Девушка коротко кивнула и сунула в руки мужчине записку для хозяина. По дороге к выходу она натягивала перчатки, а вместе с ними маску чрезмерного высокомерия.
Амэли могла не более чем за десять минут дойти пешком до центральной площади, но по статусу ей полагалось ехать верхом. На круп коня была накинута попона с символом императорской гвардии, которая вчера была скручена валиком, дабы не привлекать внимания.
Горожане смотрели во все глаза, недоумевая, как это они проворонили появление столичного гостя. А больше всего разговоров вызвал тот факт, что приехала женщина. “Разве такое возможно?”, – спрашивали друг у друга горожане.
Прямо под копыта через дорогу покатился сшитый из обрезков ткани мяч, сразу за ним с одного из дворов бросился ребенок. Пышнотелая женщина едва успела схватить своего малыша, прежде чем тот попал под ноги не замедлившего шаг коня. Перед носом мальчика метнулся лошадиный хвост и от неожиданности ребенок упал в гнездо материнских юбок. Женщина, мгновенно отойдя от испуга за своё дитя, поставила непоседу на ноги, шлепнула, сопроводив действие строгим напутствием о том, как следует вести себя возле дороги и потащила за руку к обочине. Горожане перешептывались, уже оторвавшись от всех дел и собираясь вдоль дороги.
Разумеется, градоначальник уже ждал гостью у крыльца ратуши. Мужчина окинул взглядом брошь со знаком проксимуса – малая звезда, вращающаяся вокруг звезды большей – на груди у гостьи и грамоты с подписью и печатью Вардерина Первого, которые Мэль предъявила, едва соскочив с коня, и учтиво поклонился. Как и говорил Трен, глава города был умён. Он быстро выполнил просьбы Амэли, нашел для неё рабочее место в светлой просторной комнате и толкового помощника, и пока в комнату приносили все подлежащие проверке бумаги, вкратце обрисовал, как идут дела со строительством.
– Цанд разросся, – заметила Мэль, осматривая торговую площадь из окна. – Не думаете, что пора укрепить оборону? Частокол из бревен не слишком-то серьёзная защита, тем более, что он не охватывает всего города по периметру.
– Мы уже подготовили проект и чертежи, – спокойно объяснился мужчина. – Но затраты на городскую стену не маленькие.
– Начинайте строить. Империя покроет расходы.
Градоначальник, кроме прочего, произвёл впечатление человека расчетливого и предусмотрительного. Он взял на себя управление в деревне по общему решению жителей и удерживал за собой это место на протяжении уже шести лет. Он вел себя абсолютно естественно, дружелюбно и достойно, несмотря на то, что почти у всех прочих при виде Амэли начинали дрожать руки и отнимался язык.
Время тянулось размеренно и монотонно. Девушка прочитывала одну бумагу за другой, то и дело отправляя помощника с мелкими поручениями. И весь день прошел бы исключительно спокойно, если бы не встреча с командиром стражи, состоявшаяся вечером. Мэль почувствовала его враждебный настрой, едва мужчина вошел, кроме того, это лицо казалось неуловимо знакомым.
– Вы служили в дворцовой страже, не так ли? – девушка задумчиво всмотрелась в глаза собеседнику, не вставая из-за заваленного бумагами стола. – Может быть, даже вспомните меня.
– Вы проводили задержание заговорщиков в День первого года жизни принцессы Руоллы, семь лет назад.
– Да, верно. Вы там были…
– Был.
– И после этого просили перевода в другой гарнизон? – Амэли решила, что вспомнила этого воина верно, однако повисло молчание.
Хмыкнув, девушка решила, что выдержала достаточную для приличия паузу, но глава стражи так ничего и не добавил.
– В городе пропадают люди, не так ли? – резкая смена темы привела собеседника в лёгкое замешательство, на секунду сбив с лица угрюмую настороженность. – Можете не отвечать. Меня больше интересует, какие были приняты меры.
Быстро собравшись, солдат отчитался о поисковых работах, о введении удвоенных ночных патрулей по границам города, об осмотре предполагаемых мест трагедий.
– Что докладывают ночные патрули?
– Ничего необычного, – последовал мгновенный ответ.
– Так и ничего…? Хочу видеть их рапорты, особенно за последнюю неделю, – дождавшись утвердительного кивка, Мэль всё-таки поинтересовалась. – Так, вы сами просили сменить место службы или вас выслали?
