– И тебе стоило бы этому поучиться!
– Я еще не выжила из ума!
Она прошлась по комнате туда и обратно, присела перед отцом на колени.
– Папа, войну надо прекратить. Подумай, если отправить в стазис даже половину клонов, мы сэкономим огромные ресурсы. Из них мы можем финансировать социальные программы на подчиненных планетах, они перестанут бунтовать, мы снизим налоги… Папа! Дартук готов заключить мир. Если моим мужем будет Бурнад, мы сможем объединить империи, это то, о чем мы всегда мечтали!
– Дочка, ты не представляешь, от чего отказываешься. Мощь империи Тангрида невероятна. Лукат сотрет и нас, и Дартук в порошок.
– Ты боишься его?
– Да, да! – громко ответил он. – Никого я так сильно еще не боялся. Норда, они невероятно могущественны, ты – то единственное, что может защитить нас от них.
– Почему ты никогда не говорил об этом?
– Я ведь знаю тебя – ты не сдаешься от страха, ты дерзкая. Если бы знала, ни за что не дала бы согласия. Прошу, будь разумной. Уверен, этому юноше и его отцу Тангрид будет не против оставить пару-тройку планет. Они не пропадут, потеряют многое, да, но останутся живы. Подумай, ты не представляешь…
– Хорошо, папа, я подумаю.
Отец сомневался, это ясно. Иначе он не дал бы ей права самой принять решение. Поэтому и не объявил о свадьбе во время приема. Значит, ее подозрения в отношении жениха вовсе не напрасны.
«Проклятье! Кто же ты такой, Тангрид? – думала Норда, глядя, как первые лучи пробиваются сквозь густые облака. – Тянуть нельзя. Интересно, как там у Вереска с расшифровкой?»
***
– Кузнечик, рад тебя видеть, – Бурнад улыбнулся чуть заметнее, чем обычно.
– Ты выглядишь лучше, как себя чувствуешь?
– Сейчас хорошо. Но придется еще пробыть тут некоторое время. Какие у нас новости?
– Вереск не очень продвинулся. Я только что от него. Кажется, он вчера весь день прорыдал.
– Да, ну и компаньон нам достался! Норда, я подумал: мы ведь, наверное, можем расшифровать данные, просто пожелав этого.
– Возможно. Похоже, надо привыкнуть еще к нашим способностям, – ответила девушка, потирая запястье с татуировкой. – Давай так: если он не справится к вечеру, то… Буря, может, мы вообще все неправильно делаем? Просто пожелаем, чтобы Альянс планет возник, что думаешь?..
– Стоит попробовать, но почему-то мне кажется, что это так не работает – микойцы уже давно пожелали бы.
– Наверное, ты прав, – Норда присела на край кровати.
– Я… ты спрашивала меня, что между нами? Кажется, близость смерти сделала все яснее. Мы пропустили с тобой влюбленность, возможно, приняли ее за азарт битвы, не знаю…Но я точно понял: сейчас мы любим друг друга. Нас связывает настоящее, крепкое чувство, просто мы не привыкли, не знаем еще как это – любить. Норда, как капитан, я дал тебе приказ и не буду его нарушать, но как друг… Я не хочу тебя потерять, не могу отдать тебя никому, даже ради высокой цели!
Норда взяла его руку, прижала к своей щеке и улыбнулась.
– Принято, Буря.
Глава 8
Тангрид удивился, получив приглашение на завтрак от Норды. Сам он уже обдумывал, что бы такого необычного предложить ей в этот раз, но девушка его опередила. Возможно, разговор с отцом изменил ее мнение? Это было бы очень кстати.
Норда уже ждала его.
– Доброе утро, я очарован твоей красотой и…
– Стоп. Тангрид, давай не будем продолжать романтическую стратегию. Я родилась в разгар войны, я дочь императора, с раннего возраста понимала, что мой брак будет исключительно по-расчету. Меня интересует лишь то, какую пользу получит империя моего отца. Ты решил избрать другую тактику. Могу заверить: в отношении меня такой подход заранее провален.
– Но я и правда…
– Не продолжай. Ты очень хорошо подготовился, это достойно уважения. Давай сейчас сосредоточимся на практической стороне вопроса. Вот что я хотела бы узнать, – с этими словам Норда протянула жениху список.
Тангрид взял листок и начал читать.
– Численность планет империи, валовой доход, расходы, в том числе на содержание армии, количество боевых судов, данные последней переписи населения, статистика рас? – он поднял глаза, – Норда, ты серьезно?
– Разумеется. Я ценный товар, и если ты за меня просишь империю Дартук, то я должна быть уверена: оно того стоит. Кстати, если прочтешь список до конца, заметишь, что перед тем, как я дам согласие, ты ответишь, зачем тебе понадобилась территория Худрока. Лично мне это кажется очень странной сделкой. Ослабленная войной империя, в которую нужно сначала вложить слишком много средств, прежде чем получить существенную прибыль. Что такого ценного там скрыто?
– Уф… ну… это, разумеется, секретная информация, как и ответы на все эти вопросы.
– Секреты от твоих союзников, от возможной будущей жены?
– Вот именно – от возможной. Если ты ответишь отказом, а я открою карты, то как это будет выглядеть?
– Хорошо, открой часть карт. О нас ты знаешь все, думаю, будет справедливо и мне узнать, кто именно зовет меня замуж. Потому что пока я не впечатлена. Стихи и поцелуи – это, конечно, волнительно, но какая мне от этого польза?
– Определенно я не так представлял нашу сегодняшнюю встречу.
– Тангрид, не оскорбляй меня, пожалуйста. Ты прекрасно знал, чего ожидать. Уверена, вы провели детальную разведку, получили мой полный психологический профиль, сопоставили данные, выработали стратегию. Вам нужен Дартук, я лишь средство для его получения. И хочу знать почему.
Они замолчали, глядя друг на друга. Пауза затягивалась. Норда могла сидеть так до самой ночи. Она не понимала своего противника – в отличие от Тангрида, у нее не было времени собрать данные, приходилось надеяться на интуицию и пробовать разные подходы.
Принесли завтрак.
– Приятного аппетита, – с улыбкой произнесла девушка.
Сбитый с толку, Тангрид кивнул головой. Ели молча.
– Я допускаю, – сказала Норда, – что тебе нужно время обдумать мои вопросы, возможно, посоветоваться. Ожидаю, что как минимум на половину из них ты ответишь. Но имей в виду – я не приму голословных утверждений. И вот еще что: я до сих пор не знаю, где располагается твоя империя. Разумеется, до того, как я дам свой ответ, рассчитываю на экскурсию по столице и нескольким планетам.
– Не думаю, что это возможно, придется довериться мне.
– В таком случае ты обратился не к той принцессе. Я не даю необдуманных обещаний и не доверяю вообще никому.
– Но ты доверяешь Бурнаду.
– Частично и только на основании того, что очень хорошо изучила его – мы много лет были противниками. Тебя же я не знаю совсем.
– Похоже, остатка этого дня нам не хватит, чтобы ты приняла решение?
