Сияние Орна
«Живой!» – обрадовался Алексей.
Алексей попытался открыть люк, но его заклинило. Он понял, что придётся выбираться через разбитый иллюминатор.
Алексей выглянул в иллюминатор и не поверил своим глазам: перед его взором предстали деревья с синей листвой и синяя трава. Неподалёку шумел водопад. Алексей решил привести в чувство Ильичёва и стал теребить его за плечо.
– Что такое? – пробормотал Ильичёв, открывая глаза.
– Игорь Ильич, похоже, мы прибыли. А я, кажется, схожу с ума.
– Почему ты решил, что сходишь с ума? И куда мы прибыли? – спросил Ильичёв.
– Я вижу в иллюминатор синюю растительность, а куда мы прибыли – неизвестно.
– Я не медик, но, могу предположить, что у тебя нарушено восприятие цветов. Это могло случиться из-за того, что во время падения ты ушиб голову.
– А скажите, каким образом мы могли очутиться на поверхности, если всё время падали?
– Это невероятно! Значит, мы опускались в бездонное озеро, а оказались на суше?! – изумился Игорь Ильич.
– Я же говорю, что тут что-то не так. И трава здесь синяя, и листья на деревьях тоже синие.
– Давай выбираться, – сказал Ильичёв и, облокотившись на руку Алексею, привстал.
Они приблизились к иллюминатору и с удовольствием вдохнули воздух, настоянный на ароматах трав и цветов.
Алексей протиснулся в разбитый иллюминатор и свалился в мелководную речку, в которой лежала батисфера. Белобородов вышел на берег и стал наблюдать, как Игорь Ильич пытается выбраться из батисферы. Из-за своего большого живота Ильичёв застрял в иллюминаторе.
Белобородов вернулся к батисфере, взял за руки Игоря Ильича и потянул его на себя. Ильичёв плюхнулся в воду. Алексей помог ему подняться. Они выбрались на берег речки, в которой лежала батисфера, сняли с себя мокрую одежду и разложили её на тёплых камнях. Оставшись в одних трусах, Алексей и Игорь Ильич стали размахивать руками и приседать, чтобы согреться.
– Я только сейчас обратил внимание на каменный свод над нашими головами. Недавно он был затянут облаками. Судя по всему, мы находимся в огромном подземелье. Я думаю, что мы попали сюда по водопаду, вытекающему из озера. Видимо, под Свинцовым озером расположена сложная система подземных протоков. А потом батисфера скатилась с утёса на равнину и угодила в мелководную речку, – предположил Алесей.
– Ничего себе! Это мы с такой кручи свалились? – удивился Ильичёв, взглянув на водопад.
– Да. И при этом мы уцелели.
– Но ведь наша батисфера только что шла ко дну!
– Правильно. А потом мы провалились в эту гигантскую пещеру.
– Ерунда какая-то… А что это за яркий серебристый шар висит под сводом? Похоже, именно он освещает подземелье, – определил Ильичёв. – Посмотри, какие яркие серебристые искорки сверкают на его поверхности! А внутри этого шара, находится фиолетовое ядро.
– Странный источник света и, как я понимаю, неизвестный науке, – посмотрев на яркий серебристый шар, сказал Алексей. – Долго на него нельзя смотреть. У меня стали слезиться глаза.
– Удивительное светило в этом подземном мире! – воскликнул Ильичёв. – А ты замечаешь, что этот источник света удаляется от нас? Кстати, стало темнеть.
– И что мы будем теперь делать? У нас нет ни оружия, ни спичек, ни зажигалки, – растерялся Алексей. – Да и прохладно здесь. Местное светило не греет, хотя земля тёплая. От земли и от нашей одежды, лежащей на камнях, поднимаются испарения.
– Темнеет на глазах. Тут могут обитать дикие звери, а у нас нет оружия.
– Тогда, может нам лучше вернуться в батисферу? – предложил Алексей.
– Ну, уж нет! Во второй раз я через такой узкий иллюминатор не полезу. К тому же, в батисфере полно воды.
– Тогда могу предложить забраться на дерево и ждать, когда светило вернётся. А ведь оно обязательно вернётся. Иначе тут не росли бы деревья и травы.
– Ты прав. Ведь не бежать же нам следом за странным светилом, плывущим под каменным сводом. Однако на деревья с такими гладкими стволами я не заберусь.
– Давайте дойдём до той небольшой рощицы, откуда слышится пение птиц. Там деревья пониже, и у них искривлённые стволы.
– Разве эти гортанные крики похожи на птичье пение? Почему ты решил, что эти звуки издают птицы?
– А кто же тогда прячется в кронах деревьев? Именно оттуда доносятся эти звуки.
– Да кто угодно там может прятаться! – сказал Ильичёв.
– Пора одеваться, а то в темноте, мы не найдём свою одежду, – решил Белобородов, надевая ещё не успевшую просохнуть на тёплых камнях одежду.
– Не вовремя наступил местный вечер, – одеваясь, проворчал Игорь Ильич. – Что ж, пойдём к рощице, откуда доносятся противные крики неизвестного существа.
Они зашли в рощу, когда стало совсем темно. Странные звуки прекратились.
– В этом подземном мире, естественно, нет ни звёзд, ни луны. Здесь кромешная тьма… Вы слышите шаги? – шёпотом спросил Алексей.
– Да. Сюда кто-то идёт. Кто это может быть? – тихо произнёс Ильичёв.
– Это не люди. К нам приближается стая животных. Возможно, это хищники, – предположил Белобородов.
– И куда нам от них скрыться?
– Будем надеяться, что местные хищники не лазают по деревьям. Я уже нащупал толстый сук. Здесь удобно забираться. У дерева кривой ствол и много переплетений сучьев. Полезли!
Белобородов влез на дерево и устроился в развилке толстых сучьев. Ильичёв последовал за ним.
– Устраивайтесь удобнее, Игорь Ильич, – сказал Алексей.
– Я не смогу долго просидеть в таком неудобном положении. У меня затекут ноги, – пожаловался Ильичёв.
– Придётся потерпеть. Знать бы, сколько времени нам предстоит здесь провести.
– Возможно, здесь ночь продолжается несколько наших суток. И, если это так, то нам не повезло, – вздохнул Игорь Ильич.
Внизу, под деревьями, послышались крадущиеся шаги.
– Хорошо, что приближающиеся к нам животные, судя по звукам их шагов, не слишком крупные, – отметил Белобородов.
– Их много. Стая таких животных может растерзать нас за несколько минут, – стуча зубами, прошептал Ильичёв.
– Вы не волнуйтесь, Игорь Ильич. Они не лезут на дерево. Эти животные не умеют это делать, – успокоил его Алексей.
– А я и не волнуюсь. Это у меня от холода зубы стучат. Как думаешь, почему звери молчат?
– Возможно, они ведут себя тихо, потому что сами опасаются более крупных хищников, – предположил Алексей.
– Хватит меня запугивать. Я могу от страха свалиться с дерева.
– Держитесь крепче, Игорь Ильич!
Постепенно сидельцы на дереве успокоились. Алексей даже задремал. Тишину ночи разорвал донёсшийся издалека грохот выстрела.
– Кто-то стрелял! – встрепенулся Игорь Ильич.
– Возможно. Если это так, значит, здесь есть люди с оружием. А это означает, что сюда могли попасть охотники с берегов Свинцового озера. А возможно, это туристы. Может, здесь Олег и Катя! – обрадовался Белобородов.
– Хочу верить, твой брат и его жена спаслись. Точнее, очутились здесь, – сказал Ильичёв.
– Игорь Ильич, а вдруг это не люди стреляли? Возможно, тут существует своя цивилизация.
– Брось, Алексей! Под землёй не существует условий для её развития.
– А я верю, что здесь мы можем встретить представителей иных цивилизаций. Знаете, Игорь Ильич, а ведь я видел мохнатых невысоких разумных существ в Андах и даже под Петербургом.
– Это были обезьяны. Обезьяны издалека похожи на людей. А под Петербургом тебе просто померещилось.
– Ещё скажите, что я был пьян, – обиженно сказал Белобородов. – Но это были не обезьяны, а тайгмины – разумные существа. На них была одежда.
– Ладно, Алексей, я тебе верю, – примирительно сказал Игорь Ильич, начавший подозревать, что Белобородов при падении батисферы со скалы, сильно ударился головой.
– Вы мне не верите, а вдруг вы сами когда-нибудь столкнётесь с иными цивилизациями в неведомых землях?
– Вот увижу, тогда и поверю. Про туман на Камчатке я помню до сих пор. Синюю траву и листву на деревьях я видел, странный источник света здесь наблюдал, а вот в иную цивилизацию в подземелье не верю! – проворчал Игорь Ильич.
Вдали снова раздался выстрел.
– Возможно, кто-то попал в беду, – встревожился Алексей.
– Нам ему не помочь. Самим бы утра дождаться, – буркнул Игорь Ильич.
Алексей промолчал. Он устал сидеть на дереве, однако его утешало, что ночью было не холоднее, чем днём. Постепенно их одежда высохла, и они стали согреваться. А затем их сморил сон.
Белобородов проснулся от громкого крика. При этом он едва не сорвался вниз. Несколько мгновений он не мог понять, где находится. Потом Алексей вспомнил, что сидит на дереве, а внизу его поджидают хищники. Тут снова раздался дикий крик. Алексей догадался, что это кричит упавший с дерева Игорь Ильич.
Уже наступили сумерки, и Белобородов заметил у подножия дерева силуэты животных, которые подступали к лежавшему на земле Ильичёву.
Алексей заметил лежавшую неподалёку большую корявую палку. Он спрыгнул с дерева, поднял палку и изо всех сил нанёс ею удар по голове хищника, который рухнул к его ногам. При этом зверь не издал ни звука. Ещё три хищника стали молча приближаться к Алексею. Теперь он их лучше рассмотрел. Животные были похожи на гигантских крыс размером с волка. Алексей не успел нанести очередной удар. Один хищник изловчился и прыгнул ему на грудь. Белобородов выпустил палку из рук, и завалился на спину. Хищник придавил передними лапами его грудь к земле, и к лицу Алексея приблизилась мерзкая крысиная морда.
Рядом раздался истошный вопль, а затем послышался безумный смех терзаемого хищниками Игоря Ильича.
«Несчастный Ильичёв успел сойти с ума раньше, чем умер», – подумал Белобородов.
И тут его щеки коснулся длинный шершавый язык хищника.
Зверь принялся лизать Алексею щёки. Затем хищника сменил его сородич. Страшные существа поочерёдно лизали его лицо.
Его куртка была расстёгнута. Длинный и упругий язык одного зверя, порвав пуговицы на рубашке, проник к его груди. Алексей решил, что зверь подбирается к его сердцу, и обмер от ужаса. Однако хищник всего лишь принялся лизать ему грудь.
Потом случилось невероятное – хищники отступили! Они оставили жертву в покое и ушли.
Алексей лежал и смотрел на каменный свод. Сверху лился серебристый свет. В роще стало светло. Алексей увидел, как несколько животных с сиреневой шерстью и длинными голыми хвостами спрятались в норы, а остальные их сородичи бесшумно скрылись в зарослях кустарника. Белобородов встал и посмотрел на Ильичёва, который лежал на земле, широко раскинув руки. Рубашка у него была распахнута.
– Вас не покусали? – спросил Алексей.
– Нет. На мне нет ни одной царапины, – сообщил Ильичёв.
– Вы так жутко кричали.
– Это из-за того, что я ожидал самого страшного. Думал, эти жуткие звери меня загрызут, – признался Ильичёв. – Теперь даже как-то неловко.
– А почему вы так дико хохотали? Я решил, что вы потеряли рассудок.
– Мне было щекотно. Они меня лизали своими мерзкими языками. Так противно!
– Меня они тоже облизали. Странно, что они нас не загрызли, – сказал Белобородов.
– Эти животные, похоже, не хищники.
– Но почему они напали на нас?
– Чтобы полизать.
– Зачем?
– Возможно, им не хватает соли. Ведь в тайге медведи и лоси ходят на солонцы. А здесь, наверно, с солью проблема. Этим животным требуется много соли. Вот на нас они и напали. Они слизывали с нашей кожи соль, выделившуюся вместе с потом.
– Ну, если это так и есть, то хорошо. Нам повезло. Между прочим, соль присутствует и в крови. Так что хорошо, что эти хищники довольствуются малым.
– Будем надеяться, что нам и дальше будет везти. Надо действовать. Первым делом необходимо отыскать того, кто стрелял этой ночью. Ваш брат путешествовал с оружием? – спросил Ильичёв.
– Не знаю. Он умеет обращаться с любым оружием, но не думаю, что, отправляясь в свадебное путешествие, Олег взял с собой винтовку. Впрочем, в поездку на Свинцовое озеро, он мог быть с оружием.
Белобородов оглянулся на дерево, давшее им ночью приют, а потом перевёл взгляд на светило, сияющее под каменным сводом.
– Теперь надо добыть еду. Я хочу есть. Даже желудок стад болеть, – пожаловался Алексей.
Он нагнул ветку кустарника, напоминавшего лещину. Среди синей листвы висели крупные красные орехи.
– Игорь Ильич, рвите их, как можно больше, – сказал Алексей. – Думаю, что эти плоды утолят наш голод.
– А если они несъедобны? – подозрительно спросил Ильичёв.
– Тогда нам жутко не повезёт.
Ильичёв набил орехами карманы куртки. Белобородов отпустил ветку, подошёл к Игорю Ильичу и попросил:
– Дайте попробовать.
Алексей взял орех, раздавил в кулаке тонкую скорлупу и съел плотное маслянистое ядрышко.
– Как ощущения? – поинтересовался Игорь Ильич.
– Пока я жив, – немного повременив с ответом, ответил Алексей. – По вкусу напоминает фундук.
Они поели и направились к реке.
– Я хочу поскорее окунуться воду и смыть слюну напавших на нас мерзких животных, – заявил Алексей.
– Я тоже не прочь искупаться, – сказал Ильичёв.
Они вышли к реке, которая брала начало от озерца у подножия водопада. Здесь река была значительно глубже, чем в том месте, где осталась батисфера. Алексей и Игорь Ильич искупались, обсохли на ветерке и направились по берегу реки в сторону, где ночью раздавались выстрелы.
Глава 3. Стикс
– Что за шутник тут прячется? – снова спросил Курьянов, пытаясь рассмотреть свистуна в густой кроне дуба.
– Не стреляйте! – послышался хриплый голос.
Ветви дуба зашевелились.
– Это ты, Анатолий? – спросил голос сверху.
– Вот это да! – пробормотал Курьянов, опуская ружьё. – Так это ты туда забрался, Никодим!
На землю спрыгнул смуглый широкоскулый раскосый человек в телогрейке и шапке-ушанке. За плечами у него висел мешок. На вид ему было около пятидесяти лет.
Рейка радостно завиляла хвостом, приветствуя хозяина.
– Никодим Иванов, – представился человек, одетый в странную для лета одежду.
– Это мои друзья – Валерий, Олег и Катя, – сказал Курьянов. – А ведь мы тебя искали на берегу Свинцового озера. Как ты сюда попал?
– Я охотился на медведя, – начал рассказ Никодим. – Это был матёрый зверь. Я ранил его, и за ним тянулся кровавый след. Я знал, что рана медведя смертельна. Нельзя оставлять раненого зверя умирать и мучиться…Я пошёл за ним. Хозяин направился к Свинцовому озеру. Здоровый медведь не пошёл бы к этому мёртвому озеру. Животные боятся приближаться к этому водоёму – чувствуют опасность. А этот медведь уже ничего не боялся. Я вышел к озеру и увидел бредущего по обрывистому берегу раненого зверя. Я вскинул ружьё, однако выстрелить не успел. В это мгновение послышался сильный гул. Поднялся ветер. На берег надвигалась огромная волна. Погода на глазах портилась. Медведь, ломая ветки кустарников, ринулся в чащу, а я не успел укрыться в тайге. Волна обрушилась на берег. Однако меня она не накрыла. Зато меня окружил серебристый сияющий свет, и я почувствовал, как меня затягивает в гигантскую воронку. У меня заложило уши, а потом я потерял сознание. Очнулся я из-за мелких брызг, сыпавшихся мне на лицо. Я лежал на спине рядом с водопадом, а надо мной был каменный свод. Неподалёку лежало моё ружьё.
– Удивительная история. Не менее странная, чем та, которая приключилась с нами, – сказал Игумнов.
– Однако стало совсем темно. Ночью надо забираться на деревья, а то залижут или покусают, – посоветовал Никодим.
– Как это: залижут? Кто покусает? – не понял Олег.
– Потом увидите. Здесь обитают громадные, размером с волка, крысы с сиреневой шерстью. У них длинные языки…
– Да что вы говорите? Мне и так здесь страшно! – воскликнула Катя.
– Это не так опасно. Скорее щекотно, – захихикал Никодим. – Однажды меня окружила стая таких зверей. Чуть не зализали. В этих местах надо бояться других хищников, которые покрыты оранжевой шерстью. И ещё тут есть существа ещё страшнее и крупнее оранжевых зверей. Но я их не видел. Они ночью приходили к реке. Я тогда уже сделал плот, на котором стал переправляться на остров, чтобы там переночевать. Гигантские существа на берегу ломали деревья и страшно рычали… А все остальные обитающие здесь животные, кроме странных птичек со скрипучими голосами, молчат, словно воды в рот набрали.
– Но я не смогу залезть на дерево. У них ровные стволы, – растерянно проговорила Катя.
– Мы проходили мимо рощицы, где растут деревья с кривыми стволами, на которые можно легко забраться, – вспомнил Олег.
– Но здесь таких рощ не видно, – заметил Игумнов.
– Можно добраться до острова, который находится посреди реки. Туда хищные звери не сунутся. Воды тут боятся все звери. Даже те хищные животные, которые ночью крушили деревья, остановились у реки и вернулись в чащу, – рассказал Никодим.
– Почему ты решил, что это были хищники? – спросил Игумнов. – Может это были травоядные животные. Здесь могут обитать слоны или мамонты.
– Я видел в лесу останки оранжевых хищников и тех зверушек, которые лижутся. Так с ними мог расправиться только огромный хищник, – рассказал Никодим.
– Переправьте нас скорее на остров! Ведь уже почти совсем стемнело, – попросила Катя.
– Пойдёмте за мной, – сказал Никодим и направился к реке.
Впереди бежала Рейка. В этом странном подземном мире она словно приняла обет молчания. Собака ни разу не залаяла, не тявкнула и не зарычала.
Деревья расступились, и впереди показалась река.
– Спускайтесь осторожно к воде. Тут плот привязан к дереву. Хорошо, что я прочную верёвку всегда с собой ношу, – сказал Никодим.
– Смотрю, ты здесь капитально обосновался, – отметил Курьянов. – А Рейка тебя всё время ждала возле Свинцового озера.
– Рейка – хорошая собачка! – сказал Никодим и погладил лайку по спине.
Рейка завиляла хвостом и преданно посмотрела на хозяина.
Люди и собака зашли на плот. Никодим отвязал плот от дерева и, оттолкнувшись длинным шестом от дна, направил самодельное плавсредство к темнеющему в густых сумерках острову, поросшему густым кустарником.
До острова оставалось несколько метров, когда вода рядом с плотом забурлила, и послышался громкий чмокающий звук. Плот заколыхался. Катя вцепилась в локоть Олега и прошептала:
– А ведь Никодим говорил, что животные тут боятся воды, а там кто-то огромный плавает!
– Так это, наверно, рыба, – успокоил жену Олег.
– Точно, – подтвердил Никодим. – В реке водится большая рыба, похожая на сома Я однажды видел её огромную пасть. Такая рыбина может телёнка проглотить.
– Так она не только телёнка проглотить может, – вздрогнув, произнесла Катя.
– Не пугайтесь! Мы уже причалили, – сказал Никодим.
Когда все сошли с плота, Никодим аккуратно привязал его к дереву, которое росло возле воды. Уже стемнело, но охотник уверенно повёл своих спутников за собой, пробираясь через густой кустарник.
– Почти ничего не видно, – ворчал Игумнов.
– Мы уже пришли, – сказал Никодим.
Он подошёл к шалашу и, отодвинув сплетённый из ветвей щит, служивший дверью, сказал:
– Прошу в мою обитель. Уж извините, но невелик шалашик – только для себя строил. Не думал, что гости ко мне пожалуют. Пусть молодые люди здесь переночуют. А все остальные могут поспать на открытом воздухе. Сейчас веток наломаем и уснём на них.
Морозов и Катя забрались в шалаш, вход в который Никодим снова прикрыл щитом из веток. Неподалёку устроились на ночлег Никодим, Игумнов и Курьянов. Они улеглись на ворохе веток, которые собрали на ощупь в кромешной тьме.
Первым проснулся Игумнов.
Светало. Валерий встал и осмотрелся. Вокруг небольшой поляны, посередине которой стоял шалаш, рос кустарник с широкими синими листьями. Из зарослей кустарника послышались неприятные скрипучие звуки. Никодим и Курьянов зашевелились. Никодим поднялся и надел свою шапку-ушанку. К нему подбежала Рейка, неизвестно где пропадавшая всю ночь.
– Вот и местный соловей проснулся, – сказал Никодим, прислушиваясь к скрипучим звукам, доносившимся из кустарника.
– А молодые ещё спят? – спросил Курьянов.
– Спят, – сказал Игумнов и добавил:
– На них вся надежда. Их потомки должны заселить этот подземный мир.
– Зачем его заселять? – удивился Курьянов.
– Нельзя же оставлять ненаселённым это гигантское подземелье, из которого нам вряд ли удастся выбраться. Я полагаю, что отсюда нет выхода.
– Не следует поддаваться унынию. Надо верить, что нам удастся отсюда выбраться, – сказал Курьянов. – У меня наверху осталась семья.
– К сожалению, у меня нет под рукой вертолёта, чтобы доставить вас хотя бы до каменного свода, – вздохнув, сказал Игумнов. – А уж чтобы подняться на поверхность сквозь толщу Свинцового озера понадобится небольшая подводная лодка.
Никодим снял шапку, почесал затылок, а затем снова надел свою ушанку.
– Никодим, отчего ты всё время ходишь в ушанке? – спросил охотника Игумнов. – Здесь же тепло.
– Я так привык, – просто ответил Никодим. – Да и не слишком здесь жарко. Я её только на ночь снимаю, и то не всегда.
– Чудной ты мужик! – сказал Игумнов.
– Уж какой есть. Пойду к реке. Попробую забросить свои удочки. Утром клёв на реке хороший. Я ведь леску с собой и крючки всегда ношу. Удилища из ветвей сделал. Правда, тут мелочь одна клюёт: плотва и уклейки, – огорчённо махнул рукой Никодим.
– У Олега есть настоящая удочка. Можешь взять, – вспомнил Курьянов.
– Нет, я уж своими удочками обойдусь, – сказал Никодим и направился к реке
За ним увязалась верная Рейка.
Игумнов посмотрел вверх. Серебристое светило висело над головой. Яркий свет стал резать глаза. Валерий перевёл взгляд на кустарник, в ветвях которого он увидел коричневую птицу без оперения с кожистыми крыльями и крючковатым клювом. Странная птица громко не то крякнула, не то каркнула. Игумнов вздрогнул от неожиданности.
И тут послышался крик Никодима.
Из шалаша выбежал заспанный Морозов. Высунулась и снова скрылась в шалаше Катя.
Игумнов и Курьянов бросились к реке.
Стоявший по колено в воде возле самого берега растерянный Никодим указывал рукой на плот, который уплывал вниз по течению реки. В руках охотник держал оборванную верёвку.
– Кто-то оборвал верёвку! – крикнул Никодим.
В этот момент рядом с Никодимом забурлила вода, и показалась огромная пасть. Речное чудище, подняв брызги, метнулось к Никодиму. Тот не ожидал такого поворота событий и не успел сорвать с плеча ружьё. Игумнов спас охотника. Он сорвал с плеча автомат и выстрелил в раскрытую пасть речного монстра.
Рядом с берегом вода окрасилась в красный цвет.
– Мужики, помогите сома на берег вытащить, – попросил Никодим.
К реке подбежал Олег.
– Мой дед шестиметрового сома на Дону поймал на опалённую на огне курицу, которую нанизал на крюк из закалённой стали. Верёвку вместо лески приладил прочную и обмотал её вокруг дуба, росшего на берегу, – вспомнил Курьянов. – Тогда сома на берег трактором вытаскивали.
– Но у нас нет трактора, – развёл руками Олег.
– Эх, городские, вы много говорите, но медленно думаете и мало делаете. А ещё считаете Никодима чудным, потому что в шапке ходит, – проворчал охотник.
Он отвязал оборванную верёвку от дерева и пропустил её между жабрами рыбы. Потом Никодим выбрался из реки и примотал верёвку к дереву.
– Если нельзя вытащить сома из реки, то можно постепенно отрезать по кусочку и жарить, – сказал Никодим.
– Так мы его не съедим даже за десять дней! – воскликнул Игумнов. – А мясо в реке протухнет.
– Это верно, – сказал якут. – Да и мясо у него не слишком вкусное. Старый сом, однако.
– Всё равно, сейчас будем жарить шашлыки из сома, – сказал Курьянов и, закатав штаны, зашёл в воду.
Анатолий вытащил из-за пояса нож и принялся отрезать куски от рыбы. Никодим взялся ему помогать.
– Надо сома выпотрошить, – сказал Никодим, – тогда он долго не протухнет.
Вспоров сому живот, охотник принялся копаться во внутренностях. Вода побагровела вокруг мёртвой рыбы.
– Какая мерзость! – поморщилась подошедшая к берегу Катя.
– Я что-то нашёл! – крикнул Никодим и протянул ей окровавленное колечко.
– Что это?! – отпрянула Катя.
– Золотое кольцо, однако! – задумчиво проговорил Никодим.
– Выбросите его! – попросила Катя, отвернувшись.
– Видать, тварь человека сожрала, – сказал Игумнов.
Курьянов вышел из воды, швырнул на берег большой кусок мяса и попросил Никодима:
– Дай мне взглянуть на колечко.
– «Игорю от Нади», – прочитал Курьянов надпись на кольце.
Никодим снова принялся рыться во внутренностях сома.
– Я нашёл ещё одно кольцо, – вскоре сообщил Никодим, выбираясь на берег.
Никодим прочитал надпись на втором кольце и сказал:
– Здесь написано: «Наде от Игоря».