– Сам, – отчеканил стражник. Амэли кивком головы дала понять, что слушает. – У меня под началом целый город, две сотни воинов и еще ополчение. Куда больше десятка. И здесь нет интриг, только честный труд.
– Вам не по нраву дворцовые склоки? – продолжала расспрос девушка, очаровательно улыбаясь.
– Мне не по нраву выскочки, что добились своего места в обход закона, – стражник смотрел на девушку сверху вниз, прямо и с вызовом, его слова нельзя было трактовать иначе, чем оскорбление, но Мэль только рассмеялась.
– Выскочек никто не любит, – согласилась она. Свидетели разговора даже не заметили эту короткую нападку, продолжая разбирать нескончаемые ящики с документами.
Вернулся градоначальник и много времени ушло на согласование вопросов снабжения и планов застройки. Ратушу девушка покинула очень тихо, незаметно выскользнув из входа для прислуги; её коня давно перевели в стойло «Серой Кошки», а без гербов, со скинутым с плеч мундиром, Мэль привлекала внимания куда меньше. Она превратилась в невидимку, как в лесу, сливаясь с пространством, чтобы горожане не докучали хозяевам трактира, желая поглазеть на столичного гостя.
Скинув мундир на кровать, Амэли громко выдохнула, приложила обе ладони к лицу и с силой пригладила волосы. “Отчитать Трэна…”, – думала девушка. – “Непременно отчитаю. Но позже”. Голова, полная мыслей и новых данных, да ещё с недосыпа, отказывалась работать как следует, однако, взяв себя в руки, девушка спустилась в обеденный зал «Серой Кошки». Людей было достаточно, многие собрались, чтобы посудачить о том, как это молодая женщина смогла занять такой высокий пост при дворе и может ли она быть одной из тех самых приближенных, о которых ходят страшные слухи. Трен разливал вино и пиво из огромных бочек в кувшины, а его жена разносила эти кувшины шумным компаниям посетителей. С облегчением Амэли выхватила из толпы очертания нужного ей лица. “Не сбежал, значит. Хорошо.” Рал улыбался ей удивительно неловко. Кивком головы девушка пригласила его идти следом. И он пошел, покорно и без вопросов, хотя смятение читалось на его лице настолько красноречиво, что Мэль не переставала удивляться, как возможно то, что так легко читая тело, она никак не могла прочесть душу.
Амэли пригласила мужчину поужинать с ней. В глубине зала уже была приготовлена для неё маленькая комната. Всё было исполнено в точности по указаниям в записке: стол накрыт белоснежной скатертью, приборы расставлены из фарфора и серебра, низкая ваза с цветами и пара изящных подсвечников расставлены так, чтобы не мешать сидящим по разные стороны видеть друг друга. Мэль была удивлена, хоть и не показала этого – она сказала сервировать только самым лучшим, но даже не предполагала, насколько хорошо у её друга идут дела.
С самой изящной, обаятельной улыбкой девушка села к столу. Улыбаться Ралу, быть с ним милой и обходительной было так просто и естественно, что Амэли легко вела разговор туда, куда ей требовалось.
Откуда ты? Кому служишь? Какие преследуешь цели? Каждый вопрос повторялся по нескольку раз под разными обертками. Мэль спрашивала снова и снова, пока не была наконец уверена в правдивости ответа, но ни разу напрямую. Служанка приносила и уносила кувшины с разбавленным вином и закуски. Разговор затягивался. Оставалось много пробелов, и как бы причудливо девушка не выкручивала беседу, ответы добыть не могла. Некоторые темы Райл сам не без удовольствия обсуждал в подробностях, других избегал с завидным непоколебимым упорством.
