– Ну, что еще там? Кто там? Входите!..
Два сторожа бережно внесли объемный ящик, завернутый в черную клеенку.
– Это что? – удивленно спросил Путилин.
– Посылка на ваше имя, ваше превосходительство! – гаркнули сторожа.
– Кто принес?
– Час тому назад доставлена посыльным. Велено доставить в ваши собственные руки.
Путилин сделал досадливый жест рукой.
– Нельзя терять времени… А между тем…
И Иван Дмитриевич выразительно посмотрел на меня.
– Надо вскрыть посылку, – ответил я ему.
– Живо! Живо! Вскрывайте! – отдал он приказание сторожам.
Ловкими привычными руками те распутали бечевки и разрезали черную клеенку. Под ней – грубо отесанный белый деревянный ящик.
Мы все близко подвинулись к нему. Путилин был впереди.
– Подымай крышку! – нетерпеливо бросил он сторожам.
– Ишь ты… как крепко гвоздями приколочена, – ответили сторожа, стараясь ножами поднять крышку таинственного ящика.
Наконец доски отскочили с треском и характерным сухим лязгом сломанных гвоздей.
– С нами крестная сила! – раздался дико испуганный крик отпрянувших от ящика сторожей. – Головы! Головы!!
Путилина тоже словно отшвырнуло назад.
Старший дежурный агент замер на месте. Лицо его было белее полотна.
В ящике на смоченном кровью грубом холсте лежали рядом, одна к другой, три отрезанные головы.
На что уж я, как доктор, привык к всевозможным кровавым ужасам, а тут, поверите ли, при виде этих страшных мертвых мужских голов задрожал, как какая-нибудь нервная барынька.
– Ваше… ваше превосходительство… – первый нарушил столбняк, охвативший всех, здоровенный детина-сторож. – Тут бумага какая-то лежит!
И, бережно сняв с одной из голов лист в четвертинку плохонькой бумаги, смоченный по краям кровью, он протянул ее Путилину.
С дрожью в руках взял это страшное послание Путилин.
– Вы… вы ступайте пока! – отдал он приказ сторожам.
Те, словно радуясь, что могут избежать дальнейшего лицезрения страшных голов, быстро покинули кабинет.
Путилин начал громко читать:
«Посылаем тебе, твое превосходительство, в дар гостинец – три головы. Жалуем тебя этой наградой за твое усердие, с коим ты раскрыл, накрыл и предал шайку "Стеньки Разина". Исполать тебе, мудрый сыщик! А еще скажем, что таких голов получишь ты еще восемь, всего будет одиннадцать. А двенадцатую голову получить тебе уж не придется, потому голова эта будет твоя собственная. Бьет челом тебе А. Г. Г.»
– Недурно! – вырвалось у Путилина.
– Ловко! – вырвалось у меня.
Я быстро подошел к ящику и, схватив одну голову, низко нагнулся, пристально вглядываясь в нее.
– Что ты делаешь? – испуганно спросил меня сыщик.
Я усмехнулся.
– Разве тебе, Иван Дмитриевич, не известно, что порой в зрачках убитого запечатлевается образ убийцы? Зрачки глаз убиваемого воспринимают, как негатив, черты лица убийцы.
Увы! Как я ни бился, я ничего не мог узреть в мертвых, остекленевших глазах. В них застыли только ужас и невыразимое физическое страдание.
– Ну? – с надеждой в голосе спросил меня мой друг.
– Ничего!
– В таком случае едем, не теряя времени… Я принимаю вызов этой страшной банды. Клянусь, что я или первый из восьми сложу свою голову, или раскрою этих чудовищ!..
Одиннадцатая голова. В мертвецкой. «Хрустальный дворец»
Петербург был объят паникой.
Весть о том, что появилась какая-то страшная шайка злодеев, обезглавливающих обывателей, моментально облетела приневскую столицу.
Стоустая молва преувеличивала, как это всегда бывает, число жертв, и петербуржцы в ужасе кричали:
– Не выходите из домов! Сидите дома! По ночам бродят ужасные люди-звери! Они нуждаются в теплой человеческой крови. Отрезав голову, они выбирают из тела всю кровь для каких-то особенных целей.
Высшим начальством моему другу Путилину было вежливо, но категорически поставлено на вид, что он обязан как можно скорее раскрыть эти неслыханные злодеяния. «Вы, Путилин, большой талант. Окажитесь на высоте вашего призвания и на этот раз. Население страшно взволновано. Необходимо успокоить общественное мнение».
– Я сделаю все, что в моих силах… – скромно, но твердо ответил Путилин.
Осмотр трупов и местностей, где они были найдены, не дал никаких положительных и интересных результатов.
Районы эти были глухими, кишащими отбросами столичного населения, а трупы – совершенно голые. Моргов тогда у нас не существовало, как не существует и до сих пор. Опознать личности убитых, таким образом, являлось делом далеко не легким.
На ноги было поставлено все: внезапные осмотры всех подозрительных притонов, ночлежек, целая рать опытных сыщиков-агентов дневала и ночевала в разных местах.
Прошло восемь дней. А знаете ли вы, господа, что это были за дни?
Каждый день неукоснительно в сыскное отделение доставлялось по одной свежеотрезанной мертвой голове. Как, каким таинственно-чудесным образом ухитрялись страшные злодеи посылать Путилину «в дар гостинец» эти зловещие презенты, до сих пор осталось нераскрытой тайной.
