Космодром под Митинкой

– Ты уверен, что в звездолёте могут быть острые углы? – удивился Затейников.

– Не уверен. Но ведь как-то надо вас развеселить, а то вы все стали слишком серьёзными, – улыбнувшись, сказал Морозов.

– Возможно, гигантские пауки – домашние существа у тех инопланетян, у которых рожки на голове. Они, вроде наших собак или кошек, и наверняка, пауки обычно слушаются своих хозяев. Однако, попав на Землю, гигантские пауки одичали и стали агрессивными, – предположил Перегудов.

Путники без происшествий добрались до Митинки. Белобородов обратил внимание, что возле деревни паучьих коконов на деревьях не было.

Услышав голоса возвращающихся путников, Антон, Катя, Светлана и Иван Павлович вышли на крыльцо.

– Глядите, как много винтовок они несут! – воскликнул Антон. – На всех хватит.

– Кого ты имеешь в виду? – с горькой усмешкой спросил Митрич, снимая со спины оружие.

– На всех жителей Митинки, – сказал Антон.

– В деревне, в основном, старухи живут. Мужиков-то раз, два и обчёлся. Давай пройдёмся по домам, – предложил Митрич. – Сам увидишь.

– Митрич прав. В Митинке мужиков мало, – подтвердил слова старика участковый.

– Наверно из-за увлечения водкой многие мужики умерли? – предположил Перегудов.

– И из-за водки перемёрли, а также из-за невесёлой жизни. Городские на лето раньше приезжали с детишками. А теперь горожане стали на заграничные курорты ездить. Им в деревне неинтересно, – сказал Митич.

Оружие сложили в сенях. Саломея увидев это, покачала головой и спросила:

– Вы что, собираетесь в моей избе круговую оборону организовать?

– Пусть оружие у вас хранится. А мы будем набирать людей в отряд самообороны, – сказал участковый.

В это время послышалось протяжное мычание коровы, удары бича, а затем дикий вопль

– Это наш пастух Тимофей кричал, – всполошилась Саломея Архиповна. – И моя Зорька тревожно мычала.

– Не переживай, Архиповна. Сейчас мы разберёмся с теми, кто на пастуха и коров страх нагоняет, – пообещал участковый.

– Наверняка, это пауки шалят. Мы сейчас на них охоту устроим, – сказал Митрич и, взяв в руки винтовку, быстрым шагом направился к задней калитке.

Участковый, Алексей, Олег и Перегудов поспешили за стариком. Николай выхватил из кобуры пистолет, остальные вооружились винтовками.

Охотники проследовали по задам деревни, где среди бурьяна попадались делянки с рядами кустиков картошки, и вышли к берёзовой рощице, за которой на лужайке увидели десяток мычавших коров.

– Вот тебе! Получай! – послышался надрывный крик пастуха, за которым последовали хлёсткие удары кнута.

– Мы идём к тебе, Тимофей! – закричал Митрич.

Он устремился на помощь к пастуху и едва не споткнулся о лежавшую в траве белую, с чёрными пятнами, корову.

– Вот же, глупая скотина, разлеглась! – проворчал Митрич. – Худющая какая! Кожа да кости. Вон рёбра как выступают!

– Ты к кому, Митрич, обращаешься? – удивился участковый. – Корова-то сдохла. К тому же, это не сама корова, а её шкура. Похоже, у неё нет внутренностей.

– Куда же её внутренности подевались? – растерялся Митрич.

– Все внутренности у коровы словно высосаны. Уж не пауки ли так орудуют? – предположил Олег.

Тем временем Тимофей – рослый плечистый зеленоглазый мужчина с кудрявыми тёмными волосами, хлестал кнутом по высокому бурьяну. Позади него жались друг к другу, протяжно мычавшие коровы

– Держись, Тимоха! Сейчас мы их перестреляем. Ни один паук не уйдёт! – крикнул пастуху Митрич, прицеливаясь в колыхающиеся заросли полыни.

