– Арч, капитан этого корабля.
– Отлично, так вы нам поможете?
– Возможно.
– От чего это зависит?
– От вашей честности.
Парни переглянулись в недоумении, но с легким налетом улыбки.
– Не совсем понял, – переспросил Джонни.
– Первый раз вижу наемников, которые избавляются от пушек, также как в первый раз мне предлагают полную оплату авансом. Рассказывайте кому и зачем это оружие.
– Какая разница? Если вас съедает любопытство, можно унять его десятью тысячами токтов сверху.
– На этой стоянке полно авантюристов готовых за такую сумму потащиться на край вселенной, но вы выбрали меня. Почему?
– О вас лестно отзываются, может вы и не лучшая транспортная компания, зато судя по слухам не спустите аванс, выкинув груз за борт.
– Такой груз лучше продать и заработать еще больше, чем платите вы. Но я все еще не услышал истину, а так как мне сегодня участвовать в турнире, я, пожалуй, пойду лучше отдохну, нежели буду слушать треп побитых собак.
С этими словами Арч направился к кораблю и уже не видел, как Билли отреагировал на оскорбление. Его глаза полные безразличия вспыхнули, и поза стала более воинствующая, парень готов был броситься на обидчика. Джонни одним движение руки остановил своего разгневанного друга.
– Постойте, хорошо я сдаюсь, – поспешил остановить Арча Джон. – Вам доводилось бывать на Альде?
– Нет, морозить задницу за зря не люблю.
– О да, там чертовски холодно, к тому же местные не приветливее, погоды. Не сказать, что научный прогресс там на пике, но это довольно цивилизованная планета с суровыми и воинствующими жителями. Поэтому мы с коллегами разделились, они отправились на Альду, разведать обстановку, а я и Билли полетели сюда раздобыть оружие по-серьезнее. Так как мы все равно летим с вами, нет разницы в чьем кармане будут лежать деньги, если захотите можете оставить нас болтаться в космосе, вряд ли мы как-то сможем помешать вам и вашей команде это сделать.
– А что вы собираетесь делать на этом шарике льда? Тренироваться стрелять в скольжении?
– Ха-ха, нет. Нам поручили сделать диверсию на одном добывающем заводе, больше не могу сказать, и так уже много сообщил.
– Я так понимаю теплого приема не будет? Нужно будет отвоевывать чистое небо?
– Вероятно. Наши люди будут ждать, но, как и говорил альдерианцы не любят гостей.
– Тогда двадцать тысяч за ящик мало, нужно добавить за двух пассажиров и за починку корабля, после того как меня там попытаются сбить.
– Сколько же вы хотите?
– Двести пятьдесят тысяч сейчас или ищите другого идиота. Я уверен вам заплатили намного больше, так что не жадничай зоркий глаз.
– По рукам, – усмехнулся Джон. – Когда вылет?
– Сразу, как я вылечу из турнирной сетки вечером.
– Наши друзья ждут, хотелось бы прямо сейчас.
– А я хотел бы носить фамилию Маск, но кличут все Беркс.
Не дожидаясь ответа капитан стремительно взошел на корабль и не останавливаясь добрался до своего кабинета, при этом кажется вся команда узнала о приходе босса по сухому кашлю. Трубка, заправленная свежим картриджем стимака, вдохнула горячий пар в горло Арча, кашель стал мягче, еще тяжка и дыхание стало чистым.
Арч не рассчитывал, что так много времени уйдет на закупку, поэтому не стал брать с собой трубку, но во время разговора с ребятами адская боль ударила по легким, еле сдерживая приступы кашля, мужчина почти смог вырваться, но Джонни оказался упертым, тогда Арч перешел на остроты, такая тактика гарантировала быстрое окончание переговоров, либо согласие, либо отказ от доставки, в итоге Арч даже выиграл, хотя только сейчас осознал на что подписался.
Афиша турнира всплывшая, как напоминание на настольном голотроне, вернула Арча к текущей проблеме – несколько часов до игр, а текущий состав не сыгран, некоторые вообще будут играть первый раз. Победа даже в одной партии будет небывалым везением. Арч уже подумывал отказаться от участия и немедленно полететь на Альду, но, когда-то придется это сделать, придется выпустить новичков на доску против реальных противников, да и ледышка подождет, с другой стороны и выкидывать деньги на взнос не хочется, десять тысяч приличная трата, учитывая общие потери за сегодня.
В углу на мониторе всплыло сообщение о поступивших двухсот пятидесяти тысячах. Теперь потраченная сумма не так беспокоила Арча, немного поломавшись еще он отправился вниз в отсек к своим фигурам, где нарвался на детскую радость и благодарность за подарки, которые принес мистер Смить.
– Вспомните сегодня вечером мою доброту, когда будете рвать противников.
– Да мы хоть против клеркинов готовы выйти, – заявил Кр.
– Точно, чтобы подкормить их новичками?
Радость сползла с лица Кр и остальных.
– Не так все плохо, показатели хорошие, только опыта не хватает.
– Вот именно, пойми сегодня их боевое крещение, нужно провести его как можно мягче. Нормальный гроссмейстер сразу смекнет, где слабое место, нужно не дать прорвать оборону.
– Я понимаю сэр.
– Менее, чем через четыре часа начнется первая игра до этого твоя задача максимально ввести в курс дела нашу троицу птенцов. Покажи им реальные игры, расскажи, как они могут ходить и какие уловки применять, а я попытаюсь придумать стратегию боя, хорошо?
– Да, все будет в лучшем виде, через четыре часа они будут смертоносными машинами.
Изобразив утешенный вид, Арч пожелал остальным настроиться, затем ушел прочь. Все же его сильно беспокоила собственная низкая подготовка, ведь нет даже понимания способностей своих слона, коня и пешки. Поэтому капитан, лежа на диване в своем кабинете, направил все силы на обдумывания стратегии партии. Всего восемь команд, турнир небольшой, поэтому игры сразу на вылет, победа в первом матче дает возможность бороться за призовые места, но главное не это, главное то, что Арч за исключением новых звеньев знает свои фигуры, он знает – его команда способна побеждать. Сейчас гроссмейстер ждал вердикта – правильно он подобрал оставшиеся позиции, там на Шелтере, или нет.
Поток мыслей сменился водоворотом сновидений, относящих Арча далеко в прошлое, во времена, когда он сам сражался на игральной доске за свою жизнь, за свободу. Много ролей перепробовал он тогда прежде чем, стать «Королем», доводилось принимать удары в ряду пешек, проводить атаки в стиле «Слона» и «Ладьи», а сколькими играми руководил он, как главный полководец, не счесть. Несколько лет казались скоротечны, до того момента, пока здоровье не начало подводить. Будучи фигурой не так уж сложно сохранить свою жизнь, убивать вроде как запрещено, однако сберечь здоровье очень тяжело. Постоянные физические нагрузки сопровождаются ранениями разной степени, трясками по всей галактике, которые также оставляют след, да и не все играют честно, иной раз гроссмейстеры готовы пойти на любые уловки лишь бы выиграть, даже попытки травли случались.
Снова сон Арча прервал мистер Смить, уже стемнело, и участники собирались для жеребьевки. Арчу потребовалось пять минут на краю дивана, чтобы прийти в себя, он не любил резко вставать, пять минут практически никогда не сыграют роли, но, когда только проснулся необходимо загрузиться, включить систему на полную, даже если ты всего лишь человек.
Арч пришел ровно в назначенный срок, ему пришлось вместе с остальными ожидать пока все восемь участников соберутся. Некоторых он знал лично, с некоторыми когда-то пересекался на игровом поле или имел деловые связи, а пару гроссмейстеров он видел впервые. И по иронии судьбы одна из этих темных лошадок выпала первым противником Арча. То ли сон успокоил капитана, то ли очередной «подарок» судьбы, но Арч уже не волновался, теперь у него был план, простой от чего надежный, Арч решил просто сыграть так, как умеет, выложиться по полной, а там будь что будет.
Сразу после определения турнирной сетки начались игры. Стоянка, как и днем была забита до отказа, но некоторые корабли в центре специально занимали места, на которых развернулась арена для игр, теперь же, освободив площадку, они подсвечивали поля, паря над ними. Арена – этакий стадион округлой формы, в центре которого находились четыре шахматных поля, разделенные небольшими заграждениями для удобства игроков, зрители же сами могли выбирать, что им смотреть, их обзору ничего не мешало.
Арчу и его оппоненту досталась третья арена, на нее уже выходили фигуры обоих сторон. Для гроссмейстеров отведены трибуны по обе стороны, представляющие из себя небольшие вышки, открывающие обзор на все поле.
Кр расставлял своих бойцов, Арч же проводил проверку связи, осуществляя перекличку по голосовой связи. Маленькие устройства чуть ниже уха позволяли каждому абоненту принимать и отправлять сообщения. Все шестнадцать фигур слышали своего командира, Арч готов начинать поединок, теперь оставалось дождаться разрешения судьи.
Судья, он же организатор, держит здесь магазинчик технического оборудования для космических кораблей, денег у него хватает, поэтому он проводит турниры, прелесть участия в которых, что весь призовой фонд, складывающийся из взносов участников, отдавался на призовые места. Разумеется, потерь организатор не нес, напротив, продажи билетов и реклама собственной фирмы приносили доходы. Сам предприниматель любитель поиграть в шахматы, но получается у него крайне скверно, так что выгоднее наблюдать за играми других.
Перед началом игры, необходимо проверить поля, что уже проделали еще до того, как собрались зрители. Теперь судья осматривал фигуры, дабы удостовериться в честности, это скорее формальная процедура, на глаз трудно определить нарушения, а раздевать каждого слишком долго.
Арч со своей командой быстро прошли проверку, как и игрок на противоположной стороне поля, а вот на четвертой арене возникло какое-то недоразумение, это было слышно по реакции толпы, но видимо все обошлось, поскольку вскоре судья объявил о начале.
