Свободна от обязательств

– Насть, ты что?… Ты ей сказала?

Настя, прикрыв глаза, едва мотнула головой – нет, мол. Потом, вымученно улыбнувшись, спросила:

– Ну как вы тут? Познакомились? Не успели еще наехать на человека? А то знаю я вас.

– Нет. Не успели. Только собрались, а тут и ты вошла, – спокойно ответила Дарья Васильевна, одним глотком допивая свой кофе. – Давай мне Лизочку, я пойду с ней погуляю. А вы тут делами скорбными займитесь… Лизок, пойдем гулять? – ласково провела она рукой по спине девочки.

Лиза дернулась от ее руки, выгнулась тельцем и еще сильнее попыталась вжаться в Настю, промычала что-то капризно. Настя склонила голову, принялась нашептывать ей что-то на ухо, слегка покачивая в руках, и Лиза ослабила хватку, подняла голову спросила робко:

– Правда?

– Ну конечно, правда! – громко проговорила Настя, округлив глаза. – Можешь вот и у бабушки Даши спросить. Белочка в том скверике каждое утро появляется. В одно и то же время. Спускается с дерева и бежит через дорожку. Ведь так, бабушка Даша? – обратилась она за подтверждением своей выдумки к Дарье Васильевне.

– А то! – хрипло-уверенно подтвердила Дарья Васильевна. – И орешки грызет, и песни поет, и изумруд кучами мечет! Все в лучших традициях! Пойдем, Лизавета, посмотрим. Может, и нам с тобой чего из тех изумрудов перепадет. А не перепадет, так хоть песни послушаем.

– А какие она песни поет?

– Ну, я не знаю, какие… Народные, наверное… «Во саду ли, в огороде…»

– Ой, а я такую песню не слышала, чтобы про огород. Ее кто поет? Дима Билан? Или группа «Фабрика»?

– О господи, бедное дитя… – тихо вздохнула Дарья Васильевна, покачав головой, – не дитя, а жертва многоканальной телевизионной антенны. Пойдем, я расскажу тебе про русское песенное народное творчество. Хочешь? Может, оно тебе больше понравится, чем творчество Димы Билана? Хотя я сильно сомневаюсь, конечно.

– Только не увлекайся, Дарья. Держи себя в рамках, – то ли шутя, то ли серьезно произнесла Екатерина Васильевна. – И словцо какое смотри не пропусти ненароком. Тоже народное. Увлечешься и брякнешь сгоряча соленую частушку, я знаю, как ты это можешь.

– Не боись, Катерина. У меня все под контролем. Хотя я и впрямь воспитательница хренова… ой, простите, не очень хорошая я воспитательница, конечно, но в данном конкретном случае буду стараться. Пойдем, Лизавета?

Дарья Васильевна увела девочку из кухни, и вскоре в прихожей снова послышался ее уверенный хриплый голос:

– Ну вот. А потом девушки ломали себе березовые ветки и становились с ними в хоровод. А еще они на головы венки надевали из луговых трав. И ходили так, знаешь, по кругу, медленно и с достоинством, и песни пели.

Вскоре дверь за ними захлопнулась. Настя вздрогнула, тут же ее губы задрожали, но сдержалась, мельком взглянув на Олега.

– Настасья, ты кофе будешь? – ставя перед Олегом дымящуюся чашку, спросила Екатерина Васильевна.

– Нет. Не хочу. Спасибо, бабушка.

– А кашу? Я для Лизаветы кашу рисовую с утра варила, там осталось.

– Не хочу.

«Как они тут странно называют друг друга: Настасья, Лизавета, Катерина… – отстраненно подумал Олег, прихлебывая кофе. – Есть в этом что-то нарочитое, некое покушение на семейную исключительность, на собственный семейный сленг. А кофе, кстати, вкусный. Кофе в доме – изнанка хозяйского достоинства. В этом доме, по всему видать, с достоинством полный порядок».

