– Одна жена любит, другая – еду готовит…
– Третья кисть в краску макает и подаёт…
Художник согласно кивал на каждое перечисление, сосредоточенно выскребая ложечкой недоеденный фруктово-сливочный коктейль, отправляя его в рот, и с тоской оглядывал стенки вазочки, сожалея, что нельзя их вылизать – неприлично.
– Четвёртая глину для лепки месит…
– Пятая позирует в обнажённом виде…
Не выдержал даже Артём, захохотал и, хлопнув приятеля по плечу, спустил с небес на грешную землю:
– А тебя самого-то хватит? Содержать целый гарем даже супергерой Сухов не отважился!
Колян и глазом не моргнул:
– Нам, султана?м, всё по плечу!
Зазвонил домашний телефон. Инна подорвалась с места, бросив на ходу: «Я сейчас!» и выбежала в прихожую, оставив дверь открытой. Шуточки за столом продолжились, но приглушённые, чтобы дальше кухни не распространялись, однако перепалка шла только между Стаськой и художником, а Артём, как и подобает «тайному агенту секретных спецслужб», прислушивался к голосу Инны. Судя по всему, звонил отец.
– У меня Стаська с Артёмом и Коля. Мы на кухне чай пьём… Уже утвердили?.. В Москву? В академию?.. (у агента упало сердце: получил повышение и они переезжают в Москву?) … Нет, всё в порядке… Вернёшься поздно? А когда командировка? (Артём непроизвольно выдохнул: всего лишь командировка, значит, не насовсем) … Через неделю? Хорошо, успеем подготовиться… Да, буду дома…
Она вернулась воодушевлённая, улыбающаяся.
– Что? – встретил её вопросом Колян. – Поклонник звонил?
– Отец. Его посылают на симпозиум ориенталистов в Москву. Он так хотел туда поехать…
– Ориенталисты – это что за птицы? – допытывался «султан», прихлёбывая из чашки и шаря глазами по остаткам угощения – сытные бутерброды в него уже не лезли, конфеты – сладкое скоро из ушей попрёт, ага, вот – подхватил кисточку красной смородины и, картинно запрокинув голову, уронил её в открытый рот.
– Специалисты по восточной культуре. Папа и докторскую защищал по колониальной политике на Востоке.
– Опа! – разухарившемуся художнику хватило скудной информации, чтобы сделать вывод: – Эти штучки с многожёнством падишахов заразительны. Держись, заведёт себе профессор гарем. Куда тогда денешься?
Инна только рукой махнула:
– Исключено.
– Не скажи, – вошёл во вкус словоблудия Колян. – Эх, мне что ли, как Верещагину, отправиться в путешествие по странам восходящего солнца. Буду увековечивать на полотне экзотику мусульманских обычаев. Вот станешь моей женой – возьму с собой.
Инна фыркнула от такой перспективы:
– Кисточку тебе держать?
– Хм… – художнику был по душе вариант пятой жены. О нём же, по-видимому, подумал и Артём, ибо он резко стёр улыбку и с лицом, ничего хорошего не сулящим приятелю, повернулся к нему:
– Слушай, ты!
– Да шучу я, шучу! – поднял руки Колян, хохоча и признавая своё поражение.
Выпили ещё чаю, поболтали о том о сём, и гости собрались уходить.
– Если что – звони, – уже на пороге сказал-приказал Артём Инне. – У тебя ведь есть мой телефон? – девушка кивнула, ничего не сказав, но её опущенные ресницы подсказали ему, что она не осмелится второй раз перед ним позориться, будет сама барахтаться, свалившись в омут, пока не утонет. И тогда он добавил, сделав уступку: – Или Стаське.
– Хорошо, – с готовностью откликнулась та. Ну да, к подруге обратиться легче, обходя его. Хорошо, когда есть палочка-выручалочка. Только вот никаких узелков напрямую между ними никак не завязывалось. Вроде рядом она, но всегда за чьей-то спиной: отца, Стаськи или компании, как сейчас… а между ними – пропасть.
***
Пришло время наведаться к Серову.
Артём стоял у памятника Пушкину, оговоренному месту встречи с Коляном, и ждал. Случайно ли он назначил встречу именно здесь? Как-то само вырвалось. Впрочем, его выбор приятелю не показался странным или подозрительным, хотя на площади Ленина было бы удобнее: там все автобусы останавливаются. Но так уж сложилось за долгие годы, что Пушкинская аллея стала признанным местом свиданий. Даже если забыл, где назначен сбор, смело иди сюда – не ошибёшься. И никаких тебе подозрений, что в двух шагах за домами живёт кто-то, притягивающий к себе магнитом.
Колян запаздывал. Но это совсем не беспокоило Артёма. В Зелёном посёлке их не ждали к определённому часу, да и сам он пришёл пораньше, к тому времени, когда студенты после занятий возвращаются домой. Он приходил сюда каждый день, чтобы из-за памятника увидеть хрупкую девушку с белокурым хвостиком на затылке, следующую одним и тем же маршрутом.
