Вчера их группа наконец получила разрешение на то самое задание. Усталый и хмурый полковник, командующий их частью, дымя сотой сигаретой и порой хрипло кашляя от сгустившегося в тесной комнатенке дыма, сердито выговорил:
– Пойдете ночью. Хватит уже этих бредней о вампирах и чудищах. Отловите эту… падаль, коль будет возможность, живьем. Нет, – он затянулся сигаретой, – уничтожить на месте. Идет твоя группа, связь каждые полчаса.
– У меня людей немного, господин полковник, – Званцев попытался было возражать, хотя и знал – это приказ, да и не любил полковник возражений. Однако именно со Званцевым считался и позволял себе его выслушивать, иногда. Но, видно, не сегодня.
– Ты что, не понимаешь – мне приказано! Я тоже приказы получаю. А кто у нас в блоке находится, знаешь? Начальство меня и тебя, ежели что, разорвет, как и это… – полковник замялся, – эта зверюга. Оно ведь на самом деле существует! Выполнять! Немедленно!
– Есть! – Званцев демонстративно козырнул, приложив руку к вылинявшему, бывшему когда-то малиновым, а теперь непонятного цвета берету, и вышел.
…Война шла уже долго. Все стадии Апокалипсиса были пройдены, даже ядерная зима стала привычной, как обыденная скверная погода-дрянь… Город, давным-давно переживший ядерную атаку, лежал в руинах, все выжившие прятались в бункерах под землей, благо, их было немало. Кто попроще – в жалких убежищах гражданской обороны, а кто посолиднее…
Именно такой бункер, из числа командных, с громадной территорией и надежной защитой, они и охраняли. В гигантском подземном комплексе было просторно, сухо, тепло, в удобных комнатах ярко горел свет. Воды и еды – вдоволь. Званцев не знал точно, но, похоже, даже были свои теплицы. Системы регенерации и очистки работали как часы, снабжая обитателей подземного царства всем необходимым, очищенным и почти безвредным.
Это в бункерах «отродья» многие давно умерли и от болезней, связанных с облучением, и от поганой еды, воды и прочего. Выросло уже второе поколение тех, кто знал лишь то, что было «после». Эти дети видели только тесные грязные стены своих жалких убежищ. И, конечно, руины Города. Исключительно руины, не ведая, каким огромным и разноликим был он в мирное время… Их вылазки всегда сопровождались разочарованием, ибо в городе давно уже ничего не было. Все, чему следовало исчезнуть во время взрыва, исчезло. Все, что бросили, спасаясь бегством те, кто не погиб сразу, – давным-давно сгнило, искрошилось, истлело и разрушилось, не представляя никакого интереса для тех, кто пробовал искать среди пугающих остовов огромных домов и полузасыпанных камнем, щебенкой, мусором остатков улиц и постепенно совсем исчезающих шоссе нечто, что можно было бы обменять на дополнительные удовольствия – еду, питье, сигареты или еще что… В бункерах «отродья» давно не следили за тем, как живут люди, по законам или без них, каждый делал что хотел, женщины и мужчины были общими, дети – тоже или, вернее, ничьими. Количество детских смертей и родившихся мутантов не интересовало никого…
Но те, кто все же управлял всем этим, полностью оставляя за собой блага, спасаясь под надежной защитой крепких стен, герметичных покрытий, света, тепла и еды, четко контролировали ситуацию. Они вели войну до сих пор. Ведь враг, находящийся далеко, был точно в таком же положении, живя в подобной ядерной зиме, а ракетные удары были обоюдными. И несколько сотен самых «высоких» людей, разного возраста, но объединенных одним – властью и доступом к оставшемуся оружию, являлись кастой, которую охраняли Званцев и многие другие. Солдат оставалось еще немало… Где-то далеко, говорили, у моря, был настоящий фронт, правда, воевали там достаточно вяло – без крупномасштабных операций и бессмысленной бойни, называемой «победоносными наступлениями».