– Это были не пауки, – сказал пастух. – Тут по небу такое летает! Сначала я подумал, что это большая птица, вроде орла, но, когда она подлетела ближе, я понял, что это никакая не птица, а странное существо вроде толстого фиолетового покрывала, – рассказывал Тимофей. – Эта тварь свистнула, опустилась на одну из коров и словно налипла ей на спину. Тварь стала издавать хлюпающие звуки. А корова замычала так, словно её резали. Потом Машка рухнула на Землю, словно подкошенная. Вон, что от неё осталось – шкура, которая лежит в бурьяне. Теперь её хозяйка – бабка Варвара будет мне претензии предъявлять. А разве я мог с такой жуткой тварью совладать? Правда, я пытался кнутом отогнать это дьявольское покрывало от стада. А оно, как только поднялось над несчастной Машкой, стало багровым.

– Куда эта тварь подевалась? – спросил Перегудов.

– Отбился я от неё. Кровожадному покрывалу оказалось мало коровы. Оно попыталось и на меня напасть! – широко раскрыв глаза, рассказывал Тимофей. – Так я кнутом по нему с такой силой хлестнул, когда тварь в воздухе надо мной зависла, что у неё кожа лопнула, а из раны бурая жидкость мне на лицо брызнула. Наверно, это кровь была… А потом со стороны леса ещё три такие фиолетовые твари сюда направились.

– И где же они? – всматриваясь в небо, поинтересовался Алексей.

– С опушки послышался свист, словно охотник собаку к себе подзывал. Эти мерзкие существа полетели на свист и скрылись в лесу. Чую, вернутся ещё эти твари, – с опаской посмотрев в сторону леса, сказал Тимофей.

– Зачем же ты кнутом по бурьяну хлестал? – поинтересовался Олег.

– Так ведь бурьян заколыхался, я и подумал, что сюда по земле такая же тварь ползёт. А, может, и громадные пауки к стаду подбираются. Я огромного мохнатого паука видел вчера возле леса, – поведал пастух.

– Скажи, Тимофей, а та тварь, что из коровы кровь высосала, без крыльев была? – задумчиво наморщив лоб, спросил участковый.

– Без крыльев. У всех тварей, которых я видел, только края шевелились, словно плавники у скатов. Я видел по телевизору, как плавают скаты, – рассказал Тимофей.

– А быстро те твари летают? – поинтересовался Перегудов.

– Не быстрее вороны, – ответил пастух.

– Значит, их из винтовки можно будет подстрелить, – обрадовался Максим Петрович и спросил:

– Только непонятно, куда целиться. Тимофей, а где у них голова?

– Головы я у них не видел, – развёл руками Тимофей.

– Что ж, начнём охотиться на летающих тварей и на крупных пауков. По крайней мере, приманка у нас есть, – отметил Николай.

– Какая приманка? – поинтересовался Тимофей.

– Коровы и пастух! – засмеялся участковый.

– Нет. Всё! Хватит! Я больше пасти стадо даже возле деревни не буду, – заявил Тимофей. – Теперь пусть коров хозяева сами пасут – хоть возле дома, на огороде или в саду, хоть из хлева вообще скотину не выпускают. Правильно Надежда делает – сама свою корову пасёт. Только и ей надо бы теперь поостеречься.

– В общем, я понял, мужики: инопланетяне к нам пожаловали, да ещё своих животных с собой прихватили. Начинается война с пришельцами! – сказал участковый.

– Ты уверен, что война будет? – настороженно спросил Митрич.

– Уверен. Мы с вами сейчас находимся на передовой. Можно сказать, через нашу Митинку проходит линия фронта, – сказал участковый.

– Ты не преувеличиваешь? – спросил Олег.

– Думаю, что по всей стране, а потом и по всей планете это начнётся. Вообще-то война уже идёт. А потому, прежде чем мы пойдём в Райск за помощью, надо организовать оборону Митинки от нашествия тварей, – сказал участковый.

