– Но это до того.
– До чего?
– До того, как с нами поселилась настоящая принцесса, – разъяснил Фланнеган. – Теперь мне неприлично звать вас Колин. Может, вы предпочитаете, чтобы я величал вас сэром Холбруком? – спросил слуга, назвав дворянский титул Колина.
– Я предпочел бы просто Колин.
– Но я же объяснил, милорд, это ни в коей мере недопустимо.
Колин не удержался от смеха. Фланнеган выражался так высокопарно. Слуга все больше становился похожим на дворецкого брата Колина, Стерна, и Колина это нисколько не удивляло. Стерн доводился Фланнегану дядей и пристроил молодого человека, что называется, в «порядочный дом», то есть в услужение к Колину, не так давно.
– Ты становишься таким же надутым, как и твой дядюшка, – заметил Колин.
– Как мило с вашей стороны заметить это, милорд.
Колин снова рассмеялся, потом покачал головой.
– Довольно болтовни. Вернемся к принцессе. Как она здесь оказалась?
– Она не сочла нужным сообщить, – объяснил Фланнеган. – А я подумал, что спрашивать неприлично.
– Выходит, ты просто впустил этих людей, поверив принцессе на слово?
– Она приехала с запиской от вашего отца.
Наконец-то стало что-то проясняться.
– И где эта записка?
– Я оставил ее в гостиной… или это было в столовой?
– Пойди и отыщи ее, – приказал Колин. – Возможно, записка объяснит, почему при этой даме состоят двое головорезов.
– Это ее телохранители, милорд, – объяснил Фланнеган, не желая давать в обиду неожиданную гостью. – Ваш батюшка не мог отправить ее одну, – добавил он, тряхнув головой. – И принцессы не путешествуют с головорезами.
Благоговение перед этой девушкой, отразившееся на лице Фланнегана, было почти комичным. Принцесса определенно сразила не в меру впечатлительного слугу.
Дворецкий бегом бросился в салон отыскивать записку. Колин задул свечи на столике, собрал свои бумаги и направился к лестнице.
Он наконец понял причину прибытия принцессы Алесандры. Разумеется, за всем этим стоит отец. Его попытки сосватать младшего сына становились все более возмутительными, а Колин нисколько не был расположен участвовать в еще одной его затее.
Он уже почти поднялся по лестнице, когда заметил Алесандру. От унижения его спасли перила. Колин наверняка бы упал, если бы вовремя не ухватился за них.
Фланнеган ни чуточки не преувеличивал. Она выглядела как настоящая принцесса. И очень красивая. Ее роскошные кудри, и в самом деле цвета воронова крыла, пышными волнами ниспадали на плечи. Она была в белом с головы до ног, и, господи, на первый взгляд она походила на видение, посланное ему свыше для испытания.
И этого испытания Колин не выдержал. Хотя, видит бог, старался изо всех сил. От такой неземной красоты у него просто дух захватило.
На этот раз его отец действительно превзошел самого себя. Колину придется передать ему свои поздравления по поводу последнего выбора отца – разумеется, после того, как он пошлет красавицу укладывать свои вещички.
Так они молча стояли и смотрели друг на друга. Алесандра ждала, что Колин первый заговорит с ней. А он ждал ее объяснений.
Первой не выдержала Алесандра. Она склонилась в грациозном реверансе и сказала:
– Добрый вечер, Колин. Рада видеть вас снова.
Ее голос был удивительно нежным. Колин попытался вдуматься в ее слова. Это было до смешного трудно.
– Снова? – наконец переспросил он. Боже, он так груб!
– Да, мы встречались, когда я была еще совсем крошкой. Вы называли меня сорванцом.
Это напоминание вызвало у него едва заметную улыбку. Однако Колин не помнил такого.
– И вы правда были сорванцом?
– Увы, да, – ответила она. – Мне говорили, я пускала в ход не только руки, но и ноги, если что-то было не по мне, но это было так давно. С тех пор я выросла и более не нахожу это прозвище уместным. Вот уже несколько лет, как я ни с кем не дралась.
Колин прислонился к перилам, потому что раненая нога все еще давала себя знать.
– И где же мы встречались?
– В поместье вашего отца, – ответила Алесандра. – Наша семья гостила у вас, а вы в то время вернулись домой из Оксфорда. Ваш брат только что окончил университет.
И все-таки Колин не мог ее вспомнить. Это его не удивило. Дом его родителей всегда был полон гостей, и он привык не обращать на них внимания. Большинство, как он помнил, переживали не лучшие времена, и его отец, проявляющий жалость к неудачникам, принимал в своем доме любого страждущего.
Алесандра казалась очень спокойной и уверенной в себе, но от глаз Колина не укрылись побелевшие пальцы сжатых рук, и он понял, что она не была так безмятежна, как хотела показать. Неожиданно Колина тронула ее беззащитность, и ему вдруг захотелось успокоить ее.
– И где теперь ваши родители? – спросил он.
– Мой отец умер, когда мне было одиннадцать лет, – ответила Алесандра. – Мама скончалась в следующем году. Разрешите мне помочь собрать ваши бумаги? – вдруг спросила она, чтобы сменить тему разговора.
– Какие бумаги?
Улыбка ее была обворожительной.
– Те, что вы уронили.
Колин посмотрел вниз и увидел свои бумаги, рассыпавшиеся по ступенькам. Он почувствовал себя полным идиотом – стоял тут, сжимая руками воздух. Колин широко улыбнулся собственной рассеянности. «Вот уж верно, веду я себя не лучше своего дворецкого, – подумал он, – правда, у Фланнегана довольно веская причина, объясняющая такое дурацкое поведение: молод, неопытен и просто в жизни не видел никого красивее».
Однако Колину следовало бы быть осмотрительнее. Он превосходил своего слугу и годами, и опытом. Но сегодня вечером брала свое усталость – в ней и крылась причина его неловкости. Кроме того, его гостья оказалась на редкость красивой девушкой.
Колин вздохнул.
– Не трудитесь, принцесса. Так по какой же причине вы здесь, принцесса Алесандра? – без обиняков спросил он.
– Ваш брат и его жена захворали, – объяснила она. – По приезде в Лондон я должна была остановиться в их доме, но они внезапно почувствовали недомогание, и мне пришлось побеспокоить своим присутствием вас, пока ваши родственники не поправятся.
– И кто же вам это посоветовал?
