По мере приближения к королевскому дворцу, я впадала в состояние какой-то нездоровой эйфории. То накатывала паника, что мне не хватит знаний и умения быть достойной принца, то волны сказочного ликования. Я представляла, как желанный мужчина берет меня за руку и ведет к алтарю, как выхожу к празднично и пышно разодетым гостям и сажусь на трон рядом с принцем. Свадебное платье, свадебный торт, свадебный бал…. А потом… Потом мы уединимся в нашей спальне. И оттого, что там будет, я начинала стыдливо краснеть уже сейчас, в карете, стесняясь присутствия моего фамильяра, который мог заглянуть в мои мысли и прочитать их, хоть и старался этого никогда не делать. Страстные объятия, нежные поцелуи, откровения на ушко… – все то, что я себе напридумывала в Академии, фантазируя по ночам.
Наверное, если принц выбрал меня, я ему нравилась. От одной этой мысли бросало то в жар, то в холод. Предстоящая близость ничуть не пугала. Наоборот, она была желанна, а мысли о ней будили до дрожи приятные ощущения, горячей волной растекающиеся по венам, утопив моё сердце в предвкушении упоительных ночей в объятиях принца. Умопомрачительно сильного и демонический привлекательного, будто сошедшего с обложки журнала. Такие журналы женщины раскупали, как горячие пирожки, чтобы полюбоваться соблазнительными мужскими телами. Чего греха таить, я сама не раз грезила стальными мышцами этих брутальных самцов, разжигая в себе пламя страсти, чтобы получить толику удовольствия перед сном.
– Ты, о чем думаешь? – Рыжик подозрительно прищурился.
– О принце… Я такая счастливая! – выдохнула я. – Я вообще думаю, меня выбрал принц, а королеве пришлось смириться. Заметил, какая она недовольная?
– И поэтому фрейлины сомневались, не выкинет ли принц очередной фортель? – Рыж скептически растопорщил пышные кошачьи усы, выпустив когти на лапах. – Сделку тебе предложила королева, а принц поставлен в условия, в которых не может отказаться, – здравомысляще рассудил он, спуская меня с небес. – Очевидно, покойный король оставил в завещании какое-то условие.
– Но он выбрал меня! – спускаться на землю, да еще с обломанными крыльями? Из окна кареты был уже виден королевский дворец, и мне хотелось летать.
– Как знаешь, – не стал Рыжик меня переубеждать. – Но я бы посоветовал не забывать, что из всех твоих детей корону унаследует один, остальным придется жить подаянием родительницы и брата. Поэтому никаких сделок, пока нам половину замка не вернут. Мне, помня о том, что нам есть куда вернуться, определенно, будет спокойнее.
Королевский дворец раскинулся на одном из семи холмов столицы. Из белого камня, с синими кровлями и шпилями высоких башен, окруженный зубчатой белой крепостной стеной, с сияющими стеклами панорамных окон, с широкими балконами и террасами, с мостами, соединяющими между собой части дворца, со статуями рыцарей и животных, украшающих элементы величественного здания, с садами и парками, ступенчато поднимающимися к дворцовой площади, с водопадами, озерами и фонтанами.
Кареты пересекли белый каменный мост, соединивший два берега глубокого и широко рва, заполненного водой, с белыми и розовыми лилиями, будто ковер устилающие водную гладь. Массивные резные ворота распахнулись. Мы, наконец, въехали на дворцовую территорию, очень скоро оказавшись на площади у парадной лестницы.
Здесь взмыленные и уставшие лошади, хрипя и отфыркиваясь, остановились. Королева и фрейлины вышли из своей кареты. Я, с Рыжиком на руках, тоже. Кроме слуг никто нас не встречал. И даже слуги едва на меня взглянули, как будто невест во дворец привозили каждый день.
– Проводите ее светлость в приготовленные для нее покои, – отдала королева приказ и оставила со слугами наедине. Один из слуг подхватил мои вещи, выгруженные кучером перед тем, как отправиться на конюшню, второй бросил коротко и емко:
– Следуйте за мной! – попробовал забрать кота, но тот зашипел, хищно оскалившись, а я виновато улыбнулась: ни к кому другому на руки Рыж не пошел бы.
Пересекли несколько коридоров с напольными ковровыми дорожками и нишами со старинными вещами, череду анфилад, украшенные золотой лепниной со входами в другие помещения, хрустальными люстрами, свисающими с потолка, с огромными картинами в узорных рамах и удобной резной мебелью. Трижды поднялись по высоким лестницам с витыми перилами и фигурными балясинами. Наконец, провожатый свернул в сторону, и мы сначала оказались в зале-приемной в зеленых тонах, а после в уютной гостиной с выходом на лоджию, в кабинет и в спальню с гардеробной и отдельной ванной комнатой.
