– Пустые угрозы, – зловеще произнес голос. – Я тебе все еще нужен, если ты помнишь. Но что-то здесь не так… в этом месте.
Как и указывал стражник, путник свернул с широкой дороги в проулок к таверне. Найти было совсем не трудно – просто иди на запах горячей еды. Путник прибавил ход, чуть ни галопом направляя коня. Вскоре, в конце улицы он разглядел большую вывеску, изображавшую сома, довольно поглаживающего свой ус одним плавником и державшего кружку пенного пива другим.
Всадник легко соскочил с коня, передавая его рабу, встречавшему гостя.
– Твое имя, милейший? – обратился гость.
– Иосиф, господин, – ответил раб, почтительно склонив голову.
– Вот что, Иосиф, позаботься о моем скакуне. Это милейшее создание очень утомилось в дороге, оно голодно и любит яблоки.
Конь громко фыркнул, шевеля ушами, будто понимал, что разговор о нем и поддерживал своего наездника.
– Господин, не сердитесь, пожалуйста, но я не решаю таких вещей…
Раб не успел договорить. Порывшись в кармане штанов, гость вынул пару медных монет и ловко пальцами подбросил их в руки раба. Тот среагировал и обе поймал.
– Я договорюсь! – бодро ответил гость, направляясь ко входу в таверну. Он был уверен, что конь получит еду и питье, и сейчас его волновал только собственный пустой урчащий живот. Гость с разбегу распахнул двери, вдохнув горячий запах мяса и птицы, готовящихся на огне, какие-то супы, похлебки, вино и пиво, свежий хлеб и резаные овощи. Все это опьянило путника еще до того, как глаза стали различать людей в помещении. Да и внимания на посетителей он особо не обращал.
– Хозяин, накрывай на стол! – громко с порога обратился гость, заходя в зал. И немного растерялся, увидев, что за стойкой не мужчина, а женщина.
Хозяйке было лет сорок, стройная и красивая, желанная женщина. Возраст выдавали не столько едва заметные морщинки на лице, сколько ее умудренный взгляд, ее знание в каждом движении и жесте и выработанное годами умение вертеть мужчинами.
На ее фоне все посетители таверны виднелись лишь бледными тенями, и все внимание гостя было приковано к прекрасной улыбке и поистине роскошной груди, хорошо подчеркнутой вырезом красного с белым платья. Грудь была чуть приподнята и хорошо выделялась контрастируя с тонкой талией, подчеркнутая тугим широким поясом. Черные вьющиеся волосы женщины были украшены красной лентой и цветком фиалки. Оторваться от ее красоты и желанности было трудно. Играла музыка, звучал хохот пьяных мужчин, лился смех захмелевших женщин. Таверна излучала жизнь и радость.
– Заходи красавчик! – Рассмеялась хозяйка, заботливо протирая тряпкой стойку, указывая, куда подойти гостю. – Что будешь пить? Горячий чай, холодное пиво? Может быть, что-то более благородное? – Она улыбалась гостю, накладывая взглядом чары. Гость поплыл.
– Вина, хозяюшка, вина! – заявил гость, распушив перья. – И много горячей еды. Горячего мяса хищному зверю! Аррррр!!! – зарычал гость. Сам не понял, почему он стал играть в эту игру. Возможно, усталость и желание как-то, да отвлечься от голода. Возможно, все же какое-то необычайное очарование хозяйки.
Женщина подошла ближе. Провела своим жгучим взглядом по всему телу гостя от ног до лица, посмотрела ему прямо глубоко в глаза, подалась вперед губами его уху, едва его не касаясь, и томно произнесла: «У нас принято платить вперед». И, отстраняясь, игриво подмигнула молодому человеку.
Юноша незамедлительно полез руками за пояс, доставая спрятанный там кошель, прикрепленный тонким шнурком к ремню и из него уже вынул две серебряные монеты и положил их пальцами на стол перед хозяйкой.
– Здесь за еду и комнату. Хватит?
Хозяйка нежно освободила монеты от руки гостя и легким движением сбросила их со стойки себе в ладонь.
– Я Маргарита, – улыбнулась хозяйка. – Я главная здесь. А тебя как зовут?
– Я Робин, госпожа, – юноша немного покраснел от смущения, чувствуя расположение хозяйки к себе. Но старался не выдавать этого, пронзая ее зеленые глаза своим уверенным взглядом.
– Ты надолго к нам, красавчик? – Спросила она, наливая гостю из кувшина. – Для аппетита, хищник.
Гость вдохнул аромат горячительной влаги в кружке – вино не разбавлено. Неразбавленное вино свойственно пить варварам, далеким от Имперской культуры. Значит, от границы гость достаточно далеко.
Гость поднес деревянную чашу ко рту и принялся с наслаждением пить. Пилось легко, будто фруктовый сок, лишь осушив кружку, он ощутил приятное слегка обжигающее чувство в горле, присущее веселящим напиткам и легкое головокружение. Когда он поставил кружку на стол, опустив глаза, он увидел тарелку с небольшой пряной птицей с вертела, печеные грибы и овощи, дополненные большим ломтем хлеба.
– Так, надолго ты к нам? – повторила вопрос хозяйка, наблюдая как голодный гость поглощает содержимое тарелки.
– Как пойдет, хозяюшка, – ответил юноша, почти не отрываясь от еды. – С таким столом, я у тебя навсегда останусь. Если работу найду. Скажи, требуется ли в городе учитель древних языков? Может быть, есть работа для алхимика или лекаря? Я многое умею.
– Я спрошу о тебе. Завтра вечером смогу ответить. Может быть, ты хочешь после дороги посетить купальни?
– Я бы рад, хозяюшка, но не знаю, хватит ли денег. Ты так и не сказала, хватит ли моей платы?
Хозяйка снова подалась к уху гостя.
– Добавь еще один денарий, и тебе хватит на купальню и пять дней здесь. А я похлопочу, чтобы ты быстро нашел заработок. – Отстраняясь, хозяйка снова игриво ему подмигнула.
Юноша улыбнулся, потянулся за еще одной монетой и вложил ее в руку хозяйке.
– У тебя хорошие цены. Если в городе так же и с работой, то я останусь. Но чистоту наводить будем завтра. Сегодня я устал.
Закончив ужин, гость удалился в свою комнату наверх. Крохотное помещение с единственным окошком, без украшений и излишеств, только кровать, стол и предельно дешевый старый табурет. Совсем не то, к чему привык постоялец, изнеженный удобствами своей школы. Но даже эта жесткая постель была лучше того, что он имел в своем крестьянском детстве, когда спать приходилось на соломе, а то и голой земле. А после долгой дороги, когда спать приходилось в лесу, укрываясь от дождя под ветвями деревьев или в сырой пещере, и эта комната вполне годилась для проживания. Бросив тяжелую сумку на пол, он стащил сандалии с ног и вытянулся на кровати. Закрыл глаза. Тишина. Наконец-то, этот ужасный знойный день кончился. Долгожданный сон, вытянувшись на кровати во весь рост.
– Вставай!!!! – донеслось из сумки.
Сонный путник подскочил, как ошпаренный. С перепугу прижал к себе сумку с книгами и выхватил нож, готовясь обороняться.
– Что случилось? – обратился он.
– Бери коня и бегом из этого города, пока не зашло солнце!
– Что ты вопишь? Объясни толком, глупая книга, – возмутился путник, одеваясь.
– Не могу объяснить, так что придется тебе мне просто поверить! Если, конечно, ты хочешь жить дальше и завершить наше с тобой дело. Что я могу сказать, так это то, что я чувствую рядом присутствие могущественной черной магии. И, если жизнь тебе дорога, то город нужно покинуть, пока светит солнце. Кто знает, что будет твориться ночью!
Путник выглянул в окно – солнца уже не было видно в небе, но его свет еще сохранялся. Времени было мало. Гость знал, что его спутник не будет поднимать панику на пустом месте, но на двадцать вопросов не было времени.
Плотные каблуки быстро застучали по деревянным ступеням, он молча торопливым шагом прошел к выходу и обнаружил своего коня распряженным. «Кто бы сомневался!» – мелькнуло в голове путника. Света оставалось все меньше, и гость запрягал коня наскоро, суетливо, совершая ошибки и бранясь, быстро на него вскочил и рысью помчал к воротам. Как выяснилось, стражники их уже закрыли, объяснив это тем, что с заходом солнца в город нельзя войти или выйти, это делается в целях безопасности жителей. Никакие уговоры гостя не убедили стражников пойти ему навстречу, даже когда он им предложил все имеющиеся у него деньги. Уже знакомые стражники сохраняли спокойствие и дружелюбно рекомендовали гостю хорошо отдохнуть ночью и набраться сил, и если дело важное, ворота будут открыты утром.
Расстроившись, путник рассудил, что раз уж ему придется заночевать в месте, где присутствует нечистая сила, то лучше это делать в уютной комнате с кроватью, чем на улице. По дороге, уже никуда не спеша, он негромко заговорил с книгой в сумке:
– Ты все еще чувствуешь опасность? Уверен, что тебе не показалось?
– Совершенно уверен! Но я не могу понять, с чем мы имеем дело. Я чувствую присутствие и голод, но не могу найти источник. Как будто его здесь нет. Или же это существо здесь всюду, и поэтому я не могу его разглядеть. Я продолжу искать.
– Хорошо, держи меня в курсе. Возможно, все не так страшно, как ты представляешь.
Гость вернулся во двор таверны, передал коня рабу и прошел в зал. Ночь уже застелила улицы тьмой, а в помещении горел свет. Было еще более людно, чем днем и довольно шумно. Веселые компании захмелевших посетителей бросали кости, всласть пили и закусывали. Гость водил взглядом по залу в поисках хозяйки, не найдя ее за стойкой. Он уже хотел было отправить ее искать, когда заметил, что в зал вошел раб, принявший коня.
– Иосиф! – обратился гость. – А где госпожа?
– Она отдыхает, – успокоил его слуга. – Возможно, я смогу вам помочь?
– Сможешь, – резко бросил постоялец. – Мне нужны свечи, бумага и перо с чернильницей. Много бумаги!
– Сию минуту!