Он стоял уже минут двадцать. На него стали обращать внимание завсегдатаи проспекта. Две пожилые женщины на лавочке, глядя в его сторону, перешёптывались и кивали друг другу, подростки на скейт-бордах, носящиеся из конца в конец, уже делали ему ручкой со смешками. А тут ещё готы, расположившиеся живописной группкой прямо на траве под деревьями (вернее, на доске, брошенной на траву), начали коситься и подхохатывать.
Но последней каплей стал какой-то мужик нетрезвого и потрёпанного вида. Он остановился напротив шагах в пяти, закурил и с досадой высказался:
– Зря ждёшь, паря. Не пришла и хрен с ней! Не роняй лица, уходи! Будет знать, вертихвостка, как нашего брата того… динамить!
Артём выругался про себя и, отвернувшись от доброжелателя, пошёл вдоль аллеи. В самом деле, лучше прогуляться, чтоб не мозолить глаза публике.
Впрочем, совсем уходить он не собирался, как и менять свои планы.
***
А Колян летел, как угорелый, предчувствуя, какой нагоняй ждёт его от Артёма. Он успел устроиться на работу, хотя в городе не так легко было найти то, что его бы устраивало. Родители не попрекали единственного сыночка, бросившего колледж и возомнившего себя художником, и согласны были содержать его и дальше. Но совесть не позволяла сидеть у них на шее. Пиццерия как нельзя лучше подходила парню, которому позарез требовалось свободное время и ежедневные карманные деньги. Разнёс заказы, получил гро?ши (платили сразу по окончании смены) – и сам себе хозяин. Правда, если бы он был единственным разносчиком, свобода могла бы только сниться. К счастью, удалось договориться с напарником и поделить рабочий день пополам, тот предпочитал работать после обеда. Сегодня, как на зло, пришлось мотаться в разные концы города, и со временем он немного не подрассчитал. Потом надо было бежать домой переодеваться. Не явишься же к Серову абы в чём! У него для этого случая было приготовлено всё парадное: чёрные брюки с серебристой искрой (джинса – это не серьёзно!), фирменная белая рубашка и лаковые остроносые штиблеты. Почти как у Альберта. Уж этот-то аристократ знал, что следует носить.
Вот, ещё один поворот, а там уже сквер, за ним площадь с вождём… Колян вытер со лба пот… А кстати, зачем Тёма к Пушкину-то потопал? Прямо здесь бы и встретились, на автобусной остановке. Ничего не попишешь, придётся влачить свои натруженные стопы к памятнику. Набегавшиеся по заказам ноги, и правда, подрагивали от усталости. Ничего, последний рывок…
Из-за угла вывернула Стаська, и они столкнулись в буквальном смысле нос к носу. Опешив от неожиданности, открыли рты и вытаращились друг на друга, прежде чем их языки опомнились.
– Ты чего здесь? – первой пришла в себя девушка.
– Меня Пушкин ждёт. Тьфу ты, Артём…
– Понятно. У памятника. А я из школы…
– Извини, опаздываю… – Колян обошёл подругу, собираясь продолжить прерванный марафон.
– Пошли вместе, – Стаська решительно развернулась за ним.
Бежать за длинными ногами художника, отмахивающими шаги в два раза длиннее учительских, было нелегко, и девушка быстро запыхалась. Если бы он не взял её сумку, набитую тетрадями, совсем бы отстала.
В парке на пути к площади было полно народу. Здесь коротали время и те, кто ждал по расписанию автобусы, и те, кто в обеденный перерыв выходил из офисов размять ноги, и студенты со школьниками, у которых к этому времени закончились занятия, и вообще – место проходное, пешеходное, без машин, ведущее в разные концы, а потому никогда не пустующее. По такому случаю ушлые коммерсанты обосновались здесь с большой выгодой – настроили ларёчков: с горячими хот-догами, с мороженым, соками-водами, с открытых лотков торговали сувенирами и всякими безделушками.
Друзья торопились и на всякую ерунду не отвлекались, едва успевая лавировать между прохожими. Но вдруг Стаська врезалась лбом в спину Коляна, застывшего на месте столбом. Только она раскрыла рот, чтобы выругать приятеля, как глаза её обнаружили причину его оторопи.
Между деревьями ближе к дорожке галереей слились выставленные картины какого-то художника. Она мазнула по ним беглым взглядом, ухватив лишь яркость красок и неопределённые абстракции. Полотна были без рамок, без ценников – то ли выставленные на продажу, то ли ради тщеславия автора, оповещающего мир о существовании гения, узревшего иную реальность. В конце галереи на треножнике стояло новое творение, не законченное, над которым самозабвенно взмахивал кистью уличный живописец.