– Я так понимаю, похоронами Катюши нам надо будет заниматься, – вздохнув, сказала Екатерина Васильевна, садясь рядом с внучкой. – Родственников-то у нее никаких.

– Бабушка, а Лизу куда? – подняла на нее тревожные глаза Настя. – Что с ней теперь будет, бабушка?

– Не знаю, Насть. Сама все время об этом думаю. Может, Наталья ее возьмет? У нее своих детей никогда не было. Это Катина сводная сестра – Наталья, – пояснила Екатерина Васильевна специально для Олега, и он кивнул с пониманием.

– Да Лиза ее ни разу в жизни не видела, Наталью эту! Ты что, бабушка? – тихим возмущенным шепотом произнесла Настя.

– Ну да, не видела. А что теперь сделаешь? Ничего и не сделаешь, раз выбора нет, – сердито развела руками Екатерина Васильевна. – Тут уж не до жиру, а, как говорится, быть бы живу. Да это еще и не факт, что Наталья возьмет девочку к себе. Это мы так за нее решили, а совсем не факт.

Из прихожей приплыла в комнату нежная трель дверного звонка, и Екатерина Васильевна поднялась с места, легко пронесла через кухонное пространство свое неправильное для солидного возраста подвижное и худое тело.

– Это мама пришла, – глядя на Олега, прокомментировала дверной звонок Настя. – Сейчас тебя пытать будет, приготовься. Под лупой рассматривать. Господи, как тяжело, если б ты знал, Олег!.. Катьки нет, а все идет своим чередом, как будто ничего не случилось.

– Это жизнь, Настенька, – со вздохом сказал Олег, взглянув на нее с жалостью. – Привыкай, малыш. И держись. Я понимаю, какое на тебя свалилось горе, подруга все-таки, но ты держись.

– Настюш, господи, да как же так? – ворвалась в кухню красивая чернявая женщина с очень короткой стрижкой ежиком. – Как все получилось? Лобовое столкновение, да? Говорят, там еще три машины пострадало?…

– Я не знаю подробностей, мам, – подняла на мать мокрые глаза Настя. – Какая теперь разница, как оно там было?… Катьки-то все равно больше нет.

Закрыв ладонями лицо, она заплакала, уткнувшись лбом в худой материнский бок. Фигурка у мамы была что надо – Олег это сразу про себя отметил. Тонкая, хлесткая, как ивовый прут. Ноги длиннющие, бедра мальчишеские, живот плоский, натренированный. Говорят, чтобы узнать, как будет выглядеть жена ближе к пятидесяти, надо на тещу посмотреть. Если так, то придется удовлетвориться этим осмотром по самой высокой шкале. Тут уж ни убавить, ни прибавить.

Прижав к себе голову дочери и слегка поглаживая ее, мать Насти обратила свой взор на Олега. Будто только его заметила. Будто не шепнула ей Екатерина Васильевна там, в прихожей, что внучка не одна пришла. Интересно, как они его меж собой называют? Ухажер? Женатик? Или как-нибудь еще?

– Я Настина мама. Меня Ирой зовут, – резко проговорила она, будто выплюнула. – А вы, стало быть, и есть тот самый Олег?

– Да. Стало быть, тот самый и есть, – миролюбиво улыбнулся он ей.

– Что ж, очень приятно. Хотя момент, сами понимаете, у нас тут не совсем приятный для знакомства выпал. Видите, горе какое. Катюша разбилась. Они с Настей с детства дружили. Катюша была дочкой моей близкой подруги, и вся наша семья принимала в ее судьбе участие.

– Да. Я уже понял, – печально кивнул Олег.

– А с вами мы потом, стало быть, будем определяться в отношениях. Сейчас надо похоронами заниматься, девочку как-то пристраивать. Я ума не приложу – как.

После материнских слов Настя заплакала еще горше, обхватила руками ее талию, ткнулась лицом в живот. Ира вздохнула, сложила руки у дочери на плечах и, глядя на Олега, чуть пожала плечами – смотрите, мол, сами, что у нас тут происходит.

