– Пойми, дочка, ты – будущее королевства. Ленивое будущее! Разве сможешь ты править этой землёй без труда и желания?
Астре до дрожи в теле хотелось одного в этот момент: как следует закатить глаза, чтобы выразить всё своё отношение к обвинениям, но те будто окаменели, глядя мёртвым взором в одну точку. Казалось, дыхание тоже пропало, обычно шумное, резкое – оно стало неуловимым и лёгким.
Астра молчала подобно рыбе. Или лебедю. А лебеди, вообще, говорят? Обсуждают ли они на светских приёмах погоду, уровень воды в королевстве? Советуются ли с карасями о том, что съесть на ужин? Советуются ли рыбы о том, какую рыбу приготовить на ужин? Назовётся ли это явление рыбализмом?
Один из учителей Астры – седой, сгорбленный и сухощавый дедуля, очаровательный в своей забывчивости – поведал ей однажды о племенах на другом континенте, что в безумии пожирают своих сородичей. Принцесса его внимательно, отродясь такого не было, выслушала, а ночью, когда Король Садовых Роз пил десятую кружку эля во сне, израсходовала практически весь запас свечей в замке. Страха не было, совсем, как ей думается, но почему-то часовым в те холодные сумерки она доверять перестала.
– Отвечай же!
Терпение королевы-мачехи готово было лопнуть. Но, вспомнив о заклинании, она помялась немного, хмыкнула, стараясь скрыть неловкость, и прошептала быстро, ровно три раза:
– Глагол – часть речи,
Будь человечнее!
Принцесса, словно очнувшись от короткого, но жуткого сна, вскипела:
– Да как ты смеешь насылать на меня заклинания! Я дочь короля, а не… – тут из кухни, рядом с которой им посчастливилось спорить, донесся приятный запах драников. – А не картофелина! И ты мне не мать, чтобы учить меня жизни!
Последняя фраза явно была лишней, чаша терпения королевы-мачехи переполнилась. На глазах навернулись слёзы и, не желая проливать их зря, она вытерла влагу быстрым движением ладони. Всё же весьма обидно, когда слышишь такое в свой адрес без особого повода. Высморкавшись в подол давно испорченного наряда, королева не спеша заговорила:
– Пять, восемь, два,
Утренняя роса,
Помоги отучить принцессу
С помощью силы леса
Грубить и быть ленивой!
По капельке и по ложке
Стань сию секунду овощем – картошкой!
И туфельки, и простое платье, и золотая маленькая корона исчезли – испарилась Астра! На её месте лежал коричневый овощ, молодая картофелина. Королева-мачеха взяла его в свои руки, покрутила несколько раз и отнесла в соседнюю комнату, по пути обмолвившись парой слов с обращённой принцессой: «Если захочешь принять свой первоначальный облик, то тебе придётся найти волшебный источник и искупаться в нём, вода смоет с тебя колдовство. Но боюсь, что добираться до него придётся вечность, маленькая злюка!»
На кухне, просторной и чистой, было много людей. Поварихи, служанки и простые крестьяне без конца сновали из одного угла в другой как мыши, но, завидев королеву, тотчас застыли как вкопанные. Правительница ловким движением бросила в мешок картошки несчастную принцессу и отчеканила:
– Нехорошо разбрасываться едой.
Старшая повариха учтиво поклонилась, а когда королева ушла, отвесила звонкую оплеуху мальчишке, стоящему рядом с ней:
– Стеф, неужели ты не заметил эту проклятую картошку?!
Мальчик хотел было что-то ответить, но на него уже не обращали внимания. Жизнь снова вернулась на круги своя, слуги замельтешили, принявшись кашеварить, а он, так и не пришедший в себя после появления королевы, стоял, прижимая пальцы к горящей щеке.
Стеф, или Стефан, был помощником поварихи на королевской кухне, он учился варить и жарить, бланшировать и печь. Особенно хорошо у него пока ничего не выходило, но один талант у парня всё же имелся: из-под его руки всегда вылетали идеально очищенные овощи.
Стефан был неглупым парнем, болезненно скромным, или просто-напросто не знающим, как быть в любых ситуациях: он всё-таки занимался у строгих, но справедливых людей, и неплохо знал, что за любую провинность последует наказание.
Мать с отцом и его многочисленные братья и сёстры отослали его в пятилетнем возрасте в королевство «на подмогу». Сначала юноша подносил иголки швее, потом пыхтел с оружием, став в один миг пажом, но ни то, ни другое дело не интересовали Стефана по-настоящему. Однажды забредя на кухню, он так и не вышел оттуда, оставшись помогать сварливой кухарке, а та, в свою очередь, приняла мальчишку как родного сына, обучая всему, что знала сама.
