София

– Пойдём в гостиницу! Уже поздно! Слишком поздно…

Она поднялась на ноги. Салфетка, до этого лежащая у неё на коленях, очутилась скомканной на скатерти. Ник поднялся следом за ней, оставил на столе достаточно денег, чтобы оплатить и еду, и вино, взяв Софию под руку, пошёл рядом с ней к выходу. Он не хотел думать о слишком темном вечере, о слишком гудящей голове, о моменте, когда стало слишком поздно…

***

Ник проводил Софию до порога номера.

– Доброй ночи! – сказал он, но руки её не выпустил. София смутилась.

– Увидимся за завтраком? – спросила она, ей, почему – то не терпелось с ним расстаться.

Ник понял это, отчего —то чувствовать эту женщину у него получалось лучше, чем делать что —либо другое. Ник чувствовал, что София подавлена и ей хочется остаться одной. Он бы поцеловал её, но прошлые откровения будто остановили его: он должен был дать ей подумать. В прошлых отношениях София не нашла ничего стоящего, и, наверняка, не стремилась ещё окунуться в воды той же реки.

– Да, увидимся! – он отпустил её ладонь. – Обсудим за кофе, что будем делать!

– Да!

***

Утром Ник не дождался Софию во внутреннем дворике. Он отказался от принесённого кофе и тостов, поняв, что София опаздывает. В холле гостиницы Ник её тоже не нашёл, и подумал о самом для себя страшном. Неужели она снова сбежала?! Но администратор на его вопрос не ответила ничего вразумительного.

Ник взбежал по лестнице на свой этаж, миновав свой номер, постучал в дверь соседнего. В этом номере он надеялся найти Софию. Сначала он постучал тихо, отозвалась ему тишина. Второй громкий стук тоже встретила тишина.

– София, ты в порядке? – спросил он громко. Ник тревожился за неё, понемногу мысль, что София опять покинула его, оставила Ника, а на её место пришла другая: с Софией что – то не так! – София, ответь же! София…

За дверью послышалось торопливое шлёпанье босых ног и невнятное бормотание. Потом тысяча запоров поочередного открылись, дверь распахнулась. На пороге стояла София, милая и заспанная. С всклокоченными волосами и остатками торопливо сбежавшего сна в глазах, она была очаровательна. София по-детски широко и естественно зевнула, не особенно тщательно прикрыв рот ладонью, Ник улыбнулся при виде её.

– Я проспала, извини! – невинно сказала она. На Софии действительно был надет халат поверх ночной рубашки.

– Ничего! – отозвался Ник. Его самые страшные опасения не подтвердились, София изумительная и непосредственная, обнаружилась там, где он оставил её вечером. – Я жду тебя во дворе! Будешь кофе?..

Она уже начала закрывать дверь и сказала, вызвав хохот Ника:

– Буду, желательно внутривенно…

***

София с наслаждением вдохнула кофейный аромат и прошептала:

– Прекрасно!

Она спустилась во дворик свежей, скинувшей сон, взбодрившейся прохладным душем. От Софии веяло легкостью, будто прошлое осталось вчера, а сегодня она была открыта будущему. Но для будущего надо иметь силы в запасе, и София жадно проглатывала завтрак, кусок за куском. Ник поглядывал на неё, и ему всё больше её недоставало. Она сидела на расстоянии вытянутой руки, но словно уплывала далеко. Разве так могло быть? Она же так нужна ему!..

– Так чем мы будем заниматься сегодня, София?

Ник выудил из сумки карту Флоренции неизвестно, когда им припасённую. Он предложил маршрут прогулки, но София принялась спорить, желая прямо сегодня побродить по садам Боболи. Она жестикулировала, втолковывая незадачливому Нику, почему они должны оказаться в садах и дворце Питти именно сегодня и так отчаянно размахивала руками, что опрокинула прямо на карту стакан с апельсиновым соком. Когда изображение было безжалостно уничтожено, Ник покачал головой, как всегда, шутя выразив негодование поступком Софии и, уперев руки в бока, сказал:

– Значит, сады!

Он не смог отказать себе, и поцеловал её, едва только они закончили с завтраком:

– Ты всегда добиваешься своего?

– Может быть… – загадочно отозвалась София.

***

– Откуда ты узнала об этом месте, София? – Ник заворожённо оглядывался вокруг.

Они бродили по цветущим аллеям, поросшими кипарисами, уже несколько часов. Ник держал Софию за руку и, кажется, сделал уже добрую сотню фотографий.

