Корона Порока

Казалось бы, что может быть проще? Только вот по площади первый этаж дворца, кажется, сравним с Окраинами, а ветвистые лабиринты легкости поиску не прибавляли. Двери открывались в однотипные комнаты, уводили в глубь замка, и в какой-то момент мы начали сомневаться, что не ходим по кругу.

Как назло, вокруг ни души. Ни гостей или журналистов со вчерашнего приема, ни других участников, ни прислуги. Сейчас я бы обрадовалась даже жутким горничным Амили.

– А может, ну его? – Изрядно побегав и окончательно устав, я предложила сдаться. С надеждой заглянула в янтарные глаза и натолкнулась на глухое недоумение.

– Ари, я понимаю твою позицию, – Леон бросил на меня красноречивый взгляд, – но я все же вынужден играть по предложенным правилам.

Я пожала плечами и, заведя руки за спину, продолжила послушно следовать за заметно взволнованным парнем. Леону, в отличие от меня, есть что терять. Может, он и не стремится к победе и короне Верховного, но точно преследует цель – не дать выиграть Амили Лондейл.

Я отрешенно смотрела на каштановый затылок и, пока мы плутали по коридорам, пыталась понять логику Леона и раскусить его план. Что чародей задумал?

Вчера мне казалось, Амили и Леон на одной стороне. Я даже слышала, как колдунья упоминает какой-то союз, и, похоже, Леон боится его разрушить.

Может, у них похожий договор? Амили что-то предложила Леону, какую-то помощь взамен на его часть силы Верховного? Что-то, что ему необходимо…

– Здесь мы еще не были, – заметил парень, а я кивнула.

Действительно, это место я бы запомнила. Холодный свет скользил по стенам из черного отполированного камня. В высеченных углублениях бледно сияли неровные, с ломаными контурами сталагмиты. Мы словно оказались в мрачной подземной пещере, раскинувшей длинные тоннели как тощие руки, что тянутся обнять гостей.

– Мне кажется, это точно не здесь, – я даже немного поежилась от пробирающего до костей сквозняка, гуляющего по узким зеркальным коридорам.

– Предлагаю все-таки проверить, – окончательно отчаялся Леон и двинулся вдоль коридора. Я без особого энтузиазма кивнула и нехотя поплелась за спутником.

В абсолютном молчании мы брели вдоль безупречно гладких стен – ни намека на дверь. Тоннель вел не ровным коридором, а выгибался чуть изогнутой линией. И вскоре стало ясно, что два хода, которые мы видели вначале, на самом деле соединяются в один и ведут по кругу. Однако примерно на середине пути нам все-таки удалось найти развилку.

– Архив? – огласила табличку на двери и вопросительно покосилась на Леона. – А что в записке?

– Зал советов, – обреченно выдохнул парень, сверяясь с бумагой.

– Здорово, – язвительно процедила я, – могли бы хоть карту дать.

Краем глаза я заметила скользнувшую по лицу Леона улыбку, и на душе стало капельку легче. Все-таки хорошо, что я потерялась не одна, а вместе с Леоном. Чувствую себя гораздо спокойнее, хоть это и странно, ведь нам не суждено быть ни союзниками, ни друзьями.

– Что ты делаешь? – Я неосознанно поймала ладонь парня, когда тот потянулся к дверной ручке. На секунду наши пальцы соприкоснулись, но я тут же смущенно отдернула руку и выпалила: – Вдруг сюда нельзя?

– Допустим, – кивнул он, и медовые глаза хитро сверкнули. – Тогда нас придут ругать.

– Допустим, – бодро подхватила я его тон. – Только нам с этого какая выгода?

Леон загадочно улыбнулся и все-таки дернул ручку запертой двери. Та не поддалась, и парень специально несколько раз с грохотом толкнул преграду. Мне стало не по себе. Даже показалось, что по коридору вдруг прошла новая волна холодного сквозняка. Издалека тишину разорвал собачий лай и устрашающим эхом докатился до нас.

– Слышал? – заметно напряглась я и отпрянула от злосчастной двери.

– Может, иллюзия? Мы ведь обошли половину коридора и не видели ничего. Тем более, сама понимаешь, домашние животные, и уж тем более собаки, – огромная редкость.