Конечно, блюда получались у него не всегда (о, король Садовых Роз знал об этом не понаслышке), но он очень старался! «А любое старание окупается», – часто приговаривали опытные повара. Вот и мальчик, уже парень, упорно шёл к своей цели, мечтая не столько стать именитым шефом, сколько накопить достаточно золотых, чтобы купить для своей семьи всё, в чём они нуждались.
Трудясь с раннего утра, он мельтешил под ногами у каждого возившегося с продуктами, за что впоследствии был сослан выкапывать овощи на драники – вкуснейшее блюдо из картофеля, напоминающее оладьи. Стефан, наученный горьким опытом, взял прочный мешок из хорошей плотной ткани, собрал по ощущениям несколько килограмм, взвалил его на плечо и унёс прямиком на кухню.
Каким образом вышло, что одна картошина по пути вывалилась из мешка, он и не догадывался.
– До того противная, что убежать решила? Ха-ха, всё равно почищу тебя, – пару человек поглядели на юношу, удивлённо вытаращив глаза, мол, он со скуки уже и с едой говорить начал. Стеф только поджал губы и крепче ухватился за рукоятку ножа. И стоило парнишке занести над овощем острое лезвие, как он услышал жалобный и писклявый голосок:
– Сам такой! Убери от меня эту штуку, приказываю тебе!
Стефан подумал, что ему показалось, всякое ведь в суматохе бывает. Он вновь попытался почистить строптивую картошку, и уже было раскрыл тонкую кожицу, но тут овощ выскользнул из его ладоней и укатился под стол. Стеф чертыхнулся и полез искать капризную особу.
– Повторяю, не смей меня трогать!
Мальчишка, ошеломлённый тем, что с ним вели сносный и, по сути, вполне логичный диалог, решился спросить:
– Это ты… сейчас сказала?
– Да. Ещё раз занесёшь надо мной нож – останешься без головы! – проверещал звонкий голос из-под стола.
Стефан испугался, но потом понял, что ему угрожала картошка, и немного успокоился.
– Почему ты разговариваешь?
Картошка надменно (оказывается, они так умеют) сообщила ему, что она принцесса Астра. Стеф рассмеялся во весь голос: уж больно весёлая шутка была. А потом картошка… то есть Астра начала сетовать на свою судьбу и злую мачеху, добавляя, что озолотит мальчика и всю его семью, если он поможет ей. В чем заключалась помощь, Стеф не совсем понимал. В общем-то, он даже до конца не верил в то, что перед ним сейчас находится самая настоящая принцесса. Но картошка была так убедительна и словоохотлива, что Стеф поймал себя на мысли, что поддакивает овощу и даже искренне сочувствует. А принцесса тем временем вошла во вкус:
– Простолюдин, внимай мне…
– Кошмар, неужели так кто-то говорит? И меня зовут Стеф, – чуть смелее парировал он. Рядом с принцессой в человеческом обличии было страшно даже дышать, а тут, если на секунду забыть, как она выглядит и сколько власти в руках юной наследницы престола, то трепет и волнение потихоньку угаснут.
– Всё равно. Ты должен привести меня к волшебному источнику на окраине леса. Обязан! Именем царского величества!
Картошка пищала и переходила на ультразвук, да так, что закладывало уши. Стеф понял, что держится она из последних сил. Действительно, в одночасье лишиться своего истинного вида, а потом доказывать это крестьянину без рода очень тяжело…
– Я отведу тебя к нему. Матушка рассказывала мне о нём в детстве. Но пообещай, Астра, что дашь денег мне и моей семье столько, сколько смогут увезти три наших лошади, – Стефан не юлил, что-то ему да приходилось слышать в разговорах взрослых о волшебной воде, что может стирать даже серьёзную магию, применённую к несчастному. Но идти до этого чудесного источника нужно было долго.
Помогать Астре особо не хотелось, может, не зря королева проучила её, всё-таки непокорность никому ещё не помогала, но сердце от рассказа картошки так и замирало. «Эта доброта меня в конце концов погубит», – подумал было Стеф, однако зацикливаться на подобном не стал. Вместо этого просто поднёс трясущийся мизинец к предполагаемому лбу принцессы и поклялся довести последнюю до цели, не забыв ещё раз упомянуть о вознаграждении (на всякий случай).
Если бы у той, к кому обращались, была голова, она бы ей закивала. Стефан выдохнул и пробормотал неловко, только сейчас поняв, где они находятся:
– По рукам. Но давай-ка выберемся из-под стола…
Парнишка встрепенулся, больно ударившись макушкой о деревянную ножку, когда вставал, чем вызвал мерзкое хихиканье присутствующих, и, дочистив оставшиеся овощи, пулей вылетел с кухни.
Вина за побег ощущалась сильно, но Астра, почуяв неладное, убедила его не переживать из-за этого, потому что ему довелось стать героем.
