Не успел Арнольд разуться, как в дверь постучали.
– Заходите, – сказал он.
Вошла служанка с подносом, на котором дымилось жаркое с картошкой, и запотевший стакан с холодным соком, который так приятно выпить после долгой дороги. Служанка поставила поднос на стол и поклонилась.
– Если что–то будет угодно Вашей милости, дёрните за шнурок возле двери, – и она показала, на тонкий шёлковый канатик висящий у входной двери.
– Хорошо, – ответил Арнольд, – спасибо Вам.
Служанка улыбнулась самой очаровательной улыбкой и вышла.
Мужчина сел к столу и с внезапно проснувшимся аппетитом стал уплетать жаркое за обе щёки. Несмотря на то, что деньги в последнее время у него водились, он давно уже не ел столь вкусного мяса. И даже картошка, от которой исходил безумно приятный аромат, была столь рассыпчатой и аппетитной, что, казалось, невозможно остановиться, пока не съешь её всю. Прохладный сок являл собой сейчас и вовсе воплощение божественного напитка…
– Стоп, – вслух сказал Арнольд, поставил стакан на стол, и внимательно пригляделся к нему.
Электричество исчезло уже часов пять назад, и все холодильники давным–давно должны были разморозиться, а продукты, находящиеся в них – нагреться. Но сок в запотевшем стакане противоречил этому утверждению. Ещё жаркое. Как можно было приготовить мясо, когда все электроплиты должны быть столь же мертвы, как и холодильники?
Столкнувшись с этой загадкой, мужчина сразу потерял аппетит. Всё это было странно и неправильно. Не должно быть этого так чертовски привлекательно пахнущего жаркого, не может быть охлаждённого сока. Он встал и принялся расхаживать по комнате. Мысли, особенно связные, не очень любили посещать его голову. Каждое умозаключение требовало от него немалых усилий. Однако в процессе ходьбы мысленный процесс всегда шёл легче.
Наличие продуктов, принесённых ему, говорило лишь об одном. В этом замке продолжают работать холодильники и электроплиты. А это значит, что электричество исчезло не везде.
Тогда выходит так, что это глобальный заговор, и банкир принимает в нём непосредственное участие.
Арнольд ещё быстрее заходил по комнате, даже не замечая этого.
Получается, что простых людей лишили жизненно необходимых вещей, а властители мира продолжают ими пользоваться, как ни в чём не бывало. Но это же не справедливо!
Свободному рыцарю, как человеку честному, и поклявшемуся защищать простой народ, ничего не оставалось, как сейчас же во всём разобраться. Надо было выяснить, где банкир прячет украденное электричество, и вернуть его всем согражданам. Конечно, совершенно не ясно, как это сделать, но надо обязательно начать, а там решение и само придёт.
Первым делом нужно найти работающую технику, а та, в свою очередь, обязательно должна подсказать, от чего она питается. В современном мире просто нельзя утаить источник питания, потому что любая электровещь указывает на него, как титры в электрофильмах указывают на актёров, что в них снимаются.
Арнольд приоткрыл дверь и выглянул в коридор. Где–то далеко за несколькими перегородками слышались человеческие голоса, но сам коридор был пуст. Электрострелок по натуре своей всегда привык действовать сразу, не откладывая дело в долгий ящик. Он вышел в коридор.
За его спиной под потолком произошло движение, что–то повернулось в его сторону, но мужчина этого не заметил. Он был слишком занят поиском хоть какой-нибудь бытовой техники.
Нюх привёл его на кухню, где суетились слуги–повара и слуги–разносчики. Картина эта была бы самой обыкновенной, если бы не тот факт, что по всему миру – вроде бы – исчезло электричество. Сейчас дымящаяся еда и охлаждённые напитки были попросту неуместны.
Слуги здоровались с Арнольдом и продолжали вести себя, как будто не происходило ничего экстраординарного.
– А скажите, – электрострелок подошёл к одному из слуг–поваров, – как вы готовите пищу?
В глазах человека промелькнула едва заметная тень. Но он тут же широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
– На дровах, конечно, как ещё?
Мысленно Арнольд хлопнул себя ладонью по лбу. Ну, конечно же! Как он об этом не подумал? Сам же обучал людей готовить еду в лесу без электричества, а тут совсем забыл об этом способе. Он уже хотел спокойно возвращаться к себе в покои, доесть прекрасную пищу, и немного поспать перед приёмом у банкира.
Но оставался ещё охлаждённый сок, который на дровах точно не охладишь. Но ведь… ведь это древний замок, тут наверняка есть глубокие подвалы, где температура сама по себе всегда держится около нуля.
Вот и отгадки этих, казалось бы, не разрешимых проблем. Никогда Арнольд не считал себя мастером мыслительного процесса. Так и сейчас, странные, на первый взгляд, вещи объяснялись вполне банально.
Но лишний раз проверить не мешало. Он украдкой коснулся поверхности электроплиты. Она была холодной и мёртвой, как ей и полагалось в отсутствие питания. Теперь нужно было найти ещё что-нибудь, например, холодильник, чтобы удостовериться окончательно.
Как ни странно, но на кухне холодильников не оказалось. Пользуясь всеобщей суетой, мужчина вышел из кухни не в ту дверь, в которую зашёл, а в противоположную. Никто не обратил на это внимания.
В помещении, где оказался Арнольд, царили приятная прохлада и полумрак. Стены представляли собой ничем не закрытую каменную кладку. Во дворце, где когда–то служил электрострелок, так выглядел коридор в винный погреб. Скорее всего, и тут всё было также.
Он взял факел, висящий на стене, и поджёг его лежащей рядом спиртовой зажигалкой. Как известно, вино не переносит ни солнечный свет, ни электрический. Так уж было заведено испокон веков.
Спускаясь по многочисленным ступеням, мужчина испытывал тоску по минувшим дням, когда частенько спускался за вином для царя. Какие славные были тогда денёчки. Сейчас он даже не таился. Если что, он скажет, что решил посмотреть винный погреб – вряд ли это запрещено.
Лестница заканчивалась небольшой площадкой, на которой находились две двери. За правой предсказуемо во тьму уходили длинные ряды пузатых бочек с лучшими сортами местного, а, скорее всего, и не только, вина.
Но открыв левую, Арнольд замер. За ней, слегка пульсируя, горел электрический свет, освещавший не менее длинные ряды холодильных камер. Судя по звуку, все они работали.
– Вот как… – вслух прошептал электрострелок.
Потрясённый зрелищем, мужчина снова не заметил, как под потолком в его сторону развернулась камера наблюдения.
Он подошёл ближе к холодильникам, и увидел, что от каждого отходят трубки в палец толщиной. Все они вели в одном направлении. К небольшой двери в противоположном конце помещения. Арнольд подошёл к ней и приложил ухо. Услышал он мерное гудение. Там находилось то, что вырабатывало энергию для холодильных камер, освещения, и богиня знает для чего ещё.
Но открыть дверь электрострелок не успел. По лестнице стучали торопливые шаги тяжёлых ботинок. Арнольд успел только повернуться в сторону входной двери, как в этот момент в неё ввалилась дюжина телохранителей барона во главе с тем самым предводителем эскорта, что доставил его сюда.
Рыцарь мог бы справиться с ними, не особо напрягаясь. Мужчина достаточно хорошо вооружился для этого. Просто он до конца не осознал, что открытая им тайна может стоить ему жизни. Поэтому поднял руки и улыбнулся.
– А я тут винишко решил поискать.
– Это ты Наисветлейшему будешь рассказывать! – грубо прервал его начальник телохранителей. – Взять его! – это уже своим подручным.
Понимая, что сопротивление не улучшит его шансов, Арнольд покорно сдался.
Наисветлейший барон Красного Щита сидел на прежнем месте. Но теперь лицо его не предвещало тёплых бесед и былой покладистости.
– Значит, так ты платишь благодетелям? – тихо поинтересовался он. – Кусаешь руку, кормившую тебя?
– Ваше сиятельство, да я не…
– Молчать!
– Я винишко только искал.
– Теперь это уже не важно. За враждебные действия против меня я приговариваю тебя к казни.
– Да как так–то? – Арнольд даже попытался вырваться, но кандалы, сковавшие его по рукам и ногам, не дали этого сделать. – Я же ничего…
– К казни, – повторил барон, – путём отделения головы от туловища… Тьфу, ты, ну что за идиотские фразы? – и он глянул на палача, стоявшего по левую руку. – Почему нельзя просто сказать: к казни путём отрубания головы? Хотя это тоже так себе…
Он повернулся обратно к Арнольду.