– Давайте, по домам пройдёмся. Людей подготовим, поговорим с ними, – предложил Перегудов. – Дело-то необычное. Надо толково объяснить, что происходит, чтобы у людей не было паники.

– А ведь мы с Петром недавно по грибы ходили и подобную тварь видели, – признался Митрич. – Она из матёрого секача, как из этой коровы, высосала все внутренности и соки.

– Значит, из леса вся эта мерзость прибегает и прилетает, – сделал вывод Николай и строго спросил старика:

– А что же вы с Петром молчали, ничего не рассказывали про тот случай?

– Так ведь нам никто не поверил бы… Кстати, то хищное летающее покрывало погибло. Ему не повезло. Но я потом об этом расскажу, – пообещал Митрич. – Кто же знал, что такая тварь не одна по лесу летает?

– Ладно. Пойдёмте к бабке Варваре. Она тут рядом живёт. Про то, что стряслось с Машкой, все вместе ей объясним. А то у неё крутой нрав. Без вас не пойду, – заявил Тимофей.

– У кого крутой нрав? – спросил Перегудов.

– Конечно, у бабки Варвары! Корова её спокойная была, – пояснил Тимофей.

– А коров тут оставишь? – спросил Митрич, подозрительно посматривая на лес.

– Нет. Я их сейчас по домам разведу. Но на этом – всё! Хватит с меня! Больше не буду пастухом. В город переберусь – там работу найду, – решил Тимофей.

– До города ещё добраться надо, – вздохнув, сказал Митрич.

Пастух хлестнул кнутом по земле и коровы, опустив головы, уныло побрели к деревне. Тимофей погнал немногочисленное стадо по тропе между близко стоявшими заборами. Выйдя на широкую улицу, коровы стали самостоятельно расходиться по своим дворам. Умная Зорька направилась на край деревни, где стояла изба Саломеи Архиповны.

Тимофей остановился возле невысокой избы, покрытой старым шифером. На грядках, устроенных перед избой, росли овощи. Высокая худая седовласая старуха в длинном цветастом платье подвязывала горох к воткнутым в землю палкам.

– Варвара Степановна! Это я, Тимофей,– кашлянув, сказал пастух.

Старуха распрямилась и удивлённо посмотрела на пастуха и стоявших рядом с ним участкового, Митрича и нескольких незнакомых мужчин с винтовками.

– Кого привёл, Тимофей? – хрипловатым голосом спросила старуха.

– Это гости Саломеи Архиповны, – ответил за пастуха Митрич.

– Гости? Городские, значит. Выходит, дорогу восстановили до Райска? – повеселела старуха.

– Нет, дорогу не восстановили, – покачал головой участковый. – Они заблудились и к нашей деревне вышли. А в Райск мы теперь вместе с ними направимся.

– Понятно. А, что это ты так рано коров назад пригнал, Тимофей? А где моя Машка? – заволновалась Степановна, глядя вслед бредущим по улице коровам.

– Нет больше Машки, – сказал Тимофей, всем своим видом изображая неимоверную печаль.

– Как это – нет Машки? – сурово сдвинув брови, спросила Варвара Степановна.

– Корову твою сожрало неопознанное природное явление в виде летающего хищного покрывала, – сообщил Тимофей.

– Да что ты мелешь? Ты в своём уме? Как явление могло съесть мою Машку? Говори, куда подевал мою корову? – упёршись кулаками в бока, спросила старуха.

– Сдохла она… То есть, померла. Да вот мужики подтвердят, что из Машки кровожадная тварь все соки высосала и мясо выела, – проговорил Тимофей, пятясь задом от наступавшей на него старухи.

– Это правда, – вступился за пастуха Митрич. – Там лежит шкура твоей коровы, Степановна.

– Только Тимоха в её гибели не виноват. Что он мог поделать с инопланетной тварью? – добавил участковый.

– Да вы что, издеваетесь? Уж тебе-то должно быть стыдно такое рассказывать, Николай! – закричала старуха, замахав своими высохшими кулачками.

Потом она безвольно опустила руки и села на скамью, стоявшую возле дома. Обхватив голову руками, старуха заплакала и принялась раскачиваться.

– Что ты, Варвара качаешься взад-вперёд? Не убивайся ты так! Корову не вернуть. Похоже, твоя Машка – не последняя жертва. Лучше подскажи, что делать? Из лесу всякая нечисть лезет, а с ней надо бороться. Ты же сама примечаешь, что в деревне творится неладное. Скажи, Степановна, смогла бы ты с винтовкой в руках защищать Митинку? – поинтересовался участковый.

– Смогла бы, – кивнула старуха и пообещала:

– Я отомщу за Машку! Ведь у меня теперь из животинки только козочка Дуняша осталась, да ещё несколько кур.

– Это правильно! – обрадовался Николай. – А кого ты сама порекомендуешь к тебе в помощь для организации обороны Митинки? Народную дружину пора создавать.

– Мужиков надо в помощь. Вы пригодились бы, – сказала Степановна.

– Мы пойдём в Райск. Во время нашего отсутствия тут многое может произойти, – сказал участковый.

– Вчера вечером я из окна избы громадного паука увидела в своём огороде. Тогда я подумала, что мне померещилось, – призналась Варвара Степановна.

– Не померещилось. Такие пауки на краю деревни уже не редкость, – сказал Митрич и указал рукой в сторону, где стояла изба Саломеи. – Наши гости там прикончили двух таких огромных пауков. В лесу теперь много паучьих коконов. Обычных паучков и тонких паутинок нигде не видать.

– А почему ты, Николай, своего приятеля Петра или Женьку-тракториста не привлекаешь к народной дружине? – спросила Варвара Степановна.

– Так ведь Пётр получил удар сковородкой по голове.

– Да ты что?! – всплеснула руками старуха.

– Мало нам неопознанных хищных тряпок, летающих в воздухе и огромных пауков, так ещё несознательные гражданки увечья своим мужьям наносят! – с возмущением произнёс участковый.

– Так это Надежда Петра сковородкой двинула? – всплеснула руками Варвара Степановна и спросила:

– Так ты арестовал Надежду?

– Да разве ж сейчас до арестов? – махнул рукой Николай. – Протокол некогда составить. И сдавать правонарушителей некуда. В отделение полиции в Райске их теперь не так просто доставить.

– Да ты и раньше-то за всю свою службу наших, деревенских, никогда в арестовывал, – вспомнила Варвара Степановна. – Хотя соседа моего, Гордея, порой следовало бы сдать в отделение. Ведь хулиганом он был до армии. А как вернулся со службы домой, запил. Его мать сильно из-за его поведения расстраивается.

– Что же мне ничего неизвестно о его пьянстве? – сказал участковый и посмотрел на стоявшую по соседству избу с железной ржавой крышей.

– Мать Гордея меня просила никому не рассказывать о таком увлечении своего сына. Не хочет Пелагея Ивановна, чтобы люди узнали о его беспробудном пьянстве, – пояснила Варвара Степановна. – Понятное дело, кому же хочется сор из избы выносить?

– Так это он просто гуляет после возвращения домой, – усмехнулся Митрич. – Его пьянство – есть понятное выражение радости после счастливого возвращения в родные края. Вовсе это не означает, что его армия не воспитала в лучших традициях, так сказать…

– Почему же? Воспитала. Он присмиревший теперь стал. Пьёт, но по-тихому. Да всё равно остальные соседи о запое Гордея знают. И не только соседи. Наверняка и Митрич в курсе, – сказала Варвара Степановна.

– Это так, Митрич? – спросил Николай.

– Так, – нехотя ответил Митрич.

– А мне что же не сказал?

– Да у тебя ведь и своих забот хватает. Зачем зря расстраивать?

– Плохой я участковый. Многого не знаю, что творится в Митинке. Надо мне с Гордеем поговорить, – решил Николай.

– Так ведь он не дебоширит, как раньше. Говорю тебе – гуляет он на радостях! – сказал Митрич.

Участковый махнул рукой, поправил фуражку и решительно направился к избе Пелагеи Ивановны. Николай постучал в дверь, которая вскоре отворилась. На пороге стояла невысокая седая круглолицая женщина лет пятидесяти с добрыми голубыми глазами. Она была в тёмно-зелёном платье и сером, надвинутым на лоб платке.

– Пелагея Ивановна, – обратился к старушке участковый, – слышал я, что Гордей вернулся из армии.

– Зачем он тебе понадобился? Мой Гордей не выходил в эти дни на улицу. Набедокурить он не успел, – подозрительно взглянув на участкового, сказала Пелагея Ивановна.

– Расспросить мне его надо.

– А не арестуешь его?

– Пока не за что его арестовывать.

– Ладно. Что в дверях-то стоишь? Проходи. А что это за мужики с оружием возле соседского дома собрались? Откуда они? – удивилась Пелагея.

– Все об этом спрашивают, – сказал Николай, заходя в сени и снимая фуражку. – Митрича и Тимофея ты знаешь, а остальные – гости старой Саломеи.

– Заходите, люди добрые, в дом! Отдохнёте, чайку попьёте, – выйдя на крыльцо, позвала мужиков Пелагея Ивановна.

Мужчины прошли в её избу. Лишь Тимофей остался возле соседской избы, продолжая оправдываться перед Степановной.

Участковый, Перегудов, Алексей и Олег зашли в комнату. Митрич встал в дверях. Возле дальней стены на железной кровати в грязных ботинках лежал Гордей. Увидев вошедших, заросший щетиной плечистый светловолосый юноша в мятой синей рубашке и длинных чёрных трусах приподнялся и сел на кровать. Он обвёл гостей мутным взглядом и проговорил:

– Что встали? Присаживайтесь. С чем пришли?

– Вот думаю, чем ты собираешься после армии заняться? – издалека начал Николай.

– Опять агитировать станешь? Уходил я в армию, покоя ты мне не давал, а теперь снова? Уже из избы я не выхожу, а ты снова меня достаёшь! – недовольно сказал Гордей.

– Ты когда пить бросишь? – строго спросил Гордея участковый. – Что же ты с собой делаешь? Помню, когда ты пацаном был, у тебя глаза синие, как васильки, были, а теперь мутные стали.

– Да не пью я, а отдыхаю после тяжкой службы, – буркнул Гордей.

– Расскажи, как ты до Митинки добрался, Гордей? – поинтересовался Митрич.

– Очень просто. Доехал до Златоустово на рейсовом автобусе. Автобус в Златоустово обычно пятнадцать минут стоит. Вот я и вышел, чтобы зайти в сельский магазин.

– Это понятное дело! – усмехнулся Митрич.

– Да я там только хлеба купил! Водки в магазине не было, – обиженно произнёс Гордей и продолжил:

– Пока я с продавщицей о жизни поговорил, автобус развернулся и уехал назад, в Райск. Я у местных узнал, что автобус ещё утром в тот день не смог проехать в Митинку. Говорят, будто на шоссе образовалась огромная воронка. А ведь обычно автобус до Митинки порой даже без пассажиров ехал. Теперь рейсы до нашей деревни отменили.

Гордей обхватил руками голову.

– Болит головушка? – сочувственно спросил Митрич.

– Болит, – кивнул Гордей.

– Ты выпей огуречный рассол, – посоветовал старик.

– Нет уж, лучше ты, Гордей, про воронку, которая на шоссе была, рассказывай, – потребовал Николай.

– А я её не видел. Я ведь по шоссе не пошёл. Я не собирался десять километров топать по асфальту. Решил напрямик пойти.

