Обшитые вагонкой новые дома под железными крышами соседствовали с посеревшими от времени бревенчатыми избами с крышами, покрытыми шифером, на котором нарос мох.
Еловый лес подходил почти вплотную к деревне. У околицы стоял колодец. Из оврага, протянувшегося вдоль лесной опушки, слышалось мерное журчание ручья.
Антон полной грудью вдохнул свежий воздух, и у него закружилась голова от пряных запахов трав и хвои. Он зажмурился и подставил лицо под тёплые ласковые лучи утреннего солнца.
– Не спится, касатик? – спросила Саломея Архиповна, неслышно подойдя к нему сзади.
Антон вздрогнул и растерянно посмотрел на старуху.
– Ты не пугайся. Молочка хочешь парного? – спросила Саломея.
– Не откажусь, – обрадовался Антон.
– Пойдём во двор, – позвала хозяйка.
Хозяйка подвела Антона к столу, зачерпнула большой алюминиевой кружкой молоко из стоявшего на столе ведра и подала её Антону. Он с удовольствием выпил сладкое тёплое молоко и вытер рукавом губы.
– Спасибо! – поблагодарил Антон.
– На здоровье, – кивнула старая Саломея.
Антон поставил пустую кружку на стол и вдруг замер, устремив взгляд на колодец. Старушка перехватила его взгляд и тоже посмотрела за калитку в сторону колодца, возле которого толпились маленькие дети. Откуда они взялись, было непонятно. Пятеро ребят, облачённые в серебристую одежду, заглядывали в колодец. Перепёлкина поразило, что странно одетые молчаливые дети в такую рань собрались возле колодца.
– Откуда у колодца взялись дети? – тихо спросил Антон. – Их только что не было.
– Эти не дети, – прошептала Саломея Архиповна.
Стоявшие возле колодца коротышки услышали голоса и оглянулись. Антон остолбенел. Лица у них были не детские – серые и морщинистые, носы – уродливые, напоминавшие поросячий пятачок. Покрытые серой шёрсткой головы странных существ венчали витые рожки.
Антон и Саломея Архиповна, замерев, наблюдали за существами, которые таращили свои круглые красные глаза на людей. Странные низкорослые существа, обладавшие пугающей внешностью, недолго пристально смотрели на людей, а затем засвистели, захрюкали и скрылись в чаще.
– Кто это был? – спросил изумлённый Антон
– Таких же типов я недавно в лесу повстречала. А одно похожее на них существо я подобрала в лесу. Но у него рожки не витые, а прямые. Он у меня сейчас спит на лавке. Ты видел его. Он был накрыт одеялом, – призналась старушка и пообещала:
– Скоро он проснётся, тогда вас познакомлю.
Антон молча уставился на старуху.
– Ну, что ты так на меня смотришь? Я ещё не рехнулась. И ты не сошёл с ума. Видел ты их только что возле колодца, – сказала Саломея Архиповна.
– Это точно. Видел, – кивнул Антон.
– О подобных существах давно известно. В старину их люди называли лешими, чертями и кикиморами, – сказала Саломея.
– А это кто из них был? Маленькие чёртики? – спросил растерявшийся Антон.
– А ещё образованным кажешься! – с укором сказала Саломея. – Какие же в наше время могут быть черти? Скорее всего, это инопланетные пришельцы.
– Да проще в земную нечисть поверить, чем в пришельцев!
– Ошибаешься, милок. Ведь планет-то вокруг звёзд много обращается. Удивительно, что инопланетяне до сих пор к нам не заявились. Видно, размножились они у себя. Места на их планетах теперь стало мало. Плохо, если они по этой причине сюда прибыли. Пришельцы могут сначала возле Митинки поселиться, а потом и вовсе захватят всю Землю, а людей сначала заставят на себя работать, а потом изведут под корень.
– Что же ты в своём доме держишь такого, нехорошего? – удивился Антон.
– Котя другой. Я сразу почувствовала, что он добрый – от него душевное тепло исходит. А от тех, что с витыми рожками сейчас возле колодца крутились, холодом веет. Те существа, которые суетились возле колодца, недобрые.
– Не ошиблась бы ты, бабушка, с этим Котей!
– У меня чутьё есть. Меня в деревне за глаза зовут ведьмой. Людей я чую за версту. Я вам дверь ночью открыла, потому что была уверена, что вы не со злом пришли. Вы все люди открытые. Вас распознать нетрудно. Вот только один из вас немного выделяется. Он, наверно, раньше священником был? – спросила Саломея Архиповна.
– Был. Да и сейчас себя таковым считает. А откуда вы об Иване Павловиче знаете? – поразился Антон.
– Я многое про вас всех могу рассказать. Хотя всем говорю, что я не ведьма, а целительница, на самом деле кое-что ведаю. Народ-то у нас тёмный, боится ведьм, не желает с ними знаться. А как помощь понадобится, так все ко мне идут. А то, что Иван Павлович лицо духовное, я сразу поняла. И то, что его попросили из прихода уйти, тоже поняла. Он сложный человек. Любит другим навязывать своё мнение. Но мы уже о другом заговорили. Я вот думаю, стоит ли нам с тобой рассказывать о тех, кого мы у колодца видели? А то ведь не поверят.
– Мои друзья нам должны поверить. Мы много всякого необычного насмотрелись во время нашего долгого путешествия. Правда, я поначалу растерялся, когда этих типов возле колодца увидел, – признался Антон.
– Друзья твои все спят, а вот Котя скоро проснётся. Он из дому не выходит, а только по избе ходит. Слабенький он. Мяукает иногда себе под носик. Чего хочет сказать, непонятно. Он на ротик иногда показывает, когда есть хочет. Вообще-то смышлёный он. Чего ни попросишь, всё делает, вроде понимает, что ему говорю, – рассказала старушка.
– А ест он что?
– Кашей его кормлю, картошкой. Я окуньков вчера наловила и пожарила. Котя съел одну жареную рыбку. Я рыбу ловлю на Лесном озере, что рядом с Пёсьим болотом. Меня мой муж, царствие ему небесное, приучил к рыбной ловле. На Лесном озере окунь и плотва хорошо клюют. Щуку порой удаётся поймать, – рассказала Саломея.
Тут Антон увидел направлявшегося к ним худощавого невысокого человека в полицейской форме.
– Это наш участковый. Видно он уже прослышал о вас. О гостях в деревне быстро узнают, – сказала Саломея.
Участковый открыл калитку и подошёл к хозяйке и Антону.
– Здравия желаю! Лейтенант Николай Страхов. Предъявите ваши документы, молодой человек, – обратился он к Антону.
– Я ваш коллега, майор Перепёлкин. В настоящее время в избе и в сарае отдыхают мои друзья, – ответил Антон.
– Ваши документы! – с угрюмым видом снова потребовал участковый.
– У меня нет документов, – развёл руками Антон. – И ни у кого из моих спутников их нет. Вы разве не видите, какая на мне изорванная одежда? Я долгое время не был дома. Даже на Земле я давно не был!
– Что значит – на Земле давно не был?
– Мы долгое время находились в подводных пещерах под океанским дном. Мы странно туда попали, странным образом оттуда и выбрались.
– И как же вы выбрались? – прищурив серые глаза, спросил Николай.
– Через колодец, что у околицы, – ответил Антон.
– Из колодца выбрались? – недоверчиво переспросил участковый.
– Из колодца, – подтвердил Перепёлкин.
