– А что с Ирсой?
– Она на моем корабле, пытается соблазнить охранников своим бескрайним декольте. И я все еще слежу за той планеткой, где все произошло.
– Эта девчонка никогда не отличалась сообразительностью. Если бы Норда решила кого прирезать, то уж довела бы дело до конца.
– Простите, император, вы так высказались об Ирсе, словно…
– А!.. Ее мать была замужем за военным, который вечно уезжал куда-то. У нас случился небольшой роман. Но когда она забеременела, все прекратилось. Ирса не взяла от меня абсолютно ничего. Норда и Алия – вот моя плоть и кровь, а эта… Что ты планируешь с ней делать?
– Ну, теперь я пересмотрю свои планы на ее дальнейшую судьбу. Обещаю не предпринимать ничего, не сообщив вам. Еще вина?
– Нет, сегодня я зря скакал весь день по лесам, пойду отдыхать.
Дахор вышел. Тангрид, покачав головой, взял бокал императора и активировал телепорт.
***
Ирса сидела на узкой кровати в маленьком, тесном помещении. Ее мысли постоянно возвращались к тому чудовищному моменту. Она прижала ладони к ушам. Какой противный, тошнотворный звук – откуда ей было знать, что нож рвет кожу с таким отвратительным скрипом! Горячая кровь брызжет ей на руки, этот запах, почему кровь так сильно пахнет? Она поднесла руки к лицу. Дыхание сбивалось, воздуха не хватало, страшное видение возникало перед глазами снова и снова… Девушка не выдержала и закричала.
Открылась дверь, вошли двое. Высокие, со странными спиральными гребнями на голове. Длинными руками один из них схватил Ирсу, другой вырвал у нее небольшую прядь волос. Они вышли, оставив девушку, испуганную и рыдающую.
– Это точно?
– Ошибки быть не может – никаких общих генетических маркеров.
Тангрид рассмеялся. Похоже, мать Ирсы крутила роман не только с Дахором! Понятно теперь, в кого пошла девица.
– Есть одна возможность – мы провели сравнительный анализ. Небольшая коррекция позволит изменить гены пленницы так, чтобы родство с императором не вызывало сомнений.
– Сколько времени это займет?
– Примерно четыре дня, но чем быстрее будут происходить метаморфозы, тем сильнее будет ее боль.
– Ее комфорт меня не интересует, приступайте.
***
Утро только-только зарождалось. Вот уже много лет Дахор мучился бессонницей, Норда знала об этом. Тихонько постучав, она вошла в комнату отца.
– Папа, ты не спишь?
– Норда? Почему в такую рань, что случилось?
– Нам надо поговорить.
– О твоем Альянсе? Нет, не сегодня.
– Что ты знаешь о Тангриде, как и когда вы познакомились?
– Почему я себя чувствую как на допросе?
– Потому, что ты скрыл его от меня. Я хорошо тебя знаю, ты не принимаешь быстрых решений. Сделать такой серьезный шаг – выбор союзника, да еще связать этот союз брачными узами – уверена, ты планировал это долго, может, даже не один год. Жду объяснений! Не думал же ты, что я приму предложение человека, которого совсем не знаю и которому не доверяю?
– Ох, ну у тебя и воспитание – так похожа на свою мать… Да что говорить, та еще была женщина! Ладно. Помнишь битву при Кораке-5? Тогда мы попали под сильный обстрел. Пришлось покинуть корабль в спасательном модуле. Мне удалось скрыться среди обломков, при первой же возможности я покинул систему. Навигация барахлила, как и связь. Все, что оставалось – отправить сигнал бедствия.
– На него отозвался Тангрид?
– Да.
– Как он объяснил свое появление в нашей звездной системе?
– Сказал, что у них более мощные сканеры и скорость кораблей выше. Он прервал свой полет, чтобы оказать мне помощь.
Норда помолчала. Кто станет так поступать? Лететь вглубь неизвестной системы ради спасения одного незнакомого человека, рискуя попасть в ловушку? Хотя…
– Что было дальше?
– Он пригласил меня к себе отремонтировать шаттл, залечить раны. Особого выбора у меня не было, поэтому я согласился. Норда, их достижения впечатляют! Их империя – Лукат, ты определенно была бы очарована, ты ведь всегда любила технологические преимущества. Я рассказал о нашей ситуации, о затяжной войне.
– И он предложил тебе помощь?
– Нет, точнее, не сразу. Но его заинтересовала ты. Мы встречались еще несколько раз, и, видя его настойчивый интерес, я предложил заключить сделку – его помощь в обмен на тебя.
– На первый взгляд, сделка хороша. Но какая выгода от нее Тангриду? Папа, ты был женат три раза, разве ты поступил бы так? Поставил бы свою империю под удар ради женщины?
– Ну, он не такой, как мы.
– Ладно, допустим.
– Что еще, кроме меня?
Дахор кашлянул. Плохой признак – он явно что-то скрывает.
– Папа, что еще? – настойчиво потребовала Норда.
– Ну… ему отойдет империя Дартук.
– Что?! Ты в своем уме? Мы воевали за нее двести лет, проливали кровь, моя мама погибла, потрачены огромные ресурсы, и тут приходит он, наш нежданный спаситель, и просто забирает все? Мыслимо ли? Отец, ты еще не так стар, чтобы терять рассудок!
– Как ты смеешь так говорить? – сев на край кровати, прохрипел Дахор. – Не понимаешь сама? Все достанется тебе! Неплохое приданое?
– Как это так получилось? Дартук передаешь Тангриду, а достанется он мне?
– Ты будешь его законной женой!
Норда раскраснелась от возмущения.
– И это ты мне говоришь? Кому из твоих жен что досталось? Да ты даже слова не давал им сказать, они были словно рабыни в собственном доме, боялись не так взглянуть на тебя.