Рычание псов прогнало по коже холодный иней мурашек. Что-то подсказывало – это не иллюзия. Да, питомцев в наше гиблое время себе может позволить далеко не каждый. Большинство видов вымерли, и их восстановление – серьезная работа и ответственность. Содержание животного дома – привилегия элиты и демонстрация высокого положения.

Но и мы не где-то в Окраинах, а в самом дворце! Вполне вероятно, что где-то здесь держат пса. Или даже нескольких.

Поэтому когда Леон снова потянулся к двери, я встала перед ним:

– Давай не будем рисковать. Вход явно охраняют.

– Да, – согласился парень, – и мне даже кажется, я знаю кто.

Я не успела задать очевидный вопрос. Недоумение быстро сменилось тревогой, когда в глубине коридора раздались чьи-то гулкие размеренные шаги. Я инстинктивно дернулась, чтобы бежать, но Леон вовремя поймал меня за локоть и прижал палец к губам.

– Все идет по плану, – едва слышно произнес он. – Нас заметили.

Я настороженно вслушалась в приближающиеся шаги, которые с каждым отчетливым ударом каблука о камень становились все громче. Мерный, четкий звук, будто пропитанный недовольством.

Рыжая горничная, которую я видела не раз и не одну, замерла в метре от нас. Пустые глаза метались от меня к Леону и обратно.

– Заблудились? – Стеклянный взгляд застыл на мне, и я сморщилась.

Это существо пугало. Вроде полная копия человека, но есть в этом искусственном создании нечто зловещее и отталкивающее. Может, дело в пустом взгляде, который проходит словно насквозь? Или в дерганых, почти механических движениях?

Не знаю. Но есть в этой пародии на человека что-то, что с головой выдает истинную природу существа. И от этого по коже ползет липкий холод, а органы внутри стягиваются в тугой скользкий комок.

– Разве не за этой дверью зал советов? – искусно изобразил удивление Леон, а я поразилась его спокойствию.

– Нет, вы ошиблись. Мистер Стоун, мисс Тиль, позвольте вас проводить к остальным участникам.

Горничная развернулась на каблуках и зашагала прочь от архива. Мы с Леоном быстро переглянулись. Парень уверенно кивнул, подбадривая, и мы двинулись за прислугой Амили.

Очень скоро мы покинули темные коридоры, довольно быстро выбрались из паутины ходов и вернулись к знакомой части замка. Горничная подвела нас к залу, возле которого мы проходили в самом начале своего пути, но не заметили из-за спешки. Подумать только, столько бегать в поисках того, что сразу было под носом!

– М-да, – Леон, похоже, думал о том же самом, – зато хоть замок изучили. Готова?

– Не знаю, – призналась я честно. Я совсем не горела желанием оказаться в компании сразу одиннадцати сильнейших магов Примы, да еще и притворяться одной из них.

Однако я заставила себя успокоиться и быстро собралась с силами: сама выбрала этот путь, и каким бы сложным он ни был, безопаснее всего придерживаться плана до конца. Ради себя и Ады.

– Ладно, пошли. Быстрее начнем, быстрее закончим, – передернула плечами я и шагнула к двери.

Леон отвел взгляд и покачал головой, едва сдерживая смех. Я же глянула на парня с холодной серьезностью, ожидая пояснений:

– Я сказала что-то смешное?

– Нет. – Он с улыбкой склонил голову набок и пронзил меня внимательным, изучающим взглядом, сверкающим теплыми искорками. – Просто удивлен, что какая-то часть силы Верховного выбрала именно тебя. Не обижайся, но ты мыслишь совсем не как будущий правитель.

Будь я настоящей носительницей силы, возможно, даже обиделась бы на такие слова. Но сейчас мне тоже стало немного смешно. Леон прав – ленивая участница, мечтающая сбежать, не слишком-то вяжется с образом возможного правителя. Стоило придумать нормальную маску и следовать подобранной роли.

– Зато я не притворяюсь на публику, – развела руками я, ни капли не солгав. – Я играю статус, но не эмоции.

Леон ничего не ответил. Лишь кивнул с вежливой улыбкой, а я так и не смогла прочесть, что кроется за этим жестом. Затем парень без стука распахнул дверь в зал советов и пропустил меня перед собой.

Что ж, начнем.

