Она с удивлением посмотрела на друга и вдруг поняла его мудрый ход. Оставлять наедине ещё не успевших помириться отца и дочь не слишком разумно. Лучше, если примирение произойдёт само собой в тёплой дружеской обстановке. Вместе с Инной она ринулась на кухню. А укротитель грома и молнии краем уха уловил её шёпот: «Я же говорила: Артём всё уладит».
Пока мужчины готовили стол, убирая с него вазочки и застилая скатертью (попутно профессор расспрашивал гостя о работе программиста), девушки на кухне готовили чай и бренчали посудой. У Инны дрожали руки, чашка выскользнула и, увернувшись от подставленной ладони, грохнулась на пол, разлетевшись фарфоровыми брызгами.
– Мамин сервиз, – потрясённо прошептала виновница погрома и прикусила губу.
На шум явился отец, посмотрел на осколки, на дочь и провозгласил:
– На счастье! – притянул поникшую голову к себе, поцеловал в растрёпанный хвостик. Из-за его спины трогательную сцену наблюдал «рыцарь», теперь уже подмигивая Стаське.
Чтобы разговор за столом не свернул на банальное обсуждение погоды, которое яснее ясного говорит об отсутствии общих тем для беседы, разности интересов и параллельности взглядов на жизнь, тем более досадно быстро исчерпывает себя, уступая место неловкости и вымученным улыбкам, Артём, как только расселись, сразу озадачил хозяина вопросом:
– Владимир Петрович, а почему бы вам не сделать ремонт в квартире?
Неожиданное предложение застало врасплох не только профессора, обе девушки тоже с удивлением подняли на парня глаза. По мнению Стаськи, что-либо менять здесь, обновлять, переделывать не было нужды. Это же стихийное бедствие, когда сдвигают мебель в середину, кучами укладывают барахло, накрывают всё, чтобы не обляпать, а сами проходят бочком и на цыпочках, как по разбомблённой территории. Обычно на такое решаются, когда обтрепались обои, истёрлись полы, сломалось там что-то, или соседи сверху залили. Здесь же был полный порядок. И если не грянут форс-мажорные обстоятельства, ещё лет десять можно ничего не трогать.
– Ремонт? – поднял брови хозяин. – Зачем? – он тоже не видел смысла в этой затее.
– А просто так! – широко улыбнувшись, нахально заявил Артём, развеселив всех. Даже Инна засмеялась. Впервые за время их знакомства. И Стаськин взгляд невольно обратился к фотографии на стене. Точно, она не ошиблась, магическая заразительность. Улыбка Артёма стала ещё шире. – Когда меняется что-то вокруг – меняешься сам. Начинаешь думать по-другому, и мысли приходят оригинальные, и людей оцениваешь иначе. И старые неприятности выметаются из квартиры вместе со старой обстановкой. А главное – ты сам избавляешься от хлама в душе. Некоторые именно с ремонта начинают новую жизнь.
– Гениально! – у профессора, оценившего идею по достоинству, уже нетерпеливо загорелись глаза. Но сначала он посмотрел на дочь: – Ты как?
Она ответила ему прямым взглядом, таким редким в последнее время, и с энтузиазмом с ним согласилась:
– Давай!
Дальше чаепитие покатилось как по маслу. О теме разговора никто не задумывался, обсуждали ремонт. Артём знал фирмы, которые быстро и недорого могли его сделать. Да ещё и с гарантией качества. Дизайнерские отделки, современное освещение, ламинат и прочее, прочее… без конца и без краю. В передышках пили чай и снова наливали его по кругу. Заваренный с тимьяном, он был великолепен, а печенье с миндалём (по маминому фирменному рецепту), которое пекла Инна перед отъездом из дома, все хвалили, хотя оно успело немного подсохнуть и похрустывало на зубах. Она уже без опаски смотрела в лицо Артёму, и от этого взгляда он вдохновлялся всё больше.
– Вы можете поменяться комнатами, – осенило Стаську, и, повернувшись к подруге, спросила: – Ты говорила, что твоя вместительнее?
Компания в полном составе не поленилась вскочить для осмотра габаритов Инниной спальни (с разрешения хозяйки, разумеется) и единодушно решила, что она гораздо больше подходит для отцовских книжных шкафов и всяких других учёных премудростей. Потом дружной гурьбой ввалились в кабинет и сошлись во мнении, что девушке здесь будет уютнее и простора хватит. Мнение Артёма было самым авторитетным, ибо девушки говорили о том, чего бы им хотелось, и ах, как было бы здорово то и это, а парень знал, каким способом осуществить задуманное, профессор же плохо разбирался в современных строительных и отделочных материалах, поэтому все смотрели в рот знатоку и ожидали его одобрения. Сам он периодически забывал о своём строгом имидже и «равнодушии» к виновнице нынешнего собрания, и задерживал на ней такие пламенеющие взгляды, что даже у Стаськи, когда она один раз заметила, взмокла спина. Инна же, помня о разговоре в лодке, и мысли не допускала приписать его внимание своему очарованию и объясняла его себе общей суматохой, тем не менее щёки её алели маками, а глаза сияли неземным светом.
Прощались очень сердечно, как давние друзья, обменялись телефонами, приглашались и обещались приходить ещё.
Глава 5
Возмездие судьбы
Учебный год тихой сапой подкрался к порогу, предвкушая долгую, со вкусом, пытку подрастающего поколения – в гранитных рудниках науки, а впряжённых в образовательный минимум взрослых, опрометчиво согласившихся стать родителями и учителями, – педагогической каторгой. Но первого сентября он ослабил вожжи, чтобы усыпить бдительность, врубил весёлую, оптимистичную музыку, заглушающую шум автомобильных магистралей, украсил проспекты нарядными бабочками первоклассниц, колышущимся морем букетов, толпами празднично одетых горожан, не все из которых были причастны к учёбе, однако помнили свои школьные годы и этот день свято берегли в памяти. Повсюду радовались от души, но не началу занятий, а встрече с друзьями, обмену впечатлениями, поводу удивлять и удивляться произошедшими переменами: кого-то недосчитались – отбыл в другой город или другую школу; а новенькие, занявшие их места, любопытно и опасливо приглядывались к незнакомому окружению; кто-то резко вырос и возвышался каланчой над одноклассниками, рассыпавшимися вокруг горохом, кто-то, наоборот, будто не переступал порог школы, не преодолевал рубеж летних каникул, оставшись прежним шалопаем, излюбленной мишенью для всевозможных шуточек и розыгрышей. Вчерашние мальчишки, вдруг повзрослевшие, недоверчиво трогали пушок над верней губой и косились на щебечущих девчонок, неузнаваемо преобразившихся, притягивающих взгляд необъяснимым очарованием… А и прошло-то всего три месяца, но будто годы пролегли между прошлым и настоящим. Учителей и родителей изменения почти не коснулись, на школьниках же сказались самым ощутимым образом, порой – ошеломляющим. Особенно на старшеклассниках.
Стаська, худенькая и невысокая, потерялась среди рослых, возмужавших парней своего 11 «Б», чувствуя себя не классным руководителем и даже не сверстницей, а семиклашкой, по ошибке заскочившей к выпускникам. Девчонки, загоревшие и похорошевшие, будто сошли со страниц журналов. Впору было растеряться перед ними и сконфузиться. Но они встретили любимую учительницу бурным восторгом, засыпав цветами и комплиментами, оглушив смехом и поздравлениями, и она мгновенно ощутила себя в привычной среде своих учеников, бесшабашных и отзывчивых, ленивых и старательных, шкодливых, растяпистых, но порой – гениальных.
И вот теперь, когда короткие занятия первого учебного дня закончились, улеглась праздничная суматоха в коридорах, она осталась одна в пустом классе. Откинувшись на спинку стула, она огляделась: цветы, цветы, цветы… На столе, на подоконниках – в вазах, а те, что в вазы не поместились, – в вёдрах на полу под доской. Было в этом что-то жутковатое. Как на похоронах… Затренькал телефон. Артём. Что такое случилось?
– Ну, ты где? Ждём тебя, ждём. В школу охранник не пускает.
– Я сейчас!
Не помня себя, Стаська сорвалась с места и кинулась к лестнице. Со второго этажа до первого прыгала через две ступеньки, заставив оторопеть нянечек, выметающих из углов праздничные ошмётки: вялые останки цветов, обёртки, оброненные лакомства и прочую дребедень.
В холле рядом с Артёмом стоял Колян, одетый с иголочки. И хотя до смокинга он не возрос, но джинсы и рубашка были новенькими, идеально отглаженными, а остроносые штиблеты начищены до блеска. Она возрадовалась друзьям, нежданно-негаданно явившимся, чтобы вызволить её из склепа, и, кивнув охраннику, потащила их за собой обратно в класс.
– Вот! – торжественно указала она на клумбы в вёдрах. – Сейчас Вера Петровна придёт мыть кабинет, надо поскорее ликвидировать эти поминки.
Колян почесал в затылке:
– А куда?
– К обелиску, – Стаська ткнула пальцем в окно.
Артём рассмеялся и хлопнул парня по плечу:
– А ты ещё порывался букет прикупить! Мол, неудобно идти с пустыми руками к учительнице! Да ещё первого сентября!
Пока парни возились с цветами, курсируя от парадного крыльца к площадке для школьных линеек, девушка раскладывала их на ступеньках обелиска, чтобы смотрелись красиво, а не были свалены кучей. Суровый безымянный солдат, прижавший к груди автомат и застывший в граните, одобрительно взирал на её деятельность с высоты.
Когда Стаська сгоняла за своей сумкой и все трое отправились прогулочным шагом по аллее, она вспомнила о главном вопросе:
– А как твои дела, Коля? – уговор про художника крепко застрял в памяти, и интерес, насколько сложатся (или не сложатся) планы парня, одержимого жаждой рисовать, ничуть не потускнел до сегодняшнего дня.
– Встречались сегодня с ним. Вместе с Артёмом.
– И что? – девушка вспомнила пунцовый цветок из хлебного мякиша и уткнулась носом в томно-роскошные розы – не удержалась, взяла с собой три штуки. Бордово-малиновые, глаз не отвести, но запаха никакого, кроме травяной сырости. Хлебный бутон пах вишнёвым сиропом.
Парень неуверенно пожал плечами. Видимо, не желал признавать знакомство неудачным, ибо провала не чувствовал и отказа не получил. Его выручил приятель:
– Да мы виделись всего пару минут. Серов бежал куда-то как угорелый. Так что на ходу пригласил нас к себе через недельку. Мол, тогда и поговорим.
Бабье лето выдалось тёплым, бархатным, даже, пожалуй, излишне сухим. Так что улицы пришлось поливать, чтобы горожане не задохнулись от пыли. Стаська уверенно цокала каблучками по вымытым плиткам тротуара, старательно обходя мокрые кляксы, не успевшие проветриться.
– А у тебя есть что показать художнику? – забеспокоилась она. – Ну… рисунки там, я не знаю, словом, какие-нибудь свои работы?
– Ха! – Николай гордо распрямил плечи и устремил взгляд в перспективу улицы. Которая оказалась не такой уж грандиозной. Тротуар упирался в сквер и поворачивал направо, к центральной площади Ленина. Если бы город начали строить после того, как составили градостроительный план, то расходящиеся радиусами от центра улицы были бы прямыми. Беда в том, что беспорядочно застроенное поселение пришлось приспосабливать к плану: что-то сносить, что-то огибать, поэтому и лучи вышли кривоватыми, а порой извилистыми. Тем не менее все они сходились к подножию вождя мировой революции, служащему главным ориентиром для водителей и пешеходов, и не давали заблудиться приезжим даже без путеводителя. – А чем, ты думаешь, я набил рюкзак, отправляясь начинать новую жизнь? – когда дело коснулось живописных умений, воодушевления в голосе парня прибавилось, даже, пожалуй, предвкушения похвал от мастера. Но может, это всего лишь самоуверенность дилетанта?
Стаська пожала плечами. Работ Николая она не видела, если не считать пентаграммы и хлебного бутона, а профессиональному взгляду Серова они могут не понравиться, он-то заметит все изъяны. И как ещё отнесётся к новому подмастерью – вилами на воде писано. Парень заметил её сомнение и гонор слегка сбавил:
– Пусть испытает в деле, если что… И потом… не умею чего – покажет в конце концов.
Впереди нарисовалась площадь. Здесь, как всегда в этот час, было столпотворение. Сигналы машин, визг тормозов, людской говор, птичий гвалт возле памятника, объявления и рекламы по радио слились в густой гул, который, кажется, жил сам по себе, свивался в кокон и подушкой зависал в воздухе. Слева располагались автобусные станции междугородных маршрутов. Отсюда уезжали в областные города и посёлки, сюда же и возвращались. А справа конечная остановка принимала городские рейсы. Здесь автобусы долго не задерживались, и от них пассажиры ручейками растекались в разные стороны.
Стаська повернулась к Артёму и уже открыла рот, чтобы спросить, не собирается ли он вернуться на работу в свой офис, который находился рядом, на соседней улице, но наткнулась на сосредоточенно-прищуренный взгляд куда-то в сторону. От автобусной остановки шла Инна, лавируя между потоками людей. Видимо, возвращалась из университета домой. Глаза друга неотрывно следовали за ней. Вопрос забылся мгновенно, а нос снова уткнулся в розы. И Стаська вдруг отчётливо поняла, что он не первый раз таким образом её сопровождает. А просто, без всякой причины подойти не решается. И это он! Смелый, решительный, волевой! Парня было совсем не узнать!
– Ой! Смотрите! – подруга как можно натуральнее удивилась и радостно помахала рукой, одновременно крикнув: – Инна! – девушка была далековато и не услышала. – Пойдёмте к ней?
– Точно, она! – согласился Николай, озираясь на машины и выбирая удобный путь к девчонке.
Артём неопределённо изогнул бровь. Ну, дескать, если вам так хочется, почему бы и не подойти. Стаська схватила его за руку, сдерживаясь от смеха, и потащила за собой, но когда они добежали до одиноко вышагивающей студентки, терпение её лопнуло, и она уже хохотала в голос. От такого массированного налёта Инна сначала шарахнулась, потом, радостно заверещав, повисла у Стаськи на шее. Совместные горести сроднили девчонок, и они успели соскучиться с последней встречи. Которая случилась на прошлой неделе, когда друзья приходили помогать с разгрузкой книжных шкафов для передвижки мебели и ремонта. Приглашённая Артёмом бригада работала быстро и профессионально, так что отец с дочерью едва успевали «переезжать» на ночлег из одной комнаты в другую, а теперь осталось только разобраться с вещами (особенно с библиотекой) и расставить-разложить всё по местам. Начавшийся учебный год слегка притормозил сдачу объекта в эксплуатацию, но строительно-ремонтные работы были закончены.
Бурный девичий восторг развеселил Николая, он тоже был рад встрече, но не обнимался, лишь задиристо хлопал по рюкзачку студентки, отпуская шуточки, на которые девушки не реагировали. Артём стоял столбом без всяких эмоций на лице, как чужой в компании, и Инна смутилась, опустив глаза, но всё же предложила:
