– С опушки послышался свист, словно охотник собаку к себе подзывал. Эти мерзкие существа полетели на свист и скрылись в лесу. Чую, вернутся ещё эти твари, – с опаской посмотрев в сторону леса, сказал Тимофей.
– Зачем же ты кнутом по бурьяну хлестал? – поинтересовался Олег.
– Так ведь бурьян заколыхался, я и подумал, что сюда по земле такая же тварь ползёт. А, может, и громадные пауки к стаду подбираются. Я огромного мохнатого паука видел вчера возле леса, – поведал пастух.
– Скажи, Тимофей, а та тварь, что из коровы кровь высосала, без крыльев была? – задумчиво наморщив лоб, спросил участковый.
– Без крыльев. У всех тварей, которых я видел, только края шевелились, словно плавники у скатов. Я видел по телевизору, как плавают скаты, – рассказал Тимофей.
– А быстро те твари летают? – поинтересовался Перегудов.
– Не быстрее вороны, – ответил пастух.
– Значит, их из винтовки можно будет подстрелить, – обрадовался Максим Петрович и спросил:
– Только непонятно, куда целиться. Тимофей, а где у них голова?
– Головы я у них не видел, – развёл руками Тимофей.
– Что ж, начнём охотиться на летающих тварей и на крупных пауков. По крайней мере, приманка у нас есть, – отметил Николай.
– Какая приманка? – поинтересовался Тимофей.
– Коровы и пастух! – засмеялся участковый.
– Нет. Всё! Хватит! Я больше пасти стадо даже возле деревни не буду, – заявил Тимофей. – Теперь пусть коров хозяева сами пасут – хоть возле дома, на огороде или в саду, хоть из хлева вообще скотину не выпускают. Правильно Надежда делает – сама свою корову пасёт. Только и ей надо бы теперь поостеречься.
– В общем, я понял, мужики: инопланетяне к нам пожаловали, да ещё своих животных с собой прихватили. Начинается война с пришельцами! – сказал участковый.
– Ты уверен, что война будет? – настороженно спросил Митрич.
– Уверен. Мы с вами сейчас находимся на передовой. Можно сказать, через нашу Митинку проходит линия фронта, – сказал участковый.
– Ты не преувеличиваешь? – спросил Олег.
– Думаю, что по всей стране, а потом и по всей планете это начнётся. Вообще-то война уже идёт. А потому, прежде чем мы пойдём в Райск за помощью, надо организовать оборону Митинки от нашествия тварей, – сказал участковый.
– Давайте, по домам пройдёмся. Людей подготовим, поговорим с ними, – предложил Перегудов. – Дело-то необычное. Надо толково объяснить, что происходит, чтобы у людей не было паники.
– А ведь мы с Петром недавно по грибы ходили и подобную тварь видели, – признался Митрич. – Она из матёрого секача, как из этой коровы, высосала все внутренности и соки.
– Значит, из леса вся эта мерзость прибегает и прилетает, – сделал вывод Николай и строго спросил старика:
– А что же вы с Петром молчали, ничего не рассказывали про тот случай?
– Так ведь нам никто не поверил бы… Кстати, то хищное летающее покрывало погибло. Ему не повезло. Но я потом об этом расскажу, – пообещал Митрич. – Кто же знал, что такая тварь не одна по лесу летает?
– Ладно. Пойдёмте к бабке Варваре. Она тут рядом живёт. Про то, что стряслось с Машкой, все вместе ей объясним. А то у неё крутой нрав. Без вас не пойду, – заявил Тимофей.
– У кого крутой нрав? – спросил Перегудов.
– Конечно, у бабки Варвары! Корова её спокойная была, – пояснил Тимофей.
– А коров тут оставишь? – спросил Митрич, подозрительно посматривая на лес.
– Нет. Я их сейчас по домам разведу. Но на этом – всё! Хватит с меня! Больше не буду пастухом. В город переберусь – там работу найду, – решил Тимофей.
– До города ещё добраться надо, – вздохнув, сказал Митрич.
Пастух хлестнул кнутом по земле и коровы, опустив головы, уныло побрели к деревне. Тимофей погнал немногочисленное стадо по тропе между близко стоявшими заборами. Выйдя на широкую улицу, коровы стали самостоятельно расходиться по своим дворам. Умная Зорька направилась на край деревни, где стояла изба Саломеи Архиповны.
Тимофей остановился возле невысокой избы, покрытой старым шифером. На грядках, устроенных перед избой, росли овощи. Высокая худая седовласая старуха в длинном цветастом платье подвязывала горох к воткнутым в землю палкам.
– Варвара Степановна! Это я, Тимофей,– кашлянув, сказал пастух.
Старуха распрямилась и удивлённо посмотрела на пастуха и стоявших рядом с ним участкового, Митрича и нескольких незнакомых мужчин с винтовками.
– Кого привёл, Тимофей? – хрипловатым голосом спросила старуха.
– Это гости Саломеи Архиповны, – ответил за пастуха Митрич.
– Гости? Городские, значит. Выходит, дорогу восстановили до Райска? – повеселела старуха.
– Нет, дорогу не восстановили, – покачал головой участковый. – Они заблудились и к нашей деревне вышли. А в Райск мы теперь вместе с ними направимся.
– Понятно. А, что это ты так рано коров назад пригнал, Тимофей? А где моя Машка? – заволновалась Степановна, глядя вслед бредущим по улице коровам.
– Нет больше Машки, – сказал Тимофей, всем своим видом изображая неимоверную печаль.
– Как это – нет Машки? – сурово сдвинув брови, спросила Варвара Степановна.
– Корову твою сожрало неопознанное природное явление в виде летающего хищного покрывала, – сообщил Тимофей.
– Да что ты мелешь? Ты в своём уме? Как явление могло съесть мою Машку? Говори, куда подевал мою корову? – упёршись кулаками в бока, спросила старуха.
– Сдохла она… То есть, померла. Да вот мужики подтвердят, что из Машки кровожадная тварь все соки высосала и мясо выела, – проговорил Тимофей, пятясь задом от наступавшей на него старухи.
– Это правда, – вступился за пастуха Митрич. – Там лежит шкура твоей коровы, Степановна.
– Только Тимоха в её гибели не виноват. Что он мог поделать с инопланетной тварью? – добавил участковый.
– Да вы что, издеваетесь? Уж тебе-то должно быть стыдно такое рассказывать, Николай! – закричала старуха, замахав своими высохшими кулачками.
Потом она безвольно опустила руки и села на скамью, стоявшую возле дома. Обхватив голову руками, старуха заплакала и принялась раскачиваться.
– Что ты, Варвара качаешься взад-вперёд? Не убивайся ты так! Корову не вернуть. Похоже, твоя Машка – не последняя жертва. Лучше подскажи, что делать? Из лесу всякая нечисть лезет, а с ней надо бороться. Ты же сама примечаешь, что в деревне творится неладное. Скажи, Степановна, смогла бы ты с винтовкой в руках защищать Митинку? – поинтересовался участковый.
– Смогла бы, – кивнула старуха и пообещала:
