Червь снова приосанился и выпалил:
– Я дал этим детям цель! Смысл жизни! Кем они были? Помойными крысами! А сейчас их объединило высшее предназначение!
– Привлечь мое внимание? О, вам это удалось. – Красавчик чуть склонил голову набок, продолжая премило улыбаться. – Прежде, чем заявиться сюда, я навел кое-какие справки. Оказалось, что некий весьма предприимчивый вормин бросил свое родное болото на Депсисе-3 и перебрался на Тейрин, где потихоньку начал сколачивать вокруг себя банду фанатиков-убийц, прикрывавших свои преступления верой в Тени. Мне вот только интересно, на что вы рассчитывали? Что никто вас не вычислит? Что никто не найдет вашу нору и не перетряхнет ее вверх-дном?
– Мы надеялись, что нас заметит Тень, – ответил червь, отчего даже у Шей возникло острое желание усмехнуться.
Красавчик хохотнул.
– И я поздравляю с успехом. Тень вас заметила. – Его глаза снова сверкнули. – А теперь Тень положит этому конец.
Шей понимала, что сейчас что-то произойдет. Может даже такое, отчего у нее на всю жизнь психологическая травма останется. Если, конечно, их с братом вообще оставят в живых. Вытаращив глаза на Красавчика и возвышавшегося над ним Червя, она ожидала развязки и только потому не заметила, когда позади них с Шеном появился кто-то еще. Кое-кто высокий, широкоплечий и в глухой белой маске.
Чудище не замечало его и изрыгало из своей огромной пасти проклятья:
– Если б ты был истинной Тенью, разве не продемонстрировал бы уже свою мощь?! Разве не заставил бы меня и моих Детей падать перед тобой ниц? Где твоя сила? Где твое могущество, Тень? Его нет, верно? И знаешь, почему? Потому что ты никто. Ты ничтожество! Фигляр, который решил, будто может просто так заявиться сюда и угрожать! – С каждой фразой Червь все больше склонялся над Красавчиком. – Я утоплю тебя в своей норе и обглодаю плоть!
Когда он навис над парнем в слишком уж опасной близости, Шей испытала инстинктивное желание выкрикнуть Красавчику, чтоб скорее убегал, и зажмуриться. Однако прежде, чем она успела все это сделать, широкоплечая фигура остановилась прямо за спиной Червя и еще до того, как тот успел вцепиться в Красавчика зубами, вынула из-за плеча электросерп и без долгих колебаний отрубила чудищу голову.
Шей и сама не поняла, отчего она вскрикнула. От неожиданности или ужаса, как отделенная от тела здоровенная голова обрушивается к ногам Красавчика, который даже бровью не повел. Только аккуратно отступил на полшага, чтобы не заляпать свои ботинки ворминовой кровью, и перевел веселый взгляд на здоровяка в маске и с серпом.
– А ты как всегда вовремя, старина Ди.
– А ты как всегда рисуешься, – ответил ему «старина Ди».
– Ну что ты! Просто просвещаю. Должна же молодежь понимать, что проходимцам нельзя доверять.
– Ты их всех распугал.
– И при этом ничего не сделав, – в явно притворном изумлении округлил глаза Красавчик. – Странно, скажи.
«Старина Ди» промолчал и только теперь повернулся лицом к Шей и ее брату. Те вцепились в друг друга, вытаращив на пришельцев глаза и, кажется, забыв как дышать.
– Ну? – осведомился у них Красавчик, улыбнувшись. – Чего трясетесь-то? Все позади. Больше этот слизняк вам мозги пудрить не будет.
– В-вы убили Хранителя! – с трудом, но все-таки прошептала Шей.
Красавчик, все так же улыбаясь, кивнул.
– Ага. Вернее, притворщика. Потому что Хранителя мы убили давным-давно.
– Н-но в-вы… вы же… Тень? – робко спросила Шей.
Красавчик вздохнул. Улыбка сползла с его лица и он присел.
– Ребят… – он забавно сморщился и почесал нос, – ребят, послушайте, пожалуйста. Нет больше никаких Теней. Все закончилось. Насовсем. А все эти… чудики, они только дурят вам мозги и пытаются заставить вас подчиняться.
– Но вы – Тень? – вдруг повторил вопрос сестры Шен. Он кивнул в сторону рисунка: – Я ведь не ошибся, да? Это же ваш портрет нарисован.
Красавчик перевел взгляд на свое изображение, снова поморщился, отвернулся и сказал:
– Когда-то был.
– Правда? – сама не поняла, как осмелилась спросить Шей.
Он кивнул.
– Но знаете, что? Радости мне это особенно не принесло. – Красавчик посмотрел на Шена, а после обратился к Шей: – Твой брат действительно очень талантлив. Я не встречал телепатов, кроме лейров, но должен признать, что его подсказки здорово помогли. – Он подмигнул, а Шей, изумленная признанием, повернулась к своему братишке. Неужели?!
Тот скромно потупился.
– Я лишь не хотел, чтобы те убийства повторились, – сказал он, крепче прижав к себе Шей. – Услышал, мысли Хранителя и понял, что пора что-то делать. Я не знал, как еще привлечь ваше внимание и потому нарочно попался на глаза шефу Вессеру.
– Герой, – улыбнулся Красавчик.
– Герой, – убежденно повторила Шей и чмокнула брата в лоб.
Маленькую идиллию нарушил лишь мрачный голос здоровяка в маске:
– Не пора ли убраться отсюда.
– И то верно, – согласился Красавчик, поднимаясь на ноги. – Скоро шеф Вессер придет в себя и без сомнения отыщет это укромное местечко. Для всех будет лучше, если вы двое окажетесь подальше отсюда.
– Но как же?.. – начал было Шен, но смутился.
Все, включая Шей, поняли о чем он.
– Твое бегство и нападение? – уточнил Красавчик. – Думаю, мы сможем дать ему понять, что ты… как это говорят? Помогал следствию. Вроде того. К тому же улик о том, чьих рук были убийства более, чем предостаточно.
– Но почему вы думаете, будто он станет вас слушать? – спросил Шен.
– Определенно не станет, – широко улыбнулся Красавчик. – Поэтому мы и не будем с ним говорить. Просто дадим понять, где, как и кого следует искать и обвинять. Шеф Вессер не дурак и во всем разберется. Я уверен. Тебе же Шен придется отыскать своих приятелей и дать им понять, что со всей этой историей с Тенями покончено. Сделаешь?
Шен кивнул:
– Постараюсь.
– А вы? Чем займетесь вы? – сама от себя этого не ожидая, спросила Шей. Ей было до смерти интересно.
Прежде, чем ответить, Красавчик оглянулся на верзилу.
– А мы… мы продолжим, что начали. Отыщем остатки куатов и постараемся с ними разобраться.
– Значит, это правда? Теней больше не существует? Волшебство ушло?
Улыбка Красавчика чуть-чуть померкла, словно слова Шена заставили его вспомнить кое-что из своего прошлого. Он какое-то время молча смотрел на брата Шей, а потом, вдруг быстро сцепив руки за спиной, подмигнул ему со словами:
– Волшебство никогда не уходит. – Развернулся и, поманив за собой верзилу исчез в лабиринте, из которого и появился.
