Ледяные звезды

Наш катер подъехал к главному зданию, выполненному в виде стальной ракеты-иглы. Именно здесь будет проходить основная презентация новых крейсеров с последующим концертом и банкетом. Вход внутрь только для элиты либо по особым пропускам. Остальным посетителям оставалось довольствоваться проекцией на здании снаружи.

Эрик вышел и его тут же окружила толпа визжащих поклонниц. Сын сенатор Эпсилона слыл одним из первых красавцев на Марсе, и мечтой многих молоденьких марсианок. Эрик ослепительно им улыбался и махал, при этом жестом подзывая к себе биома-телохранителя, который не позволял разгоряченным девушкам приближаться к его персоне слишком близко. Он пошел вверх по лестнице, совершенно позабыв обо мне, даже не удосужился помочь выйти из катера.

Ну ничего. И сама справлюсь. Но узкая юбка не позволяла сделать процесс покидания катера изящным. Проклиная дизайнеров, создавших такое неудобное платье, а заодно и Эрика, я наконец смогла кое-как подняться на ноги, но меня повело.

Но тут я почувствовала руку на своей талии, которая аккуратно поддержала меня.

Подняла глаза и замерла.

– Вы? – выдохнула я, чувствуя как учащается пульс и становятся красными щеки.

– Снова в неудобной одежде, лейтенант Ло? – спросил Рейдж, ухмыляясь. Синие глаза обжигали, скользя по моему лицу, на секунду остановились на губах. И сразу отвел взгляд, словно прячась.

Он прижимал меня к себе, и я чувствовала удары его сердца сквозь парадную форму. Подождите…Парадную форму?

– Что вы здесь делаете, сержант? – спросила я, рассматривая во все глаза черную полицейскую форму с погонами на плечах. О великий Марс, она так шла ему. Черные волосы были зачесаны назад, а не ниспадали на лоб, как обычно. Глаза все время меняли свое выражение, боясь смотреть на меня, и в то же время то и дело останавливаясь на мне.

– Меня приставляют к награде, – ответил Рейдж, продолжая прижимать меня к себе. – И повышают в должности до лейтенанта.

Я подняла бровь. Рейдж озорно улыбнулся.

– Да, мы теперь с вами в равных чинах, лейтенант. А то ведь нравилось мною командовать? Не так ли?

– Интересно, и за какие же заслуги, сержант вас решили приставить к награде и повышению? – спрашиваю, стараясь говорить непринужденно, но это у меня плохо получается. Лейтенант Рейдж? Серьезно?

– За успешную операцию по захвату преступника.

– За поимку Джеймса Рорха?

Рейдж кивнул. А я почувствовал укол обиды.

– Вы же ровным счетом ничего там не сделали. Заложника спасла я, – произнесла я, закусывая губу. Ах, проклятье, помада!

Глаза Рейджа смеялись. Его что забавляет эта ситуация? Эта несправедливость? Обезвредила преступника я, а награждают его. Мне же от Аманды достался только выговор и угроза отнять жетон.

Он вдруг слегка склонился ко мне и прошептал на ухо:

– Ну если на то пошло, то в той ситуации я тебя спас, Тея, – его дыхание защекотало кожу, а по телу пробежала сладкая дрожь.

Что со мной? Почему я так на него реагирую? Почему продолжаю смотреть в его глаза? Продолжаю тонуть в этой бесконечной синеве? Так остро чувствовать тепло его рук сквозь тонкое платье? И еще мне безумно нравится, как он произносит мое имя, пускай, это и против всех правил этикета и субординации.

– Прошу прощения, я могу забрать свою невесту? – прозвучал над нами холодный голос, заставляя меня вздрогнуть и очнуться.

Космические силы! Я же все так и стою перед лестницей в здание, кругом толпа, сверкают камеры, которые, наверное, уже сделали тысячу снимков, как Тею Ло обнимает за талию какой-то офицер. И еще Эрик, стоящий и смотрящий так, как может только он – холодно и жестко. Он спустился и протянул мне руку. И я медленно вложила свою ладонь. В это самое мгновение по лицу Рейджа что-то пробежало, какая-то эмоция. Буквально мгновение, а в глазах вспыхнула ярость и тут же спряталась.

– Я надеюсь, вы наконец отпустите Тею, – процедил сквозь зубы Эрик, намекая на то, что Рейдж, все еще прижимал меня к себе.

Он ничего не ответил, лицо приняло равнодушное выражение. Огонь потух. Рейдж убрал руку с моей талии.

– Кто это еще такой, Тея? – начал недовольно Эрик, когда мы вошли в здание.

– Мой подчиненный, – отвечала я, пытаясь совладать со смятением. Голова кружилась. Что на меня нашло?

– Ты всем своим подчиненным позволяешь себя обнимать? – зло усмехнулся Эрик, останавливая на мне ледяные глаза.

Это было уже слишком. Я дернула руку.

– Я не позволю тебе так со мной разговаривать, Эрик, – резко произнесла я, вскидывая подбородок, – не забывайся, кто я. Тея Ло, а не какая-то девчонка с улицы или твой биом.

Развернулась и хотела уйти, но Эрик больно схватил меня за предплечье, рывком разворачивая к себе.

– Так веди себя соответствующе своему имени и высокому статусу, Тея, – прошипел он.

Ого, что это я вижу? Эрик в гневе?

Я хотела залепить ему пощечину, но тут к нам подошли сэр Арчибальд Мейер, сенатор Дельты, и сэр Гелиус.

– Посмотрите-ка, от них так и летят искры, правда, Арчи? – шутил сэр Гелиус, улыбаясь.

– Молодо-зелено, – вторил сенатор Мейер.

– Приветствую, господа, – поклонилась я правителям.

– Тея, ты так выросла. Из прелестной девочки превратилась в привлекательную девушку, – сенатор Дельты склонился и поцеловал мою руку, – я уже сказал Доновану, что ваша пара с Эриком есть наивысшая красота, совершенство эволюции. Апогей.

Интересно, это такая болезнь всех сенаторов выражаться столь высокопарно? Но в ответ я только мило улыбнулась. Эрик снова взял меня под руку. И я принялась играть свою роль. Красивой, холодной, любезной невесты Эрика Дебранда. Удобный аксессуар, дорогая вещь.

Через час началась презентация. Нас разместили в высокой зале. Я сидела в первом ряду с отцом, Эриком и другими сенаторами.

Голографический проектор стал рассказывать длинную историю по созданию крейсеров "Звездный смерч", сопровождая все звуковыми и визуальными эффектами. Так что это больше было похоже на красочное шоу, чем на презентацию. Кульминацией стал настоящий бал стальных роботов. На середину сцены вышло десять пар роботов. Их стальные корпуса отражали тысячи огней, заиграла быстрая музыка и они закружились в быстром танце к всеобщему восторгу и ликованию публики.

После презентации на сцену вышел сэр Гелиус.

– Дорогие гости, дорогие друзья, – начал он, – согласитесь было бы глупо после такой потрясающей презентации не увидеть это чудо нашего звездного флота вживую? Потому после банкета вас ожидает летное шоу наших пилотов асов. Они продемонстрируют воочию на что способны крейсеры Звездный смерч. Но перед этим хочу провести церемонию награждения. Да-да, у Альфы есть свои герои. Те, кто защищают наш покой, пока мы спим. И помогать мне в награждении будет отважный капитан Отдела безопасности госпожа Аманда Келл.

Моя начальница поднялась по ступеням. Даже сегодня она предпочла наряду полицейскую форму. Из украшений только простые строгие серьги-гвоздики. Я улыбнулась. Аманда Келл была верна себе как всегда.

На сцену одним за другим стали подниматься офицеры нашего отдела. Напряжение внутри меня нарастало. Я вдруг поймала себя на мысли, что постоянно оглядываюсь, я ищу, я жду.

– Тея, сиди спокойно, – строго одернул меня Эрик, сжав мою руку.

– И последний на сегодня герой, – сказал сенатор Гелиус и взглянул в планшет, – сержант Рейдж Бранен. Прошу, дамы и господа!

Я вздрогнула, услышав это имя. Усилием воли я подавила сильное желание посмотреть на него пока он шел по проходу между рядами, пока поднимался по ступеням. Я делала вид, что весьма заинтересована рисунком на браслете.

– За выдающую храбрость и мужество при поимке опасного преступника сержант Рейдж Бранен награждается Марсом первой степени и получает чин лейтенанта.

Раздались аплодисменты. Я выдохнула, теперь можно и поднять глаза.

Он стоял рядом с Амандой. Какой-то совершенно другой. Почему я никогда раньше не замечала, как он красив? Почему это лицо, от которого я теперь не могу отвести взгляд, казалось мне раньше серым и пустым, а эта сильная фигура виделась мне худой и болезненной? Он изменился или изменилась я?

– Я хочу добавить, – продолжала свою поздравительную речь Аманда, – что лейтенант Бранен проявил себя, как истинный гражданин Альфы и семи городов. Не испугался и стал преследовать преступника в старой канализационной системе города, где тот долгое время скрывался. Только благодаря этим действиям лейтенанта, нам удалось быстро найти и обезвредить преступника.

Услышав это, мое сердце замерло. Так значит, после взрыва в аптеке, Рейдж отвез меня в больницу, а сам потом вернулся и спустился в тот туннель? По спине пробежал холод. Он же там мог столкнуться с тем существом… А что если оно убило бы его?

Я стиснула руки на груди.

– Тея, родная с тобой все в порядке? – спросил отец, внимательно смотря на мое лицо. – Ты минуту назад была пунцовая, а сейчас бледная, словно бумага. Тебе нужна помощь?

– Нет, папа, тише, – зашептала я. Мне казалось, что отец говорил это слишком громко, а поскольку мы сидели в первом ряду в непосредственной близости от сцены, Рейдж услышал его. И теперь я кожей чувствовала на себе его взгляд.

Отец тут поднялся и произнес с улыбкой:

– Гелиус, капитан Келл, я хотел бы кое-что добавить от себя в отношении этого замечательного юноши.

– Да, Донован, конечно, – улыбнулся сенатор.

– Папа, что ты делаешь? – дергала я отца за рукав. Эрик так же смотрел с недоумением на отца. Что еще он такое хотел сказать?

Но Донован Ло уже произнес:

– Я хочу лично поблагодарить лейтенанта Бранена за спасение моей дочери – Теи Ло. Только благодаря ему она осталась жива и невредима.

Сердце стучало в ушах, щеки снова стали пунцовыми. Теперь весь зал смотрел на меня.

– Тогда может быть стоит, чтобы орден на его грудь повесила сама Тея? – предложил Гелиус.

– Отличная идея, – согласилась тут же Аманда. – Тем более, что лейтенант Бранен и в самом деле спас лейтенанту Тее Ло жизнь.

Я закачала головой и вжалась в кресло. Они же не серьезно, правда? Я не могу пойти туда и повесить Рейджу орден на грудь. Нет-нет! Великий космос, ну почему я?

– Тея, ну же, – подбодрил меня отец, улыбаясь.

– Давай, люди смотрят, – холодно процедил Эрик мне на ухо. – Не позорь меня.

Я затравлено взглянула на него. Усилием воли подавила дрожь в ногах и поднялась.

Робот держал красную бархатную подушку на которой сверкала ярко-оранжевая звезда в кольце – Марс первой степени. Холодными пальцами я взяла ее и подошла к Рейджу, стараясь не смотреть на него.

– Благодарю, лейтенант, – произнесла я настолько спокойно, насколько позволяла мне моя выдержка, и прикрепила орден на левую сторону груди.

– Не стоит, я выполнял свой долг, – произнес Рейдж.

Я подняла глаза. Он выглядел равнодушно-спокойным, только в уголках рта да в синей глубине глаз затаился смех.

Я чуть ли не бегом вернулась на свое место и облегчено вздохнула. Ну все, больше мы не должны с ним сегодня пересекаться.

После награждения публику ждал банкет, а в конце авиационное шоу. Все были в предвкушении.

– Ох, как же это интересно, увидеть новые крейсеры в небе над Альфой, – мечтательно закатывала глаза леди Клаудия Риг, жена сенатора Гелиуса.

– Так и есть, леди, этого события все ждали очень долго, – кивала я, – мой отец очень переживал, ведь он создавал новое программное обеспечение для Звездного смерча.

Я стояла в кольце сенаторш и болтала, то и дело поглядывая в соседнюю комнату. Там собралась большая часть мужской половины гостей. Туда ушел отец, Эрик, и еще он, Рейдж Бранен.

– Совсем скоро Звездный Смерч станет синонимом новой эпохи в освоении Космоса, – улыбалась леди Дала. – И наши отважные исследователи отправятся на покорение новых уголков Галактики.

– Как твоя мама, родная? – спросила леди Амелия Мейер, кладя мне руку на плечо. – Пример Малики Ло для нас всегда перед глазами. Она живая легенда Марса.

Я улыбнулась, опуская глаза.

– Да, так и есть, моя мать – великая женщина.

– А что, леди, а не провести ли нам благотворительную акцию в поддержку наших отважных исследователей? – глаза леди Далы Дебранд загорелись. – Разбавим скучный светский вечер интересной игрой, а заодно поможем нашей марсианской миссии.

Остальные сенаторши довольно закивали.

"Только не это", – пронеслось в моей голове. Мои глаза тут же стали искать пути отступления. Но с энергией леди Далы было сложно спорить. Она тут же потащила нас всех на сцену.

– Дамы и господа, минуточку вашего внимания, – защебетала леди Дала в микрофон. Так что все обернулись. – Объявляется благотворительный турнир в поддержку наших многочисленных марсианских миссий.