Они редко выходили наружу, эти люди. Но когда выходили, вернее, выезжали на специальных бронированных автомобилях, группы, подобные отряду Званцева, перед этим прочесывали близлежащую территорию. «Безопасность прежде всего!» – повторял их командир, тот самый хмурый полковник. Редкие рекогносцировки начальства преследовали цели, о которых Званцев не знал. Никто не рассказывал о них – не положено, да и сам он не горел желанием узнать – «едут, хрен с ними, пусть едут, наше дело – зачистка, безопасность». Ремесло солдата, которым он жил всегда, сделало его абсолютно нелюбопытным.
Именно во время одного из таких «выездов» и случилось это в первый раз. В тот момент всех подняли по тревоге спустя час после окончания прочесывания, когда все уже отдыхали в бункере. А попав на место, даже видавшие виды бойцы в тихом недоуменном страхе молча крестились. Что делать – такого они еще не видели. Церковь же в бункере имелась, был и батюшка – отец Филоний, старый, но еще весьма резвый, не по годам…
…Бронированный автомобиль был перевернут. Из лежащей на боку машины свисал, наполовину вывалившись, человек. Вернее, его туловище – головы не было, она куда-то исчезла. Рядом валялись три здоровяка из охраны. Все были мертвы, причем не от пуль… Их кто-то загрыз – одному перекусил горло, второму просто сломал хребет, третьего искромсал, как резиновый манекен для тренировки служебных собак…
– Парни были здоровые, – командир звена разведки Арсений неторопливо курил сигарету. – Охрана генерала Бурко… И профи. Оружие даже не успели применить – все патроны в стволах… Видимо, нечто настолько привлекло их внимание, что они открыли тачку, один вышел, а потом…
– Что потом?
– Кто-то проник внутрь бронеавтомобиля. Почему они не стреляли? А это… кто-то их по одному порешил. Как – сам видишь.
– Тот тип, без головы?..
– Именно. Генерал Савелий Бурко…
– Вот черт… Что за дерьмо тут появилось…
Званцев видел немало боев и смертей. Но то были обычные смерти в боях, если смерть можно назвать обычной – от пуль, гранат, бомб, штыков и ножей… Приходилось наблюдать и страшное – пацанов разрывало на куски, кишки наружу, оторванные руки и ноги… Однако это выглядело все же как-то более естественно. Здесь же, помимо абсолютной непонятности цели убийцы, ощущалось что-то неестественное… Звериное, не человеческое. И это Колю Званцева не радовало…
– О, приперлись, – Арсений указал рукой с зажатой между пальцами сигаретой на группу людей, приближающуюся к ним. – Вот и воронье слетелось.
Званцев посмотрел на идущих к ним. Несколько бойцов в униформе боевого спецназа, на рукавах черных курток – красно-желтые орлы с молнией. «Особый отдел»…
– Прошу освободить территорию, – к Званцеву и Арсению подошел невысокий темноволосый человек в плаще бежевого цвета. Костюм, галстук, свежая сорочка.
– А вы кто? – больше для того, чтобы поддеть незнакомца, спросил Званцев.
Человек молча вытащил из кармана электронный персонал-кард.
– «Майор Ширяев. Специальное подразделение Общей безопасности». – Званцев кисло усмехнулся и отдал честь.
– Тут теперь наша территория, господа, – вежливо, но тоном, не терпящим возражений, сказал Ширяев. – Вы свободны. Приказ вашего начальства уже в связном терминале.
Арсений молча поднес экран связного устройства к глазам. Несколько секунд читал, затем нарочито небрежно, щелчком, отправил окурок в кучу мусора и козырнул.
– Все ясно, майор. Желаю… удачи.
Уходя, Званцев кроме военных и Ширяева с еще двумя штатскими краем глаза заметил нескольких людей в белых костюмах, похожих на членов экспертной службы. Но костюмы были странными – напоминали защитные скафандры, и в руках каждого из «экспертов» был металлический пузатый кейс…
«Налеты» неизвестного убийцы повторились еще несколько раз. И каждый их них только добавлял Званцеву загадок. Он не принимал участия в расследованиях, однако… информацию все же какую-никакую имел. Этот «кто-то» убивал жертвы со звериной жестокостью, но вот как ему удавалось заставить вооруженных, готовых к любым неожиданностям людей выйти ему навстречу… Застать врасплох? Вряд ли… Гипноз? Однако машины-то с защитой… Чертовщина какая-то… Коля Званцев не верил в мистику и прочее, эта чушь была ему чуждой. Он насмотрелся всякого, между тем все это было реальным, имело объяснение. А тут… Но и это имеет объяснение, обязано иметь! Кстати, «отребье» таинственный убийца не трогал. По крайней мере, ни одного такого случая не было, иначе об этом узнал бы и он. Только «белую кость» из их спецбункера.
В тот вечер Званцев, выйдя из душа, мимоходом взглянул на себя в зеркало. Высокий сероглазый шатен, мощный торс, сильные руки. В волосах уже седина… Тело было послушным, мозг – сухим и бесстрастным, без лишнего в башке… Званцев не курил, но выпить… Алкоголь помогал стереть картины очередного кровавого месива, тяжелой, проклятой, невыносимо трудной и также становившейся невыносимо обыденной работы, называемой войной, службой… Но всего в меру – и кровищи, и водки… Так он решил давно.
…Анна появилась в его жизни год назад. Это неземное существо в форме дежурного офицера… Она была лейтенантом связи, и встретились они на Главном пульте случайно: девушка сдавала дежурство, а он прибыл с очередной зачистки с рутинным докладом. Коля помнил только, что взгляды их встретились. И он утонул в ее небесно-васильковых глазах…
Руки Анны обвили его снова, тела сблизились, став единым целым… Он не узнавал себя с ней, делался каким-то другим, исчезали привычная настороженность, профессионально въевшиеся в мозг напряжение и внимание. Сначала ему это не нравилось, потом он махнул рукой – да хрен с ним… Он, видно, все же любил эту женщину…
Резкий писк вызова на коммуникационном устройстве заставил поднять тяжелые ото сна веки:
– Майор Званцев, срочно к полковнику!
– Вызывают?.. – сонно спросила Анна, нехотя подняв голову с его широкой груди.
– Да. Спи. Я скоро…
В маленьком кабинете полковника, затянутом сизой завесой табачного дыма, с которой не справлялась и вентиляция, Званцев с некоторым удивлением застал также майора Ширяева…
– Знакомы? – полковник коротко кивнул на Колино приветствие.
– Так точно.
– Вот и хорошо. Вам… Твоей группе поручено спецзадание. Майор… э-э-э… Ширяев все объяснит.
Майор, усмехнувшись, произнес:
– Вы, майор Званцев, прям герой… По крайней мере, в досье у вас – одни дифирамбы. Если сухую блажь документа можно так назвать… Ну ладно, слушайте.
Ширяев нажал кнопку. На стенном экране появилось нечеткое изображение некоего существа, напоминающего человека, но непропорционально большого, со странной головой, больше смахивающей на башку какого-то зверя. Снимок был размытым, и все же, очевидно после компьютерной обработки, контуры существа просматривались довольно явственно.
– Это единственная картинка, которой мы располагаем, – Ширяев махнул рукой в сторону изображения. – Скорее всего, мутант. Крупный, сильный и очень опасный. Он, по-видимому, и есть виновник всех… эксцессов. Так вот, ваше задание – его нейтрализовать. То есть – взять, по возможности, живым. А уж если не выйдет – труп доставить к нам. В любом виде. Ясно?
– Так точно. Вопрос можно?
– Задавайте, майор.
– Есть какие-либо дополнительные сведения? Его повадки, сенсорные способности, физические и прочее?
– Очень мало. Необычайно силен физически. Видит в темноте, похоже. Передвигается быстро и на приличные расстояния… Чутье собачье… Мощные клыки, когти… Еще?
– Нет, все ясно.
