улыбнулась. Какими бы ни были обстоятельства проведения турнира, само это развлечение казалось ей весьма интересным.
Едва скрывшись от любопытных глаз, Амэли извлекла из поясной сумки пузырек, оплетенный кожей и плотно закупоренный. Открыла, сделала глоток. Пару секунд ничего не происходило, но потом в нос ей ударила сотня самых разных запахов. К действию зелья невозможно было привыкнуть, неизменно первое мгновение буквально выбивало почву из-под ног. Однако опыт сказывался, Амэли потянула носом и пошла по следу.
Тихо, не спеша она пробиралась глубже в лес, пока на залитой светом поляне не нашла свою добычу. Здесь пасся огромный широкогрудый бык с массивными рогами и бурой шерстью – тур. Именно он должен был принести безоговорочную победу. На это животное не охотились из-за его размера и скверного нрава – он был крайне опасен даже для опытных охотников. Однако Мэль нисколько не тревожило предстоящее дело. Она вытащила еще одну склянку из сумки, морщась от премерзкого запаха растерла немного содержимого по одной из перчаток и скользнула на поляну.
Тур вскинул голову, всхрапнул. Мэль продолжила идти вперёд к своей добыче. Угрожающе опустив голову, животное ударило копытом, затем еще раз и сорвалось с места, прямо на девушку. Та перешла на бег и через мгновение – в последнюю секунду перед столкновением – прыгнула в сторону, ухватилась рукой за рог животного и почти взлетела ему на загривок. Тут же накрыла ноздри быка перчаткой, вымазанной зельем. Животное сопротивлялось. Тур замотал головой, резко затормозил, так что Амэли слетела на землю, перед самым падением сгруппировалась и, перекатившись, вскочила на ноги. Но зелья, уже размазанного по морде животного, было достаточно. Бык начал разворачиваться, он мотал головой, ноги стали подводить его, тяжёлая туша покачивалась из стороны в сторону при каждом шаге. Но несмотря на это, животное снова направило рога на девушку и, тяжело дыша, с храпом понеслось вперёд, однако движения его стали медленнее и Амэли в этот раз просто шагнула в сторону, не дав себя растоптать и мазанула остатками зелья на перчатке бок животного. Тур проскакал еще несколько метров и упал на бок. Животное тяжело дышало, мощные бока ходили ходуном. Подождав с минуту, Амэли подошла к морде с открытым флаконом и влила пару капель того же снадобья животному на язык. Теперь оставалось немного подождать, пока зелье полностью усвоится и бык снова сможет ходить.
***
На опушке леса уже собралось много охотников. Самыми впечатляющими трофеями были несколько туш оленей и волков. Люди оживлённо спорили, чей же волк был самым крупным и стоит ли равнять хищников со всей прочей дичью. Авий, выступающий главой судей, пытался успокоить горожан, предлагая самые разные способы решить дело без драки. В таком гвалте толпа не сразу заметила, как Амели верхом на туре выехала из леса. Животное шагало медленно и спокойно, смотря только себе под ноги. Чей-то ребенок завизжал, показывая пальцем на огромного быка. Все обернулись и повисла звенящая тишина. Народ расступался, давая туру пройти к судьям. Кто-то в толпе ахнул, дети, опомнившиеся первыми, лезли поближе, чтобы получше рассмотреть быка. Несмотря на то, что тур был жив, Амэли признали победителем без возражений и споров. Не было никаких условий, запрещающих оставлять добычу в живых, а если бы и было, никому и в голову не пришло сомневаться в госпоже проксимус. Людей такой поворот событий не огорчил, разве что начальник стражи презрительно фыркал, но молчал, а мелкие призы вроде кувшинов с вином или отрезов ткани раздали местным охотникам, Мэль это не интересовало. Кроме того, для горожан добыча была хороша сама по себе, как и атмосфера, пропитанная азартом и весельем.
Амэли обступили со всех сторон, зверь мотал головой и иногда рыл копытом землю. Люди шарахались в стороны, но тут же возвращались, говорили наперебой, оживленное обсуждение не затихало.
Солнце, тем временем, уже садилось.
Амэли спрыгнула с тура и хлопнула его ладонью по боку.
– Разойдись, – крикнула девушка, и народ бросился врассыпную. Тур еще раз встряхнул головой, медленно развернулся и двинулся мелкой рысью в сторону леса; люди во все глаза следили, как животное скрылось, а потом снова вернулись к разговорам и веселью.
Мэль подошла к Трену за кружкой сидра, и пока трактирщик медленно выбирал из какого кувшина наливать яблочное вино, девушка слушала небогатый на сведения доклад.
– Если дело было в зверье, то сегодня мы отпугнули или перестреляли достаточно, а следов человека никто не заметил. Хотя некоторые еще не вернулись, может они что скажут… – последние слова трактирщик выделил особо, и Амэли поняла, кого не было. Трен собрал целую телегу всего, чтобы организовать работу «Серой Кошки» на турнире, но никого из его работников рядом не было. И взгляд Райла девушка никак не могла выхватить из толпы, а ведь этот взгляд преследовал её при любой возможности с момента их знакомства.
Напряжение и беспокойство всё громче звучали в душе Мэль.
Крик разнесся по опушке леса над головами людей, рассекая воздух, словно стальное лезвие. Все разговоры смолкли.
– Две группы со мной в лес, остальных убрать! – крикнула девушка командиру стражи и сорвалась с места. Она снова пробиралась сквозь лес, но теперь выжимала из себя всё, выкладываясь на пределе возможного. Кто бы это ни был, она должна была успеть. Настоящая охота началась.
В ушах у Амэли стучало её собственное сердце, а хруст ломаемых веток казался грохотом, заглушающим всё вокруг. Эффект от зелья слабел, и девушка решила, что сбилась с курса. Остановилась, прислушалась. Запах свежей крови бил в ноздри, казалось, отовсюду, к нему примешивались нотки гниющего мяса. Затем, прямо спереди, девушка уловила знакомый, едва различимый аромат – так пахнет дерево после обработки, свежие доски, еще не тронутые воском. Девушка тут же рванула вперёд.
Чем ближе, тем отчетливее она улавливала еще что-то: не то, чтобы знакомое, но неуловимо напоминающее о прошлом, нечто важное. Дело было не столько в запахе, сколько в самом воздухе. Чувствовались сильные притоки магической энергии. С этим явлением Амэли сталкивалась, присутствуя на экспериментах императорского мага и где-то ещё, но никак не могла вспомнить, где именно. Потому отмахнулась от навязчивого ощущения и ускорила бег.
Впереди раздался шум, треск, стоны.
Мэль вылетела из зарослей кустарника, но всё было кончено. Перед ней раскрылась страшная картина последствий, к которым привело её собственное решение.
Трое лежали без сознания под деревьями, поломанными или покалеченными глубокими порезами и следами когтей. Из-за казавшегося смятым куста послышались стоны. Там собрались остальные: двое лежали, тяжело раненые, один сидел, привалившись к дереву, сжимал сильно пострадавшую, кровоточащую руку. Райл стоял рядом с ними, потеряно переводя взгляд то на одного, то на другого товарища. Он тоже пострадал, несколько царапин красовались на его щеке и шее, глубокие порезы кровоточили на предплечье и бедре. Однако, в отличие от остальных, он мог стоять. Лежащий на земле человек истекал кровью, его спину украшали три глубокие рваные раны, помощник Трена прикрывал распоротый живот – на его беду, мужчина был еще в сознании. Оба почти не дышали, ведь даже слабые вдохи и выдохи причиняли страшную боль.
Амэли подлетела к лежащим на земле, на ходу открывая поясную сумку. Она щедро заливала зелье в рот каждому мужчине и пару капель капнула на живот прямо в открытую рану – та перестала, пульсируя, выталкивать кровь из тела. Оставались, конечно, ещё два кровоточащих длинных и рваных пореза на груди, но через пару минут зелье начнёт всасываться и даст шанс довести его в город живым. Не говоря ни слова, девушка подошла и к другому, накапала ему в рот пару капель лекарства. Тоже проделала с лежащими поодаль. Один из них уже начал приходить в себя, пробовал шевелиться, но замер после окрика Мэль.
У парня были сильные ушибы, полностью был отбит один бок, возможно, были трещины в рёбрах и отбитые внутренние органы. У двух других оказалась схожая ситуация. Один даже был неплох, а вот последний, к кому подошла Амэли, помимо прочего, получил открытый перелом плеча. Зелья осталось на донышке, когда обход был завершен, и их она отдала Райлу.
