– За грешных и святых! – Бес многозначительно поднял бокал.
– Ага… За программистов, – усмехнулся в ответ Черпаков.
У самой входной двери его догнала невесть откуда взявшаяся девица с кушетки.
– Это… Вот, велено передать, – она протянула Черпакову маленький сверточек.
– Это что?
– Разверни, увидишь.
Черпаков удивленно смотрел на флешку, обнаруженную внутри свертка.
– И что на ней? – Он вопросительно посмотрел на девицу-чертовку.
– Там? Файлы оптимизации баз данных. Наша разработка. Это тебе – компенсация за… неприятности! Гудбай! – девица взмахнула рукой с коготками и, вильнув хвостом, исчезла, оставив запах дорогого парфюма…
Офис встретил Черпакова обычным шумом, трелями телефонов и невообразимой неразберихой, впрочем позволявшей кое-как все же работать…
– Серега! Наконец-то! – его коллега, Павел, весь взъерошенный, словно мокрый воробей, подбежал к Черпакову.
– Привет! Что стряслось-то?
– Опять сбой в базе данных. Перепутано все, ни хрена не работает эта прога… Мы уж не знаем, что делать. А шеф рвет и мечет – тебя требует! Он ждет уже, три раза справлялся, где ты, как, зачем и почему…
– Ладно, все исправим, не переживай! Так мне к нему?
– Да! Иди, вон Эльвира, сучка, уже здесь!
– Сергей Иваныч, вас заведующий требует немедленно! – прозвучал голос секретарши шефа, Эльвиры, длинноногого существа с роскошными формами, совершенно несоответствующими содержанию и качеству работы того, что покоилось под черепной коробкой шикарной брюнетки с зелеными глазами.
Эльвира была столь же тупа, сколь и высокомерна, правда, никто не знал, обязано ли это высокомерие складу характера или же личным отношениям с боссом, слывшим изрядным любителем женского пола, да поглупее.
– Уже иду, Эльвира! – Черпаков одарил ее самой приветливой улыбкой.
Он вздохнул и смело открыл дверь кабинета, где хозяином восседал за массивным столом толстяк с обеспокоенно строгим выражением лица, удивительно похожий на полузамученного голого человека, виденного им в Чистилище.
– Здрасте, Порфирий Саныч! Что-то опять не в порядке? – усмехаясь про себя и сжимая в кармане подарочную флешку, бодрым голосом произнес Черпаков. – Сейчас разберемся!
Бытие
– Эта планета мертва, – Координатор грустно усмехнулся, – нет никаких признаков не только разумной, но и простейшей жизни. Пять раз мы проверяли снова и снова. Тысячи проб атмосферы, грунта, воды. Сотни роботов-зондов, миллионы снимков.
– Странно, – отозвался Ученый, – столько кислорода в атмосфере… Вода… температурный режим, тепло, излучение светила… Мягкое излучение… Она далеко от своего светила, и это помогло ей не быть сожженной его лучами… А жизни нет.
– Да, странно. – Координатор снова и снова смотрел на экран, на котором мелькали панорамы поверхности планеты.
– Координатор, я хочу сам посмотреть на это, – тихо, но твердо произнес Ученый, вызвав у коллеги внутреннее удовлетворение.
Но Сборник Параграфов запрещал это. Однозначно. Им нельзя. Только роботы.
– Вы знаете правила, – сухо ответил Координатор, – и, кроме того, там опасно. Активнейшая деятельность вулканов. Цунами. Землетрясения. Она еще так молода, эта планета… И так похожа на ту, которую мы покинули много веков назад. Вернее, на прежнюю…
– Именно об этом я и говорю! – запальчиво продолжал Ученый. – Такой была и наша планета! До того, как сделаться мертвой… – продолжил он уже спокойнее.
– Это не вина жизни, ее населявшей, – произнес Координатор, – природа распорядилась так… С нашей планетой, с нами. Но мы сумели спастись и теперь ищем новый дом. Похожий на свой, старый. Почти нашли, однако… Нужно разгадать загадку этой планеты, мало ли какие сюрпризы готовит нам Вселенная?
– Вы правы, – печально отозвался Ученый, – разгадать загадку…
Глобальная катастрофа началась внезапно, хотя и была якобы предсказана тысячи лет назад. Они всегда верили в Конец Всего… Причины менялись, предсказания рознились, но суть оставалась неизменной – Конец Всего наступит рано или поздно. И он наступил, и был ужасен, гораздо страшнее всех тех, что описывали предсказатели, подобно тому, как жалкий писк комара походит на рев ракетного двигателя. Земля, словно ополчившись на человечество, разом уничтожила его, стерев с лица своего все то, что тысячелетиями создавали люди, кичившиеся собственными «огромными успехами» и прочим. Она еще раз показала, как слаб разумный человек с его неразумными амбициями и деяниями перед лицом Великой Природы. Мало кто верил в сверхъестественное – богов, духов, призраков и прочее, они давно уже уступили место вере в могущество разума. А Природа, Мать живого, просто сдула все это могущество вместе с его авторами со своего лица, как сдувается свежая пыль, легким дыханием ветерка, одним вздохом.
Но они погибли не все, небольшая, очень малая часть сумела спастись и теперь странствовала в Космосе, пытаясь найти место, которое примет их… Они стали Пилигримами Космоса и вот уже несколько поколений всё ищут, ждут и верят, что во Вселенной для них найдется новый дом. Между тем пока даже похожего ничего им не встречалось, хоть странствования и протянулись на многие-многие неисчислимые и непонятные для ума человеческого расстояния.