– Нравится? – проницательно спросила София. Она впервые общалась с мужчиной, который получал удовольствие от созерцания старинных сооружений и скульптур. Недавно они битый час стояли у фонтана Нептуна, и Ник упросил прохожего сфотографировать их с Софией вместе. Уходя, незнакомец отметил, что они прекрасно смотрятся вдвоём…

– Спорю, когда-нибудь мы с тобой будем хвастать этим снимком перед нашими внуками! – сказал Ник.

– Заманчиво! – улыбнувшись мечтательно, сказала София…

… -Нравится? – спросила София.

– Да, да! Так откуда ты узнала?

София вырвала у Ника ладонь, и модельной походкой прошла вперёд, оглянулась:

– Из путеводителя…

Ник в пару шагов нагнал её, посмотрел в глаза.

– Я не думала, что встречу тебя, – покраснев до корней волос, сказала София, – тебя, человека с картой Флоренции за пазухой!

Она хотела было обойти его стороной, но Ник удержал её руку. Как полюбила она это, безусловно, нежное прикосновение! Ник ещё секунду глядел на неё, потом назвал по имени:

– София!

– Я не знала, что встречу тебя…

Ник обхватил её лицо ладонями и, прямо посреди аллеи роз, целовал. Целовал долго и сладостно, и, наверняка, они возмущали этим редких прохожих.

Но, если счастье их могло кого —нибудь возмутить и раздосадовать, они были не против!

***

Они гуляли по аллеям, вдыхая насыщенный аромат множества цветов. Ник признал, что в жизни не видел столько красоты вокруг, но в то же время, находясь совсем рядом с женщиной, которую посчитал самой для себя красивой, говорил Софии под взрывы её смеха, что она обязательно затмит собой любой цветок.

– Осторожнее, Ник! Когда всему придёт конец, я не смогу уже обойтись без таких слов! – говорила София, грустно заглядывая в будущее, где они всё же чужие люди.

– Постой! Почему всё должно закончиться?

София остановилась, заглянула в глаза Ника:

– Когда ты возвращаешься домой?

– Ещё не решил! – пожал он плечами. Он не любил ни загадывать, ни планировать события и поступки, а, после неожиданной встречи с Софией, стал даже страшиться этого. Они ведь были чужими друг другу людьми.

К тому же…

– Не хочешь спросить, к кому я буду возвращаться?

София посмотрела на него оценивающе, и на самом краю её сознания возникла мысль, что он, вероятно, несвободен, недоступен, необходим кому —то другому, другой… Она не хотела знать, кто ждёт его дома, они лишь завели приятное знакомство в древнем городе. А на что списать их неоднократные, почти жаркие поцелуи?!

– Думаю, нет! – ответила она.

Он не был уже безразличен ей! И это вот – вот могло стать проблемой.

***

Залы и коридоры Палаццо Питти София восприняла без прежнего трепета, подружённая в свои мысли.

Ник крепко держал её руку, да, но сбежать она не собиралась. Что будет дальше? Они расстанутся рано или поздно, вернувшись каждый в свою реальность. Но можно ли говорить о расставании, когда двое не связаны ничем, кроме подобия романтики? София рассказала о себе всё, но услышать, узнать что – то о Нике боялась. Боялась обнаружить, что в Англии жизнь его налажена, он успешен, может быть, даже счастлив. Она представляла, как в Хитроу его, сошедшего с самолёта, встречают дети, жена с влюблённостью во взгляде… София представляла девочку около десяти лет с отцовскими глазами, весёлую и шумную, рядом с ней младшего брата с курчавой головой… Жена Ника, прелестная женщина, носила под сердцем ребёнка…

Но тогда, что Ник делал в Италии один? И почему целовал её, Софию?!

И почему она это позволяла?..

***

– Что не так? Ты молчишь всё время, София!

Они ужинали в гостинице после насыщенного дня. Ник смотрел на Софию, и аппетит его пропадал; женщина неохотно ковыряла в тарелке явно аппетита лишившаяся.

– Да? – удивилась она.

– Что с тобой? – допытывался Ник.

– А кто ждёт тебя дома? – спросила София, уронив вилку. Глаза её горели каким —то пагубным интересом. Он был для неё никем, но она чувствовала, что может погибнуть от его ответа.

– Это стало важно тебе? – изумился Ник. – Ты же не хотела знать!

– Просто скажи! – нетерпеливо нахмурилась она.

– Клои, – ответил он, и заметил, как взгляд её отчего – то гаснет. Видно, София вообразила себе женщину или девочку. – Моя собака…

София явственно смутилась его словами. Может, она хотела уже укорить Ника в непорядочности по отношению к незнакомке. Она ведь сама была женщиной, удостоившейся предательства мужчины, и теперь всегда напоминала себе об этом. Она жалела себя, и ту, мнимую, неизвестную подругу Ника.

– Ох, да… – зарделась София. – Да?