– Через Гнилое болото? – удивился Митрич.

– Через него, – кивнул Гордей. – Я на гать вышел. Правда, идти было неудобно – на гати много прогнивших брёвен. Когда идёшь, ноги всё время проваливаются в жижу.

– Ну и как ты добрался сюда? Без приключений? – поинтересовался участковый.

– Было одно приключение. Видел я, как с медведем случилась беда. Когда уже смеркалось, матёрый медведь вышел на гать в полусотне метрах от меня. Я, конечно, струхнул, но Хозяин помчался от меня прочь. Удивительным было, что над ним летело странное фиолетовое создание. Оно было вот такое большое! – рассказчик широко развёл руки. – И вроде не птица. Крыльев у него не было

– Это ты увидел то самое летающее покрывало, которое недавно сожрало корову Степановны, – догадался Митрич.

– Так вот, эта фиолетовая тварь громко свистнула и накрыла медведя. Тот как взревёт! Честное слово, от его рыка у меня медвежья болезнь чуть не случилась. У зверя лапы подкосились, и он лёг на брюхо. Фиолетовая тварь набухла и стала похожей на надувной матрас. Я сначала не мог с места сдвинуться, как увидел, что тварь медленно поднимается в воздух, а медведь стал плоским – от него только шкура осталась. Фиолетовая тварь полетела, тяжело шевеля своими краями мимо ольхи, на одной из веток которой висела странная паутина, напоминавшая большой регбийный мяч.

– Мы такую паутину видели в лесу. Подобные коконы плетут гигантские пауки, – сказал Перегудов.

– Когда насытившаяся разбухшая тварь пролетала рядом с коконом, из него высунулись четыре лапы, – продолжил свой рассказ Гордей. – Они ухватили летающую тварь и порвали её. Тварь с хрустом лопнула, и в болотную жижу упали куски окровавленного мяса.

– Молодец! Интересно рассказываешь, – похвалил юношу Алексей. – Значит, из паутины показались лапы?

– Ну да, лапы или ноги. Конечности, в общем… Я испугался и побежал по краю гати, подальше от жуткого кокона. Потом поскользнулся и упал в болотную жижу. Я попытался выбраться на гать, но тут увидел неподалёку невысокое существо в серебристой одежде с рожками на голове. Я в ужасе замер. Я решил, что схожу с ума! Существо в серебристой одежде направило на паутину стальную трубку, из которой вырвался яркий луч, прорезавший сумеречный воздух. В коконе кто-то забился. Свисавший с ветки кокон принялся раскачиваться, а потом вспыхнул. Внутри странной паутины в огне корчилось мохнатое существо… Честное слово, я в тот день не пил, – сказал Гордей.

– Лучше бы ты совсем не пил, сынок, – всхлипнув, сказала Пелагея Ивановна.

– Дальше рассказывай! – попросил Митрич.

– Я выбрался на гать и, не глядя по сторонам, опрометью побежал с дьявольского места, – Гордей завершил рассказ.

– Я понял, почему Гордей беспробудно пьёт! Он не столько отмечает своё возвращение домой, сколько пьёт от страха и безысходности, – сказал Митрич.

– Это я-то пью от страха?! – возмутился Гордей.

– От страха, Гордеюшка. – ласково проговорил Митрич. – Неужто ты бы стал пить, если бы такие ужасы по пути в Митинку не повидал. Но ты нам хорошо подсказал. Значит, через Гнилое болото по гати вполне можно спрямить путь, а то я поначалу через Пёсье болото собирался вести людей в Райск.

– Не надо вам путь сокращать. Идите лучше, как поначалу решили – через Пёсье болото, потом мимо заброшенного космодрома, а там к Златоустово выйдете. Откуда на рейсовом автобусе до Райска доберётесь, – посоветовал Гордей и попросил стоявшую в дверях Пелагею Ивановну:

– Мать, дай рассол, а то голова вот-вот расколется от боли!

– Сейчас, сынок! – засуетилась старушка и шустро скрылась из комнаты, отправившись на кухню.

– Ты что же, сопляк, над матерью и своим организмом издеваешься? – накинулся Митрич на Гордея. – Неужели будешь продолжать пьянствовать? Делом не собираешься заняться?

– Да какие же у нас в Митинке дела? Вон, всё вокруг бурьяном заросло. Даже Женька-тракторист – и тот без работы весь год сидит после того, как всем огороды по весне распашет, да в начале лета траву покосит.

– Пойдём вместе с нами в Райск – предложил участковый.

– Через Гнилое болото ни за что не пойду, – мотнул головой Гордей.

– Я вас проведу через Пёсье болото, – пообещал Митрич.

В комнату вернулась Пелагея Ивановна. Она принесла алюминиевую кружку, наполненную огуречным рассолом, и подала её сыну. Гордей жадно выпил пряную солёную жидкость и вытер губы рукавом рубахи.

– Сейчас полегчает, – уверил Митрич.

– Да я уже в порядке, – кивнул Гордей.

– Я слышала, вы Гордея собираетесь из дома увести? А ведь он со своей девушкой так и не повидался, – всплеснула руками Пелагея Ивановна. – А ведь Марина, дочка Ирины Трофимовны, так ждала его!

– Ну, и дурень ты, парень! – сказал Митрич. – Такую девушку на водку променял. Разве для того твоя мать водку покупала, чтобы ты весь запас за несколько дней вылакал? Ведь она её берегла для Петра и Женьки, которых собиралась попросить крышу подлатать. Теперь ты сам, когда вернёшься из Райска, крышей займёшься. Я теперь твёрдо решил тебя взять в поход, иначе ты в нелюдь превратишься.

– А откуда ты, Митрич, узнал, что Гордей почти весь мой запас водки извёл? – удивилась хозяйка.

– По его виду, – усмехнулся Митрич.

– Собирайся, Гордей! – приказным тоном потребовал Николай.

Гордей нехотя встал с кровати и, надев камуфляжные брюки, спросил:

– Оружие мне выдадите?

– Обязательно. Сегодня, ближе к вечеру, вооружать всех будем, – пообещал участковый. – Митинка в опасности.

– Вы когда вернётесь? – растерянно спросила Пелагея Ивановна.

– Как получится. По домам ещё надо пройтись, – сказал Николай.

– Я пойду с вами, мужики, – попросил Гордей. – Хочу прогуляться.

– Погодите. Вы чаю так и не попили. Только придётся подождать. Электричества-то во всей деревне нет. Я сейчас самовар на угли поставлю, – пообещала старушка.

– Не до чая нам сейчас, – сказал участковый.

Гости попрощались с хозяйкой, вышли из избы и направились по улице. Хозяйка проводила гостей до калитки, а затем подошла к невысокому забору, отделявшему её двор от соседского. Посреди своего огорода, подбоченившись, стояла Варвара Степановна. Тимофея рядом с ней не было. Он уже завершил неприятный разговор с хозяйкой погибшей коровы и отправился домой.

Степановна плюнула себе под ноги и ругнулась.

– Ты что плюёшься, соседка? – удивилась Пелагея.

– Да корову мою Тимофей недоглядел. Её какая-то тварь сожрала. Никто мою Машку не защитил. Хотя, вон защитники по улице ходят, думают нашу деревню спасти. Только ничего у них не выйдет, – сердито произнесла Варвара Степановна.

– Это почему же? – спросила Пелагея.

– Потому что в лесу поселилось неведомое, жуткое, дьявольское. Его так просто истребить не удастся, – проговорила замогильным голосом Варвара Степановна.

– Почему ты таким страшным голосом говоришь? – Пелагея Ивановна перекрестилась.

– А потому, что с теми, кем дьявол населил наш лес, никто из мужиков не справится. Тут ведьма нужна, – уверенно сказала Варвара.