Глава 7

В залитой светом комнате воцарилось молчание. Девять человек, сидящих за круглым столом из темного дерева, обернулись на нас с Леоном. Среди возмущенных, заинтересованных, отстраненных лиц я заметила всего три знакомых: Амили, сверкающая изнутри тихой яростью, Вейл, что расплылся в улыбке, и Дерек. Едва встретившись со мной взглядом, брюнет с каменным лицом отвернулся к окну, а мне стало еще больше не по себе.

Выходит, этот странный парень все-таки один из участников?

– Мы рады, что вы почтили нас своим присутствием, – язвительный тон Амили оборвал все мои мысли.

Одна из присутствующих дам поддержала колдунью ехидным смехом. Я запомнила ее на вчерашнем вечере по пышной рыжей прическе и бутафорским рогам.

– Не каждый день оказываешься в огромном замке, – перехватил инициативу Леон, гордо расправив плечи. – Мы с мисс Тиль приносим свои извинения.

Я благодарно кивнула парню и едва заметно улыбнулась.

– Аричка, Леон, присаживайтесь! – Вейл дружелюбно указал на свободные места. Когда наши взгляды встретились, мужчина заговорщически подмигнул.

Сегодня он выбрал не менее экстравагантный наряд. Высокий ворот будто взрывался фейерверком под острым гладковыбритым подбородком, а легкие полупрозрачные рукава на сгибе локтей превращались в бисерные нити всех оттенков зеленого.

Странный, но приятный человек. Один из немногих, кто не смотрит на меня волком, а готов подсказать и где-то заступиться. А еще что-то мне подсказывало, что Телец так же, как и я, не жаждет власти. Он скорее пользовался моментом и случаем показать себя народу. Вейл выигрывал от одного присутствия на Отборе, и уход из игры его не огорчит.

Я хотела сесть рядом с Вейлом, тем более место было свободно, но Леон осторожно коснулся моего локтя и увлек за собой. Видимо, в нашем расположении за столом имеется какая-то система, о которой я ничего не знаю.

– Что же, раз все наконец-то здесь, начнем? – Амили поднялась из-за стола, и все взгляды устремились на нее. Колдунья стояла спиной к высокому окну, и ее силуэт тенью лег на стол, черной стрелкой указывая на пустующий стул.

Не понимаю. Почему Амили сказала, что все здесь, если нас одиннадцать вместо двенадцати? Неужели одному участнику все-таки удалось сбежать?

– Как вы уже могли заметить, мы недосчитываемся одного претендента. – Амили переплела в замок тонкие, унизанные кольцами пальцы. – Мисс Эрлиас должна была выступать под знаком Близнецов.

– Должна была? – подметил сидящий рядом со мной мужчина с проседью в рыжих волосах.

Амили с трудом скрыла возмущение из-за перебитой речи, но все же не позволила голосу дрогнуть от нервов:

– Вы не ослышались. На поиски мисс Эрлиас был выслан целый отряд высокоранговых магов. Сегодня утром ее обнаружили мертвой.

По кругу сидящих прошелестел изумленный шепот. Кровь отхлынула от моего лица, рот беззвучно открылся, и я с ужасом в глазах повернулась к Леону. Он был так же потерян и напуган. Янтарные глаза потемнели, лицо заострилось.

– Расследование было передано специальному отделу, но следов убийства не обнаружено, – продолжила Амили. – Участницу нашли в переулке рядом с баром, где она работала танцовщицей. Мисс Эрлиас, похоже, стала жертвой несчастного случая и не вовремя сорвавшегося с крыши камня.

– Или же мастера своего дела, – прошипел незнакомый мужчина, занимающий место рядом с Дереком. – Сильный маг умеет заметать следы.

От его слов по коже прополз липкий ужас. Однако Амили проигнорировала пугающее замечание. Ее громкий, звенящий сталью голос быстро оборвал возникшие споры:

– Если вы клоните к тому, что мисс Эрлиас убили из-за ее участия в Отборе, спешу развеять ваши страхи. Установлено, что она погибла три дня назад. То есть на следующий день после смерти прошлого Верховного и распределения его силы между новыми претендентами. Подумайте сами. Энергия перераспределилась, магия была нестабильна… Даже Центр дрогнул. А мисс Эрлиас жила в Медиуме, где вероятность несчастного случая выше. Да и к тому же сомневаюсь, что на тот момент кто-то подозревал, что именно значит метка, которую получили все участники. Убийство просто невозможно.