Ник молча придвинул к ней свой стул. Теперь они сидели рядом, и Ник ласково поглаживал её волосы:

– Ты, что же, подумала, что я давно и счастливо женат, и жена вот- вот родит мне ребёнка? А я, мерзавец, вместо того, чтобы быть с ней, приехал сюда, встретил тебя, и теперь обманываю вас обеих…

София едва не прослезилась от облегчения и осознания собственной глупости.

– Да…

Обессиленная, она спрятала лицо на груди Ника, ощутила, как он обнимает её плечи, целует в макушку:

– Глупышка…

София шумно шмыгнула носом, унимая рыдания, вскинула голову, посмотрев Нику в глаза. Ник же ею любовался в эти краткие минуты:

– Ну, что такое, милая?! – он по-прежнему прижимал её к себе. – Ты нравишься мне, очень нравишься! Только ты… Помнишь, я говорил?..

***

– Да? – Нику нравилась робость в глазах Софии.

– Да, София! – в доказательство он тронул её губы поцелуем, правдивым и нежным настолько, что София растратила все свои сомнения: Ник не мог ей лгать, здесь и сейчас, тогда и в будущем!

Но будущего ведь не было, хотя губы его говорили иное? У них был роман, не долгосрочная связь, что обязана была сойти на нет! Неужели она так глупа, что за этим разглядела большее? Что является большим? Для Ника, для неё? Для Софии его объятия, его губы на её собственных уже были большим, но, однако, она поймала себя на мысли, уже не достаточным. А что же хотел Ник, что для него большее? И смог ли он в ней это обнаружить?..

Роман? Какое громкое слово! Они вели себя не как влюбленные! Или она совсем не представляла, как они должны себя вести?

С Ником ей было приятно и спокойно.

***

Целуя Софию, Ник растворял в её губах своё прошлое. Оно рассеивалось дымкой, и лица бывших подруг таяли, сглаживались. Их, этих женщин, не существовало, они не имели права стоять в одном ряду с Софией, его вновь найденным сокровищем. Сколько в них было кошмарной неискренности, поддельной красоты, не своих желаний! Они жили, все, как одна, его мечтами, его графиком, восхищались его ужасной не идеальностью! Он чувствовал, что задыхается в обществе одинаковых кукол! Он избавлялся от них, он не был мужчиной рядом с ними…

Рядом с Софией он чувствовал, как внутри него просыпается защитник, хранитель, тот, кто мог тревожиться, мог любить…

Нику не казалось, нет-нет, он был влюблён в Софию!

***

– Как бы ты не капризничала, сегодня я выбираю, куда мы отправимся, София! – сказал Ник за завтраком через несколько дней.

– Хорошо! – без споров, просто ответила София, легко орудуя столовыми приборами, отпила воды из стакана.

Ник ожидал от неё обычных милых препирательств, но София была, казалось, слишком поглощена едой, а потом, прожевав, сказала совсем неожиданное:

– Ты принимаешь решения, как мужчина! – проговорила она. —Неважно, в каких ситуациях, но мужчиной ты должен быть и оставаться!

Он смотрел на неё, будто увидел только сейчас. Да, он оказался прав, отделив её от всех прошлых его женщин. Она была уникальна, даже в этом суждении! Ник подумал, что с нею ему будет проще, чем с кем бы то ни было не потерять ни себя, ни мужчину в себе! Он верил, что такие женщины, как София, воспевают мужское начало… Но она не была его женщиной, и – ужасна эта мысль! – не захотела бы ею стать!..

– Мы пойдём сегодня на мост Понте-Веккьо! – Ник сделал глоток кофе. -И да, его я нашёл на своей карте, на уцелевшем фрагменте!

София расцвела улыбкой.

***

Они шли по мосту, любуясь открывшимся видом. Течение реки Арно под ногами почти не отвлекало: здесь было самое узкое её русло. Они шли мимо магазинчиков и сувенирных лавчонок, в каждый из которых любопытная София норовила заглянуть. Ей нравилось это место, и Ник не сожалел, что привёл свою красавицу сюда. София радовалась, как ребёнок, разглядывая множество витрин с интересными вещицами. Ник улыбался ей, когда она делилась с ним своими впечатлениями:

– Здесь так красиво… – поцелуй, – Ник, эта река потрясающая!

Снова поцелуй – Ник стремился насладиться её жизнерадостностью.

– А там я видела, – объятие – он не видел ничего и никого, кроме очаровательной женщины – девочки, которая проснулась в Софии, – такие милые вещи! Представляешь, ручная работа…

Она чуть не хлопала в ладоши, но даже не подозревала, что всё больше и больше покоряет его, Ника! Блеск глаз, улыбка, весёлость и бесподобная сила жизни! Всё было в ней!