Огромный Корабль висел на орбите планеты, словно усталый, покрытый дорожной пылью и грязью непрошеный гость, который боится войти в дом хозяев, а те, в свою очередь, не спешат приглашать его. Внизу в голубоватом сиянии далекого светила переливалась зеленью с редкой игрой желто-бурых оттенков незнакомая планета, близкая и одновременно далекая и чужая, словно в насмешку имевшая великолепные условия для жизни, такой же, как и у тех, что наблюдали за ней. Мертвая планета. Ибо ничего живого на ней не было… Даже микроорганизмов не обнаружили роботы, скрупулезно просканировавшие сотни тысяч квадратных километров поверхности, суши и моря, рек и пустынь, лесов, поразивших схожестью с теми, полузабытыми… По молекулам исследовали образцы грунта, скал, песка… Ничего. Никаких форм жизни, хотя все было в норме – на основании критериев гостей. Ни радиации, ни жестких излучений, ни ядовитых газов в атмосфере – ничего. И тогда им стало страшновато – ну почему? Почему в столь благоприятной, по их знаниям, среде нет ни единой живой твари? Даже самой крохотной, простейшего вируса? В чем же причина?
Ученый вновь и вновь перечитывал книгу, которая показалась ему интересной. Он не поленился взять ее сам из хранилища старинных вещей, тщательно оберегаемых на Корабле. Книга была старинной, напечатана на материале, называемом «бумагой», но самое интересное, что она уже тогда, когда вышла в свет, была старше Истории Полета, и намного. Древнее истории нескольких поколений Странников, покинувших мертвый Дом в надежде найти новый…
«…И создал Бог Человека по образу и подобию своему, и вдохнул в его уста жизнь, и…»
Резкий сигнал вызова отвлек Ученого от чтения.
Он нехотя отложил книгу в сторону и включил коммуникатор. На экране возникло хмурое лицо Координатора.
– Здравствуйте, я вынужден вас отвлечь.
– Ничего страшного, я, собственно, ничем таким уж важным не был занят. Что-нибудь срочное?
– Да уж не знаю, срочное или нет, но… Короче, нами зафиксирован мощнейший всплеск энергии. На расстоянии нескольких тысяч километров от поверхности планеты. Интенсивность и мощность просто не поддаются нашим оценкам. Это нечто… совершенно удивительное и незнакомое. Нечто, очевидно, из глубин Вселенной.
– Я поднимусь в командный Центр. – Ученый поспешно стал собираться.
– Да, мы ждем вас…
– Ничего не понимаю!!! Отказываюсь понимать! Это не поддается ни логике, ни законам Космоса, ничему! Что же это? – Физик нервно расхаживал по Комнате Заседаний, где вот уже несколько дней все члены «ученой команды» странников следили за событиями на столь разочаровавшей их планете.
В течение же этих нескольких дней случилось столько, что ни суперкомпьютеры Корабля, ни головы ученых не могли дать этому ни малейшего объяснения. Все началось несколько дней назад. Ранним утром, по времени планеты, датчики одного из роботов засекли всплеск биоэнергии, абсолютно похожей на ту, исходящую от живых существ, населявших когда-то покинутую мертвую землю. На следующий день этих всплесков стало столько, что пришлось отключить сенсоры – они не справлялись с активностью. Это говорило лишь об одном – на планете внезапно зародилась жизнь! Причем формы ее были столь разнообразны, что ученые просто ошалело просматривали видеопотоки, исправно пересылаемые сканирующими роботами-зондами. Тут были и рыбы, и звери, и насекомые, и бактерии… Бактериями кишела вся поверхность, рыбами и морским зверьем наполнились реки, моря и океаны, а на суше появилась такая тьма различных животных, что даже классификатор Суперкомпьютера не в силах был систематизировать все это…
Но самым удивительным оказалось то, что каждый раз предшествовало появлению новых форм живого. Всплески непонятной, пугающей своей мощью, неизвестной энергии, источник которой невозможно было определить. Как ни старались, как ни пытались отследить, откуда берется эта странная, столь могучая неизвестная сила, – все попытки были тщетными.
– Это противоречит всему, что мы и наши предки знали о живом, – Биолог, человек спокойный, даже флегматичный, задумчиво поглаживал короткую бородку, – и у меня нет никакого объяснения этому… Никакого.
– Состав атмосферы не изменился ни на йоту. Как и состав всего остального, – Геофизик, женщина с большими синими глазами и копной рыжих волос, улыбнулась, – никаких изменений ни в структуре коры, ни в магнитных поясах, все по-прежнему. Норма…
– Что же это за энергия? – Координатор, с видимым спокойствием наблюдавший за учеными, медленно развернулся в своем кресле. – Она, хоть и титанически сильна, не меняет в структуре поля планеты абсолютно ничего… Но вы видите сами, к чему это приводит.
– Нечто, некое силовое поле Вселенной? – полувопросительно произнес Астрофизик, молодой человек с отчасти детским выражением лица, на котором смешивались страх и восхищение, вызванные происходившим…
Так прошел еще день. Они наблюдали, спорили, временами просто молча смотрели на экраны, но ничего не прояснилось. Они не могли этого понять и объяснить, ибо разгадки у них не было. Просто мозг отказывался все это как-либо упорядочить, втиснуть в рамки, сжать ограждениями законов, описанием процессов и сущностью реалий. Это больше напоминало сон.
