– И вы такая красивая сегодня! Поздравляю вас с днем рождения сына!
– Спасибо, дорогая! Пойду скажу Пауру, что ты приехала.
– Каели,– окликнула я,– вы не могли бы отвлечь Пауло… ой, то есть Паура, а курьеры занесли бы подарок на задний двор? Мне кажется, под вашим деревом он встанет идеально. Тому, что внутри, как раз нужна тень.
– Ох, конечно, скажу, чтобы все поздравления принимал в холле. Через минутку он будет там.
– Спасибо!
– Тебе спасибо, Дари! И можешь называть его Пауло при мне. Он любит, когда ты так его называешь,– снова неоднозначно подмигнула Каели.
Муравейник был в порядке, и мы с девчонками вошли в холл.
Пауло выглядел великолепно, впрочем, как и всегда: высокий, стройный, с рельефными бицепсами и выраженной мускулатурой ног – он ведь один из лидеров игры в водные шары. Но сегодня его непослушные вихры лежали гладкими прядями. Я даже позавидовала. Пригладив свой пушащийся хвостик на затылке и вздохнув, я прошла к нему ближе.
На праздник пришли не только мы, но и несколько его друзей по колледжу и те, с кем он работал. И сейчас все друзья обнимали его и громко поздравляли с двадцатидвухлетием, я бы тоже обняла, чтобы выразить, как ценю нашу дружбу, но он не мой брат и не отец, чтобы позволить себе такое. Но я радовалась той теплой атмосфере, что была вокруг.
Пауло сразу заметил меня, как только мы с девчонками вошли, но терпеливо ждал, когда настанет моя очередь поздравить его. Я довольно улыбалась: знала, что подарок понравится. Очень хотелось увидеть реакцию Пауло на него.
Я подошла к нему последней, когда всех остальных Лю Мин ненавязчиво позвала на задний двор, а Лада стояла у выхода, чтобы дать знак пригласить туда именинника.
– Привет,– радостно улыбнулась я ему.– С днем рождения!
Пауло просиял и даже как-то вытянулся, будто принимал самого важного гостя.
– Я рад, что у тебя хорошее настроение,– заметил он.
– Конечно, я же пришла на твой праздник,– искренне улыбнулась я.– А почему у меня должно быть плохое настроение?
– Твой тест…
– Ай, ерунда,– отмахнулась я.– Пересдам после каникул. Досадная случайность.
– Буду стоять над тобой все каникулы!– шутя угрожающе проговорил Пауло.
Я хихикнула в ладошку и заметила, как Лада кивает мне.
– Ты готов увидеть свой подарок?– загадочно прищурившись, проговорила я.
– Чувствую – это что-то особенное!– прошептал он.
– Ты чего шепчешь?– улыбнулась я и с нетерпением махнула рукой в сторону заднего двора.– Пойдем же скорее!
Подарок был открыт при всех, и особенно ему поразились родители Пауло. Сам он был в неописуемом восторге и кружил возле муравейника, чтобы рассмотреть, как следует. Оноби и Каули покрутились вокруг, но быстро потеряли интерес и побежали к столу с угощениями. Оба – маленькие обжорки.
Мы с девчонками погнались за ними и устроили догонялки. Потом родители Пауло оставили нас, и все друзья постепенно перешли к столу.
Компания получилась небольшая, но веселая. С некоторыми я даже училась на одном из курсов. Мы пили, ели, общались, смеялись, периодически играли с братьями Пауло. Вечер был наполнен радостью и искренними пожеланиями.
Чуть позже две пары друзей, уже состоящих в браке, покинули праздник. Остались мы с девчонками и три парня из команды Пауло. Сначала мы все общались на общие темы, но когда Лада и Лю Мин вдруг заговорили с парнями о несправедливости правил женских спортивных игр и начали предлагать варианты их исправления для подачи прошения в высший совет, я незаметно покинула их и отошла к муравейнику. Я не сильна ни в спорте, ни в политике, даже темы поддержать не могу, а вот на муравейник насмотреться не успела.
Я прошла под дерево и встала перед контейнером, а потом постучала по стеклу пальцем. Из грунта высунулась розовая головка с усиками. Длинные усики зашевелились быстро-быстро. Но, очевидно, не уловив для себя ничего полезного, муравей снова спрятался в грунт.
– Они забавные…
Я испуганно выпрямилась. Это Пауло подкрался так незаметно.
– Да, я подумала, что могу вывести тебе черно-розовых, но времени не хватило бы на инкубацию.
– Розовые тоже хороши!– довольно заметил Пауло, с интересом наблюдая, как новые питомцы закопошились в другом углу муравейника.– Сколько еще в твоей голове необыкновенных идей?
Я лишь удовлетворенно засмеялась и снова склонилась к муравейнику.
– Придешь на мою заключительную игру?– спросил Пауло, склонившись рядом и дыша мне в ухо.
– Заключительную? Ты все-таки бросаешь?– посмотрела я на друга.
Его лицо было так близко, что я несколько смутилась и выпрямилась. Он тоже выпрямился и слегка отступил.
– Не хочу, но я перед новым годом улечу на некоторое время по работе, новый сезон игр начинать нет смысла. Зачем подводить команду? Пусть ищут замену. А когда вернусь, посмотрим, как будут обстоять дела.
– Ты летишь на Гану?!– восхищенно выдохнула я.
– Угу… Если бы тебе было уже двадцать и торги прошли, полетели бы вместе…– задумчиво проговорил он.
– Я не смогла бы,– засмеялась я,– у меня же КНИС. Я бы стажировалась там…
– И не хотела бы полететь со мной?
– Ты что? КНИС – это же мечта всей моей жизни!
Улыбка сползла с лица Пауло, и только потом я осознала, как резко высказалась.
– То есть я хотела сказать, что с радостью полетела бы с тобой, но ведь у нас все впереди… А мне нужно заслужить хорошую репутацию, чтобы после брачной церемонии,– я перешла на шепот,– сразу начать работать по специальности. Надеюсь, муж мне разрешит…
Я подмигнула и засмеялась. Глаза Пауло снова засияли, и от широкой улыбки сразу посветлело лицо.
Когда я услышала, что к нам приближается Лада с кем-то из гостей, то сменила заговорщическое выражение лица на приветливое и непринужденно спросила:
– Так когда твоя игра?
– Паур, спасибо за вечеринку. Но мне пора,– проговорил Саундор – основной защитник.– Пока, девчонки!
– Пока, пока,– махнула я ладошкой.
– Через пять дней,– ответил Пауло, прощально кивнув другу.
– Что через пять дней?– присоединилась к разговору Лада.
