Шей еще долго смотрела им вслед, хоть и понимала, что для подобных сантиментов место не самое подходящее.
– Не пора ли и нам убраться отсюда? – спросила она у Шена.
Братишка, виновато улыбнувшись, кивнул.
– Я понесу тебя, – сказал он. А Шей и не была против. Оставить позади труп червя и мысли о том, что ее брат чудом выкарабкался из сетей Детей Шуота, оказалось до безобразия приятно. Эх. Еще бы с Четрой объясняться не пришлось…
Охотничья пора
Готта Двумелли понятия не имел, почему все в Галактике считали Риомм центром цивилизации. Нет, он, конечно, мог оценить тот блеск, каким столица Империи ослепляла всякого, кому доводилось ступать на ее поверхность, однако… было во всем этом что-то нарочитое, ненастоящее.
Он-то знал, что много сотен лет назад, задолго до того, как Империя стала одной из главных движущих сил на арене галактической политики, планета Риомм была идиллическим миром, практически целиком покрытым водой. Сушу составляла лишь небольшая цепь архипелагов, на которых и зародилась раса разумных амфибий.
А потом пришли люди.
И, как водится, принесли с собой технологии, превратившие Риомм из девственного идиллического мирка в сверкающий экуменополис и главный оплот одной из самых могущественных держав Галактики, а расу аборигенов, некогда его населявшую, – в воспоминание.
За тысячи лет, прошедшие с тех пор, имя расы вытравилось из истории, но редкие следы ее существования все-таки остались. И сейчас Готта по ним ступал.
Историком он себя, конечно, не считал. Да и не было в его интересе ничего академического. Лишь чистый прагматизм. Ведь ни один уважающий себя охотник за головами не полезет туда, где прежде не бывал, без предварительного изучения. А Готта в этом плане проявлял свойственную всем хэфу дотошность и въедливость.
Он хорошо подготовился и перед тем, как прилететь на столицу столиц, тщательно изучил риоммскую историю и местные нравы. Так что теперь, стоя на карнизе одной из риоммских высоток, с интересом разглядывал черную океаническую гладь, разбивавшуюся о толстые сваи почти в полукилометре под ногами.
Хотя стоило бы посмотреть совсем не туда.
Готта и впрямь мог считаться довольно педантичным, но кое-чего в его арсенале все же не хватало. И этим «чем-то» был опыт.
Так уж вышло, что в свои семьдесят стандартных лет он едва переполз подростковый рубеж и теперь всеми правдами и неправдами (что в среде хэфу считалось вполне приемлемым) старался заработать себе репутацию. Хватался за любой заказ, какой только попадался, не задумываясь ни о том, сколько за него платят, ни даже о том, чем это в итоге ему самому может аукнуться. Готта готов был на все. А в итоге…
А в итоге едва не прохлопал, как предмет наблюдения, который ему надлежало не выпускать из виду, покинул свой дом и, поймав одно из пролетавших мимо аэротакси, быстренько унесся в неизвестном направлении.
Прищелкнув тоненькими жвалами, Готта проворчал:
– Вот ведь…
И все же, несмотря на неопытность, круглым дураком его никак нельзя было назвать. Во всяком случае, ему так самому думать хотелось.
Поэтому, пока черно-желтый флаер стремительно набирал высоту, планируя пристроиться в одну из многочисленных воздушных магистралей, Готта сорвал с плеча пневматическую винтовку и, тщательно прицелившись, выстрелил крошечным следящим устройством прямо под фюзеляж. Мысленно поздравив себя с успехом, он закинул винтовку обратно на плечо и резво запрыгнул в припаркованный у края уступа мотофлаер. Завести машинку – полсекунды, а дальше самое интересное. Готта редко признавался в этом себе, но в охоте его привлекали не убийства и даже не приятный уху стрекот пластиковых кредитных чипов, а именно слежка. Особенно та ее часть, когда жертва еще сама не подозревает, о том, что за ней наблюдают.
Готта ухмыльнулся и запустил встроенную в бортовой компьютер флаера программу-следопыт, еще через мгновение высветив на небольшом дисплее путь ускользнувшего из-под носа такси. Чувство возбуждения прокатилось по телу приятной волной. Вдавив акселератор до упора, он резко стартанул с места и, стараясь держаться редких затененных уголков между сверкающих небоскребов острова Мас Пирей, сел жертве на хвост.
Сведений о том, кого преследует, у Готты было не так уж и много. Он знал, что Хаззи была женщиной, принадлежала к расе рептилоидов-мектов и что ее страсть к пыльце райса в определенных кругах стала едва ли не легендарной. Возрастом дамочка на пару десятков лет отставала от самого Готты, однако в ее случае это считалось скорей недостатком, нежели достоинством. Не все биологические виды в Галактике старели так же медленно, как это делали хэфу. И уж тем более, не все из них могли похвастаться столь же удачным строением тела. К примеру, несчастная (а тут иначе не скажешь) Хаззи к своим пятидесяти годам раздобрела настолько, что с определенного ракурса могла бы вполне сойти за Великую Матерь Улья на сносях.
Непрошенное воспоминание о той, что подарила жизнь ему и еще нескольким сотням его братьев и сестер, заставило Готту поморщиться. В отличие от остальных представителей своего вида, он страшно гордился тем, что все-таки сумел вырваться из-под тотального контроля Матери и наполнить свою жизнь иным смыслом, нежели беспрекословное служение во благо Улья. Многие его собраться, кому так же посчастливилось очутиться на свободе, такого счастья не оценили. Они страшно тосковали по дому, жутко страдая без указаний Матери, чувствовали свою непричастность к общему делу и в конце концов погибали.
Но Готта не такой.
Пускай очутиться вне родного мира ему пришлось и не по собственной воле, он бы никогда об этом не жалел. Даже искренне поблагодарил своего «освободителя». После того, как пристрелил и присвоил все его вещички, разумеется.
Но возвращаясь к Хаззи… Из файла ее досье, полученного по почте от нанимателя, охотник знал, чем мекта зарабатывала на жизнь. В кругу риоммских вельмож и тех, кого таковыми называть нельзя было даже с натяжкой, она слыла весьма недурным информационным брокером. Занималась торговлей секретами (в основном на руку Риомму), но с некоторых пор перешла дорожку кому-то очень и очень могущественному. Как именно – в файле не упоминалось, но Готта мог предположить, что, скорей всего, снюхалась с тем, кого ему и надлежало вычислить.
Готта сверился с данными маячка. Такси информаторши только-только успело миновать Шпили Императрицы Винтари и теперь нацелилось в сторону Дипломатического Округа, где, по сведениям нанимателя, должна была состояться некая сделка. Вернее, не должна была состояться. И именно об этом охотнику следовало позаботиться.
Готта, несмотря на дотошность, как настоящий профессионал (пускай и не самый опытный) признавал правила игры, и если наниматель желал оставаться в тени, не имел привычки ему в этом мешать. Заказ на работу он получал через шифрованные сообщения в инфосети, а уж после принимал решение, стоит ли углубляться в детали или нет. Еще он прекрасно понимал, что пока не вправе называть себя серьезным игроком и потому особо не ерепенился. Брался за любую работу, какую предлагали. Даже за самую грязную.
Но в этот раз все оказалось гораздо интересней.
Не надо быть гением, чтобы понять, с какой легкостью можно избавиться от этой Хаззи, не теряя времени на ненужную слежку – один выстрел в голову и дело сделано. Но суть заключалась в том, что, прежде чем покончить с жертвой, Готте следовало выяснить, с кем именно у нее случится встреча. И если эта личность вызовет у него определенные подозрения (это бред, конечно, но именно так и говорилось в послании нанимателя), то Готта должен будет очень быстро и без лишнего шума убрать и второго. По каким таким критериям ему следовало определять подозрительность второго субъекта никто, разумеется, и словом не обмолвился. Сам, мол, догадайся. Стоит ли упоминать, насколько сильные подозрения такая работенка у Готты вызвала? О том и речь. От всей затеи так плохо пахло, что даже не особо чувствительный к миазмам хэфу предпочел зажать воображаемый нос. С другой стороны, вся эта затея так до нелепости высоко оплачивалась, что не подписаться на нее было бы полнейшей дуростью. Тем более, когда столько времени ждешь подходящего момента, чтобы заявить о себе.