В гостиной меня встретили гувернантка и две служанки. Гувернантка представилась, как мадам Амалия. Кормилица принца, довольно старая демоница, высокая и сухая, со строгим пучком-бубликом. Служанки Роза и Розалия оказались молодыми девушками, скорее всего, две сестры, обе кареглазые брюнетки в униформе, удивительно похожие между собой.
Служанки вели себя приветливо, а мадам Амалия, как мне показалось, возненавидела меня с первой секунды, как нас представили друг другу. Она придирчиво рассматривала меня минут десять, озвучивая мысли вслух. Заметила, что для принцессы я одета бедно и неряшливо, а мои внешние данные оставляют желать лучшего. Недостатком стали мои светлые волосы, недостаточно объемная грудь, не самые пышные бедра и моя недостойная принца эльфийская кровь.
– Фи, кот! – она брезгливо поморщилась, чихнув пару раз. – Вы должны немедленно отправить его на кухню или на конюшню. В королевском дворце запрещено заводить животных. Еще не хватало, чтобы ваше животное начало гадить на ковры, царапать стены и гадить по углам! – истерично взвизгнула она. – У меня аллергия на кошек!
Аллергия на фамильяра? Ее актерские данные мы с Рыжиком оценили.
– Если ты сейчас спасуешь перед этой стервой, мы с тобой проиграли… по всем фронтам, – мысленно вмешался он в разговор, против правил задействовав скрытые резервы нашего общения. Рыж, обычно, тактично обходился без телепатии, но сейчас, похоже, мы только так и будем общаться – правила кардинально поменялись.
– Я убеждена, что для меня сделают исключение. Гувернантку с аллергией заменить проще, чем невесту, – металлическим тоном ответила я. – Я не настаиваю, чтобы моей воспитательницей стали именно вы. Наверное, в королевстве найдутся другие достойные кандидатки? Я не напрашивалась в невесты к его высочеству. Я – наследница Огненного трона, поэтому еще неизвестно, кто кого здесь более достоин. И еще, – я посмотрела ей прямо в глаза, применив некоторое внушение, – я запрещаю входить в мою спальню без моего ведома. Хочу, чтобы вы это запомнили, – обратилась я одновременно и к мадам Амалии, и к служанкам.
– Мы поняли, ваша светлость, – присели служанки в книксене, а моя гувернантка криво усмехнулась, но в голосе ее что-то поменялось в добрую сторону.
– Хозяйкой замка пока что является наша королева, в этом дворце законны только ее распоряжения. Поэтому с котом вам придется расстаться, если королева того пожелает.
Ну уж нет, фамильяр останется со мной, уступать я ей не собиралась.
– Я – невеста принца, я не то же, что остальные постояльцы дворца, я не гость. Если с моим котом что-нибудь случится, я прикажу вас высечь, как обычную служащую, – пригрозила я. – Давайте не будем портить наши отношения с первого дня.
– Вы торопите события, ваша светлость, – зловеще предостерегла мадам Амалия. – Не факт, что принц согласится с выбором матушки, – она подошла к распахнутой двери на балкон, жестом указывая вниз: – А если вы сомневаетесь, можете убедиться в этом сами! Не вижу радости его высочества по поводу вашего прибытия.
Она не стерва, она правдолюбка…
Да, было на что посмотреть. Под окнами моих покоев, расположенных на третьем этаже, расположилась спортивная площадка для игр, и сейчас принц с соперником боролись друг с другом на глазах у четырех девиц. Молодые женщины нервно обмахивались веерами, вскриками подначивая молодых людей. Соперник принца – молодой человек, ничуть не уступающий по силе и ловкости – явно поддавался, позволяя себя повалить. Принц подавал ему руку, помогал подняться, но перед этим он подходил к одной из девушек и дарил тот самый страстный и нежный поцелуй в губы, о котором я грезила всю дорогу.
Краска прилила к лицу.
Мое сердце было разбито… Встречать меня принц не собирался, он в это время изменял мне с какими-то демоницами, демонстрируя измену под моими окнами всему дворцу.
Какой позор, какое унижение! В одно мгновение мне захотелось его убить. Этот гад даже не взглянул на меня, стоящую на балконе. Я не заметила, как до крови прикусила губу, настолько сильно пришелся удар в сердце. Если б не присутствие служанок и мадам Амалии, подействовавших на меня отрезвляюще, я разревелась бы, как маленькая девочка.
Похоже, о свадьбе принца во дворце ни сном, ни духом.
– А я что говорил? – наставительно прозудел Рыжик в уме, запрыгнув на перила и по-кошачьи ткнувшись мордой в ладонь. – Этот принц – жеребец, каких поискать, но мы попробуем его оседлать… И, если у нас ничего не выгорит с принцем, мы останемся без репутации и без замка. Так что будем торговаться с королевой. В конце концов, что ей какой-то клочок земли, у нее, вон, целое королевство.
– Может, ну его… этот замок? – в слух повторила я свой вопрос.
– Как это? – возмутился фамильяр. – Мы еще поборемся! За замок и земли, я имел в виду.
– Вы хотели сказать «замуж»? Ну его "этот замуж"? – любезно поправила меня мадам Амалия, подавая носовой платок, жестом показав на губу.
Она откровенно наслаждалась моим огорошенным состоянием, не испытывая ни малейшего сочувствия. В отличии от служанок, которым ситуация показалась такой же неприятной и возмутительной, как и мне. Они хмурились и бросали на меня сочувственные взгляды.
– Да… я оговорилась… – рассеянно согласилась я, обдумывая варианты моего пребывания во дворце. Их было немного. Первый, очаровать принца и остаться здесь в качестве жены. Сомнительный вариант – при том, что у него была возлюбленная, которую он тискал горячо и откровенно. Второй, потребовать у королевы отдать нам замок в обмен на попытку очаровать принца и выйти за него замуж на сколько получится. Третий, плюнуть на замок и принца и попробовать начать жизнь с чистого листа – вдали от замка, от королевского дворца, навсегда отказавшись от титула.
– Не-не-не, третий вариант всегда успеем, – фамильяр решительно отмел последний вариант, пренебрежительно глянув вниз. – Спустись, брось принцу наживку в виде пары комплиментов. Посмотрим, как среагирует. А вообще, не плохо бы понять, что он сам думает по поводу женитьбы. Полагаю, без наследника трон ему не светит по причине бесплодия. Значит, бастардов у него нет. Следовательно, девица внизу – бабочка-однодневка. Мы им на завтрак по сотне штук крылья подрезали.
Было дело…
– Мне и одеть-то нечего, – я перебрала в уме свои платья. Я даже на королевский бал не смогла бы позволить себе платье одной из соперниц. И украшений таких в руках не держала. Моя семья хоть и была родовитой, но подвалами с сокровищами похвастать не могла. Во время переворота у бабушки было только то, что привезла с собой. Замок герцогства Альба, подаренный ей братом-королем, считался летней резиденцией для уединения от дворцовой суеты, и, судя по всему, жизнь она предпочитала скромную.
– Да хоть красный сарафан в горошек, и побольше стыдливого румянца на лицо, – невесело подбодрил меня Рыжик. – Ты все равно будешь лучше их.
Я улыбнулась, представив себя в оном.
– Прабабка твоя в этаком сарафане на реку ходила, и звала короля с другого берега, рученьки к нему протягивала… И дозвалась, однако. Граница там проходила. В то время в Эльфоване еще существовали удельные королевства, типа нашего герцогства.
– И сарафана в горошек у меня нет, – мысленно напомнила я.
– Плохо! – расстроился Рыжик. – Плохо мы подготовились. Но спуститься надо. А вдруг там ради нас собрались? Будь попроще, тогда и принцы подтянутся. Главное, дай понять, что не ревнивые мы, нас этим не проймешь. А когда в твою сторону начнет глаза косить, можно будет и королеве условия ставить.
– А ты со мной не пойдешь? – разочарованно спросила я, все еще глядя с балкона вниз и поглаживая фамильяра-кота.
– Если я буду за тобой как привязанный ходить, сразу поймут, что я фамильяр, – Рыжик лениво потянулся и зевнул. – Так что в моих планах на ближайшее время есть, спать и орать по ночам кошачий мартовский репертуар. Закажи-ка лучше что-нибудь вкусненькое. И себя побалуй вкусняшками с королевской кухни, не одной постной кашей сыт человек.
– Принесите моему коту сметану и печеные колбаски, – приказала служанкам. – И позаботьтесь об ужине, а я прогуляюсь для аппетита, – и попросила старуху-гувернантку с милейшей улыбкой, в которой смогла растянуть губы: – Надеюсь, вы поможете мне переодеться? Признаю, в модных столичных тенденциях я абсолютно не разбираюсь. В моих землях мы живем скромно, соблюдая традиции и обычаи. Эльфы никогда не кичились богатствами, превознося людей за заслуги и ум.
Налаживать контакт придется, и неплохо бы выяснить, какие у нее отношения с принцем и королевой. Но сейчас это было все, на что меня хватило. Мое подавленное состояние вообще требовало немедленного уединения, желательно до конца моих дней.
Наверное, в бабку пошла…
Платье, как посоветовал Рыжик, я выбрала простое. Голубое, с бело-желтыми ромашками. Увы, на портних мне денег отец не выделял, и причина, к сожалению, была мне уже известна. Это платье я сшила себе сама. Зато эксклюзивное, и получилось очень даже неплохо. Никаких корсетов, бантов и рюшек. Только ткань, охватывающая тело, оставляющая простор воображению, пояс, подчеркивающий талию и бедра, разрез, чтобы подол не мешал идти и ткань не набивалась между ног.