– Да. Я все понимаю. Вы можете рассчитывать на мою помощь, Ира.

Ему даже самому понравилось, как хорошо он это сейчас произнес. Как твердо, по-мужски.

– Спасибо, Олег. Нам ваша помощь будет кстати. Хотя я уже начала самостоятельно действовать. Кому-то же надо, правда? Справку медицинскую получила, похоронщиков наняла. Сейчас, знаете, все это специальные фирмы делают, прямо «под ключ». Завтра уже прощание состоится. Мам, у тебя валерьянки нет? – обратилась Ира озабоченно к вошедшей на кухню Екатерине Васильевне. – Или пустырника? Настьке надо дать.

А потом завертелось все как-то быстро и по-деловому, и Олег все время был будто при деле – некогда вздохнуть. Поручили ему встретить на вокзале Катину сестру Наталью, и он успел к самому поезду. Стоял на перроне, всматривался напряженно в лица женщин, выходящих из вагона. Натальей оказалась строгая дама лет пятидесяти, с вытянутым постным лошадиным лицом, в черной шляпке с вуалью. Надо полагать, с траурной. Шляпка эта смотрелась на ней так, как бы смотрелись, например, стразы на телогрейке шпалоукладчицы, то есть совершенно нелепо. Некоторым женщинам черные шляпки с вуалями противопоказаны абсолютно категорически и вместо законного траурного сочувствия вызывают лишь грустное недоумение. Так и хочется пожать плечами: «Зачем ты ее, глупая тетка, нацепила?»

Не ответив на приветствие и окинув Олега злым взглядом, чуть рассеянным сквозь густую сетку вуали, Наталья сунула ему в руки дорожную сумку, зашагала впереди генералом, печатая шаг. Фигура у нее была точно генеральская – талия и бедра в одну линию, плечи широченные, шея короткая. Олег поплелся за ней, словно жалкий носильщик, волоча за собой тяжеленную сумку. Чего она туда напихала, интересно? Приехала от силы на три дня, сестру похоронить. Еще и не поздоровалась, главное.

Лишь в такси изволила заговорить:

– А вы Кате кем приходитесь? Вернее, приходились? Я так полагаю, близким другом?

– Нет. Я близкий друг ее подруги.

– Насти, что ли? Иркиной дочери?

– Да. Насти.

– Хм… – оглядела она его критически. – Что за мода теперь у девчонок пошла – со старыми мужиками шашни заводить?… Вот и Катя – родила неизвестно от кого. Девчонка-то хоть нормальная?

– Это вы про Лизу? В каком смысле – нормальная? – опешил Олег не столько от сомнений в Лизиной нормальности, сколько от «старого мужика».

– Да в самом прямом смысле! Отклонений у нее никаких нет? Умственных, физических?

– Я не знаю… Нет, вроде бы нет…

– Ладно. Сама посмотрю. Если девчонка в нашу, то есть в моего отца породу пошла, то нормальная, значит. А если в Катькину мать… Ой, такая свиристелка эта Оля была! И Катька вся в нее. Тоже же наглая да рыжая… Хотя чего это я, прости господи? О покойниках плохо не говорят. Жалко девчонку, конечно. Молоденькая совсем.

Она сжала в гузку подкрашенные бледной помадой губы, покачала головой, придержав ладонью свою дурацкую шляпку. Видимо, решив, что положенная для проявления личной скорби минута закончилась, пробубнила сердито:

– А мне тут по телефону Ира расписала, что девочка распрекрасная. Ей-то что, ей лишь бы с рук спихнуть!

– Но ведь она Лизе не родственница, – пожал плечами Олег, робко улыбаясь. – И в этом вопросе лицо не так чтобы очень заинтересованное. Вы же ребенку теткой приходитесь?

– И что? Какая я ей, если разобраться, тетка? Седьмая вода на киселе! Нет, я не отказываюсь, конечно, я свой долг выполню… Но вы посудите сами – кругом я крайняя получаюсь! Отец меня бросил, к Катиной матери из семьи ушел. У меня, может, из-за этого личная жизнь не сложилась! Из-за переживаний! Теперь я же еще и Катиного ребенка растить должна?

Она снова замолчала, скукожилась сердито, будто спряталась от него под черной вуалькой, потом вообще отвернулась к окну. Через пять минут, решив видимо, что уже достаточно выпустила свою обиду в пространство, пробормотала миролюбиво:

– Ладно, чего это я на вас напала?… Вы человек вообще посторонний, с боку припеку. Сегодня за Настькой ухлестываете, а завтра глядишь – пшик! – и нету вас. А что, в вашем городе, я смотрю, тоже погоды нет? Ну и июнь нынче выпал, чистый октябрь…

– С понедельника тепло обещают, – с удовольствием подхватил спасительную погодную тему Олег. – Говорят, сразу жара начнется. С дождями и грозами. Ну вот, мы уже и приехали.

– А девочке сказали, что мать умерла? – будто спохватилась вопросом Наталья, выходя из машины и придерживая за поля свою нелепую шляпу.

– Нет. Не сказали.

– Ага. Хорошо. Не надо пока ребенка травмировать. Ну, куда идти? Показывайте.

Заплаканное Настино лицо тут же возникло в дверном проеме, как только они позвонили в дверь. Настя тревожно рассматривала Наталью и очнулась лишь, когда за спиной прозвучал Ирин голос:

– Ну что же ты, Настя?… Что ты застыла в дверях? Дай человеку войти…

Оттеснив Настю в сторону, Ира скорбно улыбнулась Наталье, пригласила войти в комнату. Пока Наталья осматривалась, Настя прошептала Олегу на ухо:

– Слушай, она мне не нравится. У нее лицо как наждачная бумага. И глаза злющие. Лизке с ней плохо будет.

– Насть, прекрати, – прошептал Олег в ответ. – По крайней мере, ей там лучше будет, чем в детском доме.

– Что?! В каком детском доме? – захлюпала Настя мокрыми ресницами. – Ты что, Олег? Ни в какой детский дом я Лизку не отдам. Лиза, ты где? – громко позвала она девочку и бросилась опрометью на кухню.

Лиза сама уже неслась ей навстречу, прыгнула на ходу, уцепилась за шею, оплела ногами тонкую талию. Вслед за ней заполошно выскочила из кухни Дарья Васильевна:

– Лиза! Чего ты выскочила из-за стола? Мы ж обедаем с тобой!

– Не надо, бабушка. Не трогай ее. Я сама ее накормлю, – замотала головой Настя, крепко прижимая ребенка к себе.

На шум вышли из комнаты Ира с Натальей, обе с улыбками. Наталья держала в руках розовую коробку с Барби, помахивала ею призывно перед Лизиным личиком.

– Лизонька, здравствуй… А посмотри, что у меня есть! Ну, иди ко мне, давай будем знакомиться. Меня тетей Наташей зовут. А там, в сумке, у меня еще одна куколка есть, которая танцевать и петь умеет. Пойдем, покажу.

Ира делала за ее спиной Насте знаки, то есть проворно работала лицом и руками, показывая: отпусти с рук ребенка, мол. Не дождавшись от дочери никаких действий, подошла, потянула Лизу к себе, приговаривая:

– Ой, неужели у вас кукла и впрямь умеет и петь и танцевать? Да не может быть, никогда не поверю. А вот мы сейчас с Лизой посмотрим.

– Мам… Послушай меня, мамочка… – сквозь слезы сдавленно произнесла Настя, уворачиваясь от ее рук вместе с Лизой. – А что, если я сама ее удочерю? Я же взрослая, я самостоятельная, я тоже могу.

В наступившей тишине все переглянулись, потом уставились дружно на Настю – кто как. Ира смотрела на дочь с досадой, будто ляпнула она сейчас несусветную глупость, задев ее материнское достоинство. Так смотрят на малых детей, по наивности рассказавших гостям семейную тайну, не совсем приличную и тщательно ото всех скрываемую. Бабки, стоя рядком, смотрели с искренней жалостью, больше на Лизу, чем на Настю. Олег тоже смотрел на Настю, но не с досадой, а с умильным скорее удивлением. Нет, кто бы мог подумать? Экая она у него впечатлительная оказалась, любимая Настенька!..

– Олег… – вывела его из неловкой задумчивости Ира, подступив вплотную. Проговорила тихо сквозь зубы: – Олег, немедленно увезите ее отсюда… Слышите? Я не знаю, как вы это сделаете, но уж постарайтесь. Я сейчас ребенка заберу, а вы Настю увезите.

– Да. Понял. Что ж, это правильно. Это будет вполне разумно, я думаю. Забирайте ребенка.

Всю дорогу до дома Настя проплакала, уткнувшись мокрым носом ему в плечо. Олег молчал, тихо гладил ее по голове, тупо рассматривая перед собой бритый затылок таксиста. Боже, как он устал. Как тяжело, оказывается, хоронить подругу горячо любимой женщины. Наверное, звучит несколько эгоистично, но ведь и в самом деле – очень тяжело.

На работу в понедельник Марина собиралась со странным настроением, несколько тревожным и одновременно смешливо-приподнятым. И день обещал быть погожим – июньское небо, будто спохватившись, расчистилось за ночь, дав волю законному летнему солнцу. Это радостное обстоятельство, однако, принесло с собой и дополнительные утренние проблемы, сосредоточенные для многих женщин в коротком и емком, можно сказать, извечном, почти гамлетовском, порой даже и неразрешимом вопросе: что надеть? Надо же срочно перестраивать повседневный гардероб на другую погоду, а попробуй, перестрой его за катастрофически быстро текущее утро понедельника! Редко какой женщине удается это сделать спокойно, без неврастенического шараханья между зеркалом, гладильной доской и платяным шкафом. Обязательно случается что-нибудь не так – то блузка к брюкам совсем не подходит, то вдруг выясняется, что летняя легкая юбка – сволочь такая! – не желает застегиваться на талии. А если невероятным образом все совпадет, то есть послушно сочтется цветом и как надо сядет на фигуру, то обязательно в последний момент обнаружится, что ни одна из имеющихся в дамском хозяйстве пар летней обуви никоим образом в придуманную за короткое утро одежную композицию не вписывается или, того хуже, вообще для носки непригодна по причине, например, поломанного еще в конце предыдущего лета супинатора.

Вообще Марина к одежде относилась не то чтобы трогательно, как это бывает у других женщин, а несколько по-деловому, то есть расставляла приоритеты в пользу комфорта, стильным выпендрежем особенно не озадачиваясь. Выбирая себе в магазине, например, блузку, пыталась поначалу ощутить ее на себе, договориться таким образом с телом о совместном на будущее с ней существовании. Если тело говорило свое «да», то можно и посмотреть на себя в зеркало повнимательнее, оценить получившийся экстерьер. Зато потом проблем не будет, то есть выбранная по принципу первичности комфорта блузка уже никогда не подведет, будет носиться как миленькая, долго и с удовольствием.

В это утро Марина и сама не поняла, как попала на погодный одежный крючок. Выкидывала из платяного шкафа вместе с плечиками летние брюки и юбки, пока не собралась на постели порядочная тряпичная кучка, потом, уперев кулаки в бока, уставилась на нее сердито – в самом деле, чего надеть-то? Подойдя к окну, еще раз глянула на подозрительно чистое и будто промытое июньскими дождями небо. Да, день действительно будет теплым. А может, и жарким даже. Вздохнув и пожав плечами, она снова вернулась к разбросанным по постели одежкам, неуверенно потянула на себя легкий голубой льняной костюмчик. Вот, пожалуйста, хорошая же вещь! И гладить не надо. Стильная помятость – это вообще его основной фон, можно сказать, фишка. Хотя, наверное, в этом сезоне льняная помятость уже не в моде? А что в моде? Может, лучше черную майку и белые брюки надеть? Хотя нет… Нет! Это уж совсем пошло будет выглядеть. Так только рыночные торговки ходят.

Глянув торопливо на часы и отчаянно чертыхнувшись, Марина попыталась взять себя в руки, то есть остудить пыл внезапно напавшего на нее выпендрежа. И впрямь, что это с ней? Ну, понятно, день жаркий будет, надо одеться подобающе. Так и одевайся! Вон сколько всего кучей навалено. Откуда она взялась вообще, эта непонятная дамская капризность? Будто она не на работу собирается, а как минимум на свидание рассчитывает. Или… Или это все та же «чашечка кофе» дает о себе знать, лезет с приветом из глубины подсознательного? Да ну, чушь какая. Фу.

Рассердившись, Марина быстро протянула руку, вынула из тряпичной кучи первое, что попало, – бежевую прямую юбку карандаш и белую блузку со строгим воротничком и рукавом-фонариком. Нормально. То что надо. Можно еще и белые туфли надеть. На шпильках. Строгость и достоинство среднего возраста с допустимыми элементами легкомыслия. И пора уже на работу бежать! Чашечки кофе не испив. И впрямь, лучше бы она ее в материальном виде употребила, эту пресловутую чашечку. Уж точно бы больше пользы было.

На улице Марину встретило чудесное утро. Июнь торопливо наверстывал упущенное, будто извиняясь за календарное опоздание; казалось, и птицы чирикают звонче, чем обычно, и дымка над газоном парит не простым конденсатом как явлением чисто физическим, а нежнейшей эфирной зеленью. А главное, солнце! Солнце старалось вовсю. Бросилось прямо в глаза, ослепило, заставило улыбнуться и зажмуриться, обнажить бегущие по вискам возрастные «гусиные лапки». Надо было темные очки надеть. Чтоб «гусиные лапки» не баловать. Хотя стоп! Опять она… Какое ей дело вообще до того, обнажатся «гусиные лапки» или спрячутся? Она ж на работу идет. Или есть дело? Или опять юная «чашечка кофе» тридцативосьмилетней голове покоя не дает?

Первое, что бросилось Марине в глаза, когда она распахнула дверь собственного кабинета, – цветы в неказистой, местного изготовления пластиковой вазе, бывшей в лучшие времена пустой литровой бутылкой из-под «колы». Роскошные розовые и белые гвоздики горделиво покачивались на тонких, вытянутых дугой стеблях, словно оценивали, стоит ли она, хозяйка кабинета, вообще их яркой махровой красоты. Марина застыла на пороге, потом повела себя в точности как та несчастная мымра из кино, то есть заметалась по кабинету заполошно – сначала к зеркалу зачем-то рванула, потом к цветам, потом опять к зеркалу, потом плюхнулась на черный офисный стул и даже оттолкнулась ногами от пола, чтобы проехаться на нем от стола подальше и полюбоваться букетом с другого ракурса. Впрочем, он с любого ракурса был хорош. Потому что цветов было много. Гораздо больше, чем у киношной мымры. И что теперь ей со всем этим хозяйством делать надобно? Может, для начала выяснить, кто сюда «приволок этот веник»?

Впрочем, оно и так было понятно кто. И без кокетливых выяснений. Только все равно – странновато. Зачем это юноше Илье, успешному и приятному во всех отношениях, понадобилось тащить цветы ей, бальзаковской тетке? Как бы сказала Машка, «с чего это баня рухнула?» А впрочем… Кто его теперь поймет, нынешнего молодого мужика, успевшего подрасти на американских фильмах про свободную демократическую любовь? Говорят, у них даже модно сейчас романы с тетками заводить… Но маленькое расследование в отношении букета все равно стоило затеять. Для того хотя бы, чтоб спасибо сказать. За доставленную даме приятность.