В Галактике, помимо самого Готты, охотников за головами хватало с лихвой, а потому и конкуренция, особенно когда Империя все крепче закручивала гайки, стала более жесткой. Но основная битва «за хлеб» шла в так называемых охотничьих верхах, а на новичков никто внимания не обращал.
Такси жертвы, вырулив на одну из самых верхних и наименее запруженных магистралей, будто нарочно делало все, чтобы оказаться замеченным. Готта знал, что доступ к «верхушкам» транспортных артерий получала лишь имперская элита, и потому даже не стал пытаться проникнуть туда. С куда большим удовольствием он остался плестись ниже, в самой гуще потока разномастных флаеров, откуда наблюдать было значительно удобней.
О том, к какому из конических небоскребов ДипОкруга Хаззи направлялась, Готта лишь догадывался, однако все равно прикидывал, где лучше всего будет оставить мотофлаер и с безопасного расстояния, никем незамеченным пронаблюдать за тайной встречей. Он и подумать не мог, что преследуемое им такси, сделав изящный финт дюзами, проскочит над ощетинившимся антеннами, будто риоммский еж, куполом Агентства межзвездных отношений и резко возьмет вниз, уносясь прямо к черте Старого Пирея, где со времен колонизации планеты местные жители занимались рыбной ловлей.
Охотник удержался от того, чтобы присвистнуть (да и не умел он, если честно), однако примерно понимал, для чего Хаззи устроила все это представление. Нет, дело было не в том, что она заметила слежку, – такого промаха, даже несмотря на малый опыт, Готта ни за что бы не допустил. Суть дела в том, что дамочка была слишком опытной рыбкой в мутной водице, чтобы оставлять шансы случаю.
Готта рыбу не переносил на физиологическом уровне, но нисколько не осуждал тех, кто ее добывал и ею питался. И все же, приближаясь к насквозь пропахшей пристани рыботорговцев, с трудом удержал содержимое собственного желудка на месте.
Стоило отдать Хаззи должное: никто на Риомме в здравом уме не выбрал бы для тайных встреч место, подобное этому. С некоторых, не самых давних пор Старый Пирей слыл дырой, в которую ни один уважающий себя делец и носу не сунет без крайней на то необходимости. И причиной тому, конечно же, была не мерзопакостная вонь протухших даров океана, с которой не справлялись даже системы фильтрации воздуха, а вполне конкретная группа подростков-головорезов, присвоившая себе кричащее прозвище «Дети Шуота». Готта понятия не имел, что это название значило и чем конкретно занималась банда, но, изучая Риомм, не мог не заметить, что слава о ней шла дурная, притом настолько, что даже местная полиция не лезла на их территорию. И никто толком не знал, почему. То ли неуловимы они были настолько, то ли пользовались безоговорочной поддержкой кого-то из верхов. В любом случае, соваться к ним себе было дороже. Но Хаззи, похоже, ни о каких трудностях, связанных с Детьми Шуота, не подозревала. Иначе просто не объяснить, как ей удалось уболтать таксиста привезти ее сюда. Да еще и после заката.
На этот раз Готте пришлось взять много выше, чтобы не выдать себя раньше времени. Выбираться из транспортного потока пришлось осторожно и все равно какому-то идиоту это не понравилось и он со всей дури надавил на клаксон. В обычной ситуации охотник непременно одарил бы нахала парой ласковых, но работа требовала внимания. Мысленно послав ублюдка на корм потомству Улья, Готта присмотрелся к одной весьма удачно расположенной высотке и без лишних усилий припарковался в тени ее антенн. Бинокль он с собой никогда не брал, а вот винтовка, до этого момента бесхозно болтавшаяся на спине, пришлась как раз кстати. Пристроив ее у края настила между энергопарами, Готта поймал в прицел только что выбравшуюся из такси Хаззи и принялся выжидать.
Флаер информаторши улетел, только фукнуло, а сама она тем временем воровато оглядывалась, то ли предчувствуя, что за ней наблюдают, то ли недоумевая, что могло затащить ее в эту дыру. А может и все вместе.