По его словам, выходило, что семья отдала его – мальчика из деревни – подмастерьем к старому городскому плотнику – сын у того заупрямился и, вместо семейного дела, пошел в городскую стражу, вот старик и остался один. Райл учился работать с деревом и крайне редко получал урок-другой по фехтованию. Об этом Амэли услышала больше всего, к этим воспоминаниям ее собеседник обращался особенно часто, ни слова не говоря о том, как у него получилось попасть на торговое судно Эйре. Просто “попал” и больше ничего. Но следующая часть его жизни крутилась уже вокруг междоусобных войн на островах. Не удивительно, что он смог добиться высокого положения и благосклонности короля. В стране, где королей было больше, чем времен года, любой молодой человек способный, хоть как-то держать оружие, ценился очень высоко, будь то мужчина или женщина. Мэль сильно увлеклась расспросами о северных соседях Империи. Воображение переносило ее на мелкие, постоянно воюющие друг с другом за малейший клочок плодородной земли острова; ей казалось, что она хорошо бы вписалась в их уклад, что там жизнь складывалась бы куда проще. Эйре казался простым и понятным, хотя здравый смысл подсказывал, что интриг там плелось не меньше. Далее рассказ Райла, который давно сменил имя на более привычное его товарищам Рал, перетек к событиям в Луциат. На торговом судне он прибыл в империю, и за каким-то надом устроился плотником вначале в Фальге, потом перебрался в Цанд. На вопрос, почему нужно было идти так далеко от моря, никакого внятного ответа Амэли не получила; выходило, что в пробелах повествования была какая-то связная история, о которой никому знать не полагалось.
Только за полночь вернувшись в отведенную комнату, Мэль наконец могла как следует обдумать произошедшее. Не было больше смысла обвинять Трена, говорил Райл складно, и захочешь не прикопаешься. Служил королю другой страны, вот только было это больше двух лет назад; то, что он связан с Эйре сейчас доказать будет сложно, тем более, не похоже было, что связь эта вообще существует. Надоело человеку воевать, захотел спокойной жизни вдали от моря, вернулся на сушу, но опять же, не в родную Чейнисскую империю, а в Луциат. Это тоже не преступление. Мэль беспокоил возраст, Райл выглядел не старше ее самой, то есть около двадцати, возможно, двадцати пяти, в империи он почти три года. “Сколько времени нужно, чтобы тебя заметил король? А сколько, чтобы владеть мечом так, как он? Так же как я… У меня ушла на это вся жизнь, а у него? Сколько он был подмастерьем? В каком возрасте его отдали?”, – девушка ещё долго мучилась тем, что слишком уж быстро все происходило в жизни Райла, если укладывать рассказ в двадцать лет. Никакого преступления он не совершил, судить его не за что, но и отпускать нельзя. Можно было запереть и просто так, но по просьбе Императора Мэль старалась отойти от подобных методов. И сегодня она снова оставила Райла ночевать в «Серой Кошке», попросив сделать то же и завтра. Ей нужно было время подумать.
Никаких догадок и домыслов девушка не допускала – они помешали бы слушать собеседника. Цель стояла не доказать свою правоту, а вытянуть из него побольше фактов. Она знала, что сможет разговорить кого угодно, было бы время. “Он же не железный”, – думала Амэли. – “Рано или поздно поддастся. Ослабит бдительность. Как и в первую ночь. Тогда и поговорим…”.
Ко сну Амэли ушла чрезвычайно довольная, хоть ей и предстоял второй подряд тяжелый ранний подъем после всего пары часов сна.
***
Следующие несколько дней были загружены бумажной работой. Еще дважды Амэли сходила к лесу, ранним утром и в полдень, но ничего не нашла, даже не почувствовала. И какими бы огромными ни казались горы документов, спустя неделю от них не осталось и одной пятой, закончить можно было за два дня. А значит, с Райлом, за которым присматривал Трен, и пропавшими в лесу людьми нужно было что-то решать, но ни одно, ни второе дело не желало двигаться к развязке. Поздно вечером, двигаясь к лесу, Мэль раздумывала под каким предлогом забрать иностранного гостя с собой так, чтобы это не попортило отношения с Эйре. Хоть Райл и настаивал на своей независимости от кого бы то ни было на островах, могло оказаться, что его сюзерен иного мнения.
Из размышлений девушку вывело сильное волнение, поднявшееся в душе. В этот раз Старый Лес не казался гостеприимным и светлым местом. Стоило Амэли только приблизиться к первым деревьям, чутье забило тревогу. Неясная опасность, чужая враждебность чувствовалась поразительно отчетливо.
Кожей чувствовался холодок, будто настала темная ледяная зима, чувствовалась чужая злоба и чужой голод.
Оставить всё, как есть, было совершенно невозможно, но нарываться на неприятности в одиночку девушка не стала. И вот уже другая проблема занимала ее мысли по дороге в «Серую Кошку».
Трактир был набит посетителями до отказа. Разобрать, что происходит внутри не представлялось возможным, потому как столпотворение начиналось от самых дверей, и даже обзор через окна закрывали любопытные носы детей и подростков, которых Трен не пускал на порог после захода солнца ради их же безопасности. Мэль не стала пытаться проталкиваться через центральный вход, а спокойно обошла трактир, по дороге зачерпнув воды из наполовину полного колодезного ведра.
Дверь в кухню была настежь открыта, из помещения валил жар. Девушка тихонько скользнула внутрь и тут же спиной прижалась к стене, пропуская мимо себя плечистую крепкую женщину с ухватом наперевес. Она лихо вытащила из печи здоровенный горшок, а другой, чуть меньше, поставила первому на замену. Амэли быстро пробралась к выходу в зал, лавируя между работницами и с удовольствием покинула кухню, придержав дверь перед летевшей к мойке девушкой со стопкой подносов и горой посуды сверху.
Оказавшись в зале, Амэли решила подождать, пока выйдет кто-то из работниц и пройти следом. Из кухни осторожно вышла та же разносчица с нагруженным едой подносом. Перед осторожно шагающей девушкой охотно, хоть и не без труда, расступались, а Мэль успевала пройти, пока посетители не вернулись на свои места.
В центре зала танцевала молоденькая девушка в необычном костюме. Амэли признала в одежде вольную интерпретацию платья из южных княжеств, причем очень хорошо выполненную. Танцовщица выступала легко и непринужденно, распущенные русые локоны струились в воздухе в такт музыке, исходящей от лиры в руках сидящего на полу юноши. Артисты походили друг на друга как брат и сестра, ими, скорее всего, и являлись, решила для себя Мэль. Танцовщица была хороша, не зря на неё пришло посмотреть столько людей, но внимание Амэли привлекла совсем не она, а музыкант. Казалось бы, юноша всего на пару лет младше Мэль и ничего необычного из себя не представлял, однако его черты лица Амэли не могла припомнить точно, стоило ей только отвернуться: настолько они были неприметны и обыкновенны. Юноша поднял серые глаза и с хитрой ухмылкой кивнул девушке, показывая, что заметил и оценил её внимание. Мэль кивнула в ответ. Она не удивилась, что кто-то умеет отводить от себя нежелательные взгляды, она и сама это делала, однако поставила себе еще одну маленькую задачу на вечер: обязательно переговорить с музыкантом.
Пройти от центра трактира к лестнице оказалось просто, ведь любой посетитель трактира был рад приблизиться к артистам хоть на полшага, поменявшись с Амэли местами. Поднявшись туда, где уже не было такой давки, девушка обернулась. Её внимание привлек полный покорности взгляд Райла. “И как только заметил в такой толпе”, – Мэль усмехнулась своей мысли и ответила милой улыбкой, уходя в свою комнату.
Переодеваясь и тренируясь, девушка оставила дверь приоткрытой, чтобы не упустить момент, когда музыкант с сестрой поднимутся к себе. В том, что они остановились в трактире, сомнений быть не могло. У Трена имелись свободные комнаты, и он не оставил бы артистов ночевать в конюшне. Очень скоро танцовщица прошла по коридору, из-за соседней двери донёсся мелодичный перезвон, значит, девочка уже закончила выступление и убирает украшения. Вскоре и шум, доносящийся с первого этажа, поутих. Всё ещё разносились по трактиру звуки лиры, пение юноши-музыканта заглушали подпевающие ему посетители, но это уже был обычный, если не считать позднего часа, вечер «Серой Кошки».
Завершив основную часть тренировки, Амэли вышла на лестницу и села на верхние ступеньки, чтобы наблюдать за происходящим внизу. К Трену, который всегда работал в зале, то и дело выходила с кухни его супруга, она приносила напитки и закуски, не требующие особого приготовления – видимо, кухня на сегодня закрылась, а работников отпустили домой. “Ну и правильно”, – решила про себя Мэль.
– Могу я присесть? – несколькими ступенями ниже стоял Райл, и когда Амэли кивнула, протянул ей одну из больших глиняных кружек, принесенных с собой.
– Спасибо.
Мужчина сел рядом. Оба молчали, пили разбавленное красное вино с медом и специями. Мэль откинулась на ступени позади себя и почти лежала на лестнице, продолжая думать о своем. Внизу поднялось необычно сильное оживление, кажется, песня особенно понравилась слушателям.
– Ты знаешь, что из Цанда пропадают люди? – неожиданно даже для самой себя спросила Амэли.
