Шен улыбнулся. Очаровательно, по-братски, так, как умел только он:
– Просто сироп. Ничего страшного. Ты лучше пей.
Шей поддалась. Она пригубила странно пахнущий прозрачный напиток, но едва попытавшись отставить стаканчик в сторону, тут же была вынуждена допить содержимое до конца. Она в буквальном смысле чувствовала, как странная жидкость медленно проникает в ее нутро и, быстро-быстро просачиваясь сквозь стенки желудка, заставляет ее чувствовать себя очень расслабленно.
– Ну вот, – благодушно выдохнул Шен. – Теперь ты нас можешь послушать.
Но Шей, до конца еще не поддавшись блаженному чувству расслабленности, тут же вспылила:
– Что тут слушать? Вы банда убийц! Вас надо остановить! Вас надо… надо… – Дальше она говорить уже не могла, а вот соображать и чувствовать – вполне себе.
Как только дружки ее брата это почуяли, они поспешили перетащить Шей чуть глубже в их сумрачное убежище, где обнаружился самый настоящий алтарь поклонников Теням. Когда Шей аккуратно прислонили к одной из труб, заменявших собой стены, ей удалось разглядеть круговой формы настил, грубо и неумело выложенный в форме мозаики из разрозненных кусков пластметалла. Она понятия не имела, каким материалом фрагменты соединялись друг с другом, но эти швы в полутьме издавали еле видимое оранжевое свечение. Свечение это нарочно падало так, чтобы во всей красе был заметен портрет человека, начертанный на одной из широких труб. В центре же мозаики Шей увидела углубление или бассейн, если уж быть точной, заполненное такой же светящейся и немного парящей жидкостью, а в самом углублении червеобразное существо, многочисленными красными глазками подозрительно разглядывавшее ее саму. У существа был широкий безгубый рот и пара ноздрей, сквозь которые оно с недовольным фырканьем выпускало оранжевый пар.
– Кто это такая? – спросило существо высоким скрипучим голоском, чуть приподнявшись в своей «ванне» и ткнув рудиментарной лапкой в сторону Шей.
– Новая кровь, – быстро ответил Шен, с почтением кивнув существу. – Она готова принять посвящение.
Существо недовольно заурчало, отчего Шей едва не стошнило прямо тут.
– Кто это сказал?! – пискнуло оно.
Шен явно смутился.
– Но… я думал, нам важен каждый новый участник?
– Это его сестра, – фыркнула тощая девчонка-анаки, стоявшая слева от углубления и с большим недоверием разглядывающая Шей. Таких, как она тут было немало – около десятка, – и все отличались крайне недружелюбным настроем.
Существо, явно оказавшееся главным во всей этой сваре, странно задрожало, что, судя по реакции, окружающих, следовало воспринимать за смех.
– Сестру значит спасти решил, да? – спросило оно Шен. – И это сейчас, когда Тень вот-вот окажется на этой станции! Когда до нашего освобождения осталось всего ничего!
Шен пристыженно опустил голову, однако упрямо пробормотал:
– Я не мог ее оставить.
Шей улыбнулась бы, если б смогла. Ее брат хоть и оказался идиотом-фанатиком, но хоть ее бросать не спешил.
Мект злобно прошипел:
– Если не мог, значит недостаточно усвоил, кто мы такие и кому мы служим! Ты, как и все мы, давал клятву Хранителю Алого озера, а теперь…
– Да, да, – подтвердило червеподобное существо, – ты клялся в верности мне и только мне. Я – тот, кто видел Тень, я – тот, кто способен предсказать, когда ее воплощение осенит нас своим величием, я – тот, кто дал вам цель в жизни! Я – ваше все. А ты смеешь приводить сюда сестру, якобы потому что не мог бросить ее среди безопасников. – Чудовище фыркнуло. Струи оранжевого пара снова вырвались из его ноздрей, едва не окатив смущенного Шена. – Ты забыл, кому всем обязан, кто дал тебе все?
Шен вскинул голову и, мельком глянув в сторону сестры, прошипел:
– Сестра дала мне все!
Существо подалось назад, по-змеиному приподнявшись на кольцах, и завозилось в своей луже.
– Ага! Значит сознаешься, что не веришь в нас, как в единственную семью?
– Я верю в Тень, – заявил Шен. – Этого достаточно.
– Строптивец!
Тут Шей была готова согласиться с червем-переростком. Шен и правда мог быть той еще занозой в заднице. Но в чем она оставалась уверена, так это что ума ему при этом было не занимать. Он всегда знал, что и ради чего делал и, пускай сейчас Шей не понимала этого, она готова была довериться ему.
Шен заговорил:
– Я видел Тень. Он и правда здесь.
– Она, – поправил его кто-то, но Шен упрямо повторил:
– Он! Говорю, я видел его. И если все ваши разговоры – правда и он единственный, кто сможет вернуть Тени обратно, нам надо перестать устраивать показуху и заставить его понять, чего стоят Дети Шуота.
– Какие разумные речи, – притворно восхитилось существо в луже. – Не хочешь ли ты, Шен, сказать, будто лучше меня понимаешь Тень. Меня, столкнувшегося с ней на дне Алого озера? Меня, пережившего это столкновение и выползшего на берег? Меня, кого вывезли в банке, будто комнатного червя?!
Шей понятия не имела, насколько все сказанное было близко к правде, но Шен явно смутился. Он качнул головой:
– Нет, но…
Существо взорвалось:
– Тогда не смей мне мешать своей глупостью! Ты уже достаточно натворил, чтобы поставить под угрозу само наше существование на станции. Теперь же… – оно вдруг замолчало на несколько секунд, после чего закончило предложение: – Теперь ты должен загладить свой проступок. Своеволие должно быть наказано, инициатива поругана, а ошибки исправлены. Я знаю, что Тень захочет еще одну жертву. Ты так удобно избавил нас от поисков кандидатки…
Как только до Шена стал доходить смысл сказанного, его глаза расширились в неверии и он посмотрел на своего духовного наставника так, будто тот и впрямь был поганым червем. Он залепетал:
– Вы хотите, чтобы я убил Шей?
Кто-то из его приятелей мерзко захихикал.
– А чего ты еще ожидал? – оскалилось существо. – Она для нас чужая. Какой должна считаться и для тебя. Твоя единственная возможность доказать верность братству и восстановить собственную репутацию – это избавиться от нее. Ведь она угроза. Угроза нашей целостности, угроза твоей преданности. А от угрозы, как ты знаешь, мы избавляемся.
Шей уставилась на Шена, а он смотрел только на это мерзкое белесое чудище. Она не винила его и понимала, какой стыд, боль и разочарование брат испытывал. Кто бы что ни говорил, а Шей хорошо знала Шена. Даже понимала его. И пускай их взаимоотношения нельзя было назвать идеальными, они никогда не были теми, кто готов называть себя родней лишь из необходимости. Вдвоем они были настоящей семьей, куда более сплоченной, чем то, что представляли собой эти Дети Шуота. А еще она знала, что он ни при каких обстоятельствах не причинил бы ей вреда. И потому почти не взволновалась.
Почти.
Пока Шен, отрывисто кивнув чудовищу, не выхватил из-за пазухи старый зазубренный клинок, похожий на огрызок древнего оружия!
– Ч-что ты собираешься делать? – спросила Шей и попыталась отползти, но ни ноги, ни руки ее не слушались.
Брат смотрел только на замызганное чем-то непонятным кривое лезвие клинка. Он будто уговаривал себя решиться. Затем поднял взгляд на сестру.
– Я видел Тень, – повторил Шен с таким видом, будто неожиданно погрузился в транс. – Слышал его слова. И его мысли. Он не такой, как вы все говорили. И он знает о нас. Знает о Хранителе. И он придет. – Он ненадолго замолчал, а в следующий миг резко развернулся и попытался вонзить осколок старинного меча прямо в податливое тело червя-переростка.
Ему почти удалось его достать, но то ли тварь была слишком изворотливая, то ли Шен недостаточно быстрым. Так или иначе, лезвие рассекло пустоту, а после выпало из его вдруг разжавшихся пальцев и с тихим «бульк» исчезло под водой.
У Шей глаза расширились. Несмотря на веру в брата, она не ожидала, что он вот так обратится против собственных же сторонников. И все же, когда на него накинулась пара оборванцев в черных капюшонах и штопаных масках, почти не удивилась. Какие у них были шансы выбраться отсюда живыми?