Со своего насеста причал был виден Готте точно как на ладони. Океан плескался у самой кромки, но шум его напрочь заглушали посторонние звуки, доносившиеся с висячих улиц. Шум двигателей, вой полицейских сирен, жужжание автоматических погрузчиков, до отказа набивавших рыбой трюмы космических барж и небольших частных фрахтовиков.
И ни одного живого лица на всю округу.
Не считая самой Хаззи, разумеется. Та, к слову, интереса к творящейся поблизости работе не проявляла ни малейшего. Впрочем, как и к океану. Запустив пухлую чешуйчатую руку в карман комбинезона, она достала маленькую коробочку и вынула оттуда уже свернутую понюшку. Райс, понял Готта, как только информаторша вставила по одной такой понюшке в каждую из ноздрей. У всякой расы имелись слабости, а мекты всегда считались особенно чувствительными к пыльце дерева райс. Сам охотник знал, что в Галактике существовали планеты, на которых райс свободно растет прямо на улицах, но на Риомме с деревьями по очевидным причинам было довольно туго, а потому достать пыльцу считалось той еще задачкой. Впрочем, не секрет, что бизнес Хаззи приносил весьма неплохой доход и потому позволял ей без усилий удовлетворять свои скромные слабости.
Время шло, но к Хаззи никто не спешил приближаться. Мекта успела снюхать уже наверное седьмую по счету понюшку, а сам Готта пожаловаться себе на затекшую спину, когда в поле зрения наконец-то показалась фигура. Если быть точным, фигур было несколько, но всех их практически не было видно из-за густевшего в той части причала мрака и черных лохмотьев, на них надетых.
Едва заметив движение на периферии, Хаззи тут же спрятала коробочку с райсом обратно в карман и вынула бластер, а Готта напрягся. Он с трудом представлял, чего ему ждать от этой истории, но как и положено хорошему работнику тщательно исполнял указания. Сказали же, наблюдать за встречей. Вот он и будет наблюдать. Хотя, зря он, пожалуй, с собой подслушивающее устройство не прихватил. Придется как-то выкручиваться.
Группка Детей Шуота (а в том, что это были именно они, сомнения испарились, как только охотник увидел их нелепые самодельные маски) между тем окружила информаторшу полукольцом, а один из них, самый высокий и в наиболее безумно разукрашенном наморднике выступил вперед и что-то проговорил. Хаззи, оружия не опуская, ответила, хотя держалась при этом весьма заносчиво. Она определенно пыталась втолковать что-то этим… детям и даже навязать. Или нет?
Готта не был тем, кто, допустив ошибку, готов посыпать голову пеплом всю оставшуюся жизнь, а потому даже не расстроился, когда понял, что разговор информаторши и Детей Шуота зашел в очевидный тупик. Только усмехнулся про себя, а после еще и слегка прибалдел. Потому что ну никак не был готов к тому, что в этот момент один из детей вдруг резко повернет голову и ткнет пальцем в сторону той самой крыши, где он и засел.
Остальные Дети, как по команде, скопировали его движение и будто бы что-то злобно завопили – с такого-то расстояния не услышишь, сколько ни старайся. Но Готта не был бы охотником за головами, если б тут же бросился бежать. Пускай козырять многолетним опытом он и не мог, зато отличался неплохой выдержкой и упрямством. У него была задача, которую ему и предстояло исполнить.
Пока Дети и Хаззи о чем-то спорили, при этом даже не пытаясь скрыться с поля видимости, Готта хорошенько прицелился в информаторшу и уже был готов нажать на спуск, но тут что-то тяжелое ударило его по голове, заставив отключиться.
Открывать глаза было больно и, что еще более непривычно, страшно. Готта не мог похвастаться большой любовью к сюрпризам, а потому к нападению исподтишка отнесся крайне настороженно. Впрочем, в те моменты просветления, когда сознание периодически возвращалось, охотник не забывал прикидывать, как именно этим лейровым Детям удалось ему устроить такую ловушку.
Как и, конечно же, зачем.
Прислушавшись к тишине, Готта так и не сумел понять, был ли кто-нибудь рядом или он здесь один.