От легкого стука в дверь Марина вздрогнула, торопливо засеменила по полу, пытаясь развернуться на стуле и доехать до своего законного места за столом. Едва успела. Дверь открылась, и юноша Илья смело ступил через порог, и взглянул так же смело, будто окатил с головы до ног плотной здоровой радостью, идущей из ярких девчачьих глаз в пушистых ресницах. Да еще солнце ему в глаза угодливо посветило. Красиво, черт! Что-то среднее между синим и зеленым в этих глазах вспыхнуло и заплясало мелким бесом, отталкиваясь от чистых и голубым светом сияющих, будто из дорогого фарфора вылепленных белков. Почему-то у молодых и здоровых всегда белки глаз нарядной чистотой сияют. Вот и у Машки, например, так же сияют. Глядеть бы и глядеть в эти глаза, не отрываясь.

– Заходите, заходите, юноша… – вкрадчивым и одновременно менторским тоном проговорила Марина, лениво махнув ладошкой. – Расскажите мне, что все это значит…

– Что значит? – аккуратно опустился на стул Илья, глянул на нее преувеличенно доверчиво.

– Вы тут придурковатое дитя передо мной не изображайте, юноша, – с трудом сдерживая рвущуюся с губ улыбку, продолжила Марина тем же тоном и, бережно зажав между пальцами тонкий стебель, повернула головку цветка в его сторону: – Вот это – видите? Что это значит, я вас спрашиваю?

– Да ничего особенного не значит… – снова улыбнулся он ей. – Подумаешь, цветы…

– Ага. Значит, ничего особенного. Что ж, так и запишем: «Ничего особенного».

– Нет, не в том смысле! То есть оно значит, конечно… Да ну, Марина Никитична, совсем вы меня запутали! В общем, это я вам принес. Пусть стоят, жалко вам, что ли?

– Нет, не жалко. И впрямь, пусть стоят.

– Ага. А завтра я еще принесу. Вы какие цветы больше любите? Розы? Хризантемы? Орхидеи? Дельфиниумы? Папоротники?

– Нет, я не понимаю, Илья… Вы что, любитель цветов, что ли? Но при чем тут я?

«Кокетничаешь, мать, кокетничаешь… – отчетливо пропел ей на ухо внутренний голос. – Ишь, забила копытом, как списанная с арены старая цирковая лошадь…»

– Как – при чем, Марина Никитична? Неужели не понимаете? – пожал плечами парень и снова растянул губы в улыбке: – Тогда я вам прямо скажу. Можно?

– Да. Уж будьте так любезны.

– Я за вами так ухаживаю, Марина Никитична… – подавшись вперед корпусом, нарочито-серьезно произнес парень, притушив смешинку в глазах. – По всем правилам этикета ухаживаю. А кроме цветов, я припас для вас коробку конфет к чаю, вымыл с утра шею и взял несколько уроков у бабушки, как правильно говорить комплименты…

– Ну? – откинулась на спинку стула Марина, усмехнувшись.

– Что – ну? – обалдело уставился он на нее.

– Давайте уж тогда, чешите свои комплименты! Не пропадать же зазря бабушкиным урокам!

– А… Ну да. Конечно. Только не всё же сразу! Я на подольше этот процесс растяну. Комплименты завтра будут.

– А сегодня что?

– А сегодня я хочу пригласить вас в кафе. На ужин.

– Ого! Как все серьезно.

– А то! Так я не понял, пойдете со мной ужинать?

– Нет. Не пойду.

– Почему?

– А зачем жизнью рисковать, Илья? Вы ж не хотите, чтобы меня ваша Альбина из ревности в сливном бачке утопила?

«Боже, что я несу?! – ужаснулась она своему вконец распоясавшемуся кокетству. – Взрослая тетка, сороковник на носу, а поставила себя в один ряд с девчонкой…»

– Нет. Конечно же, я этого не хочу, Марина Никитична, – вдруг совершенно серьезно произнес Илья, даже, как ей показалось, слегка обидевшись. – Я хочу, наверное, чтобы Валерий Ильич, мой непосредственный руководитель и по совместительству ваш поклонник, записал меня в свой черный список местных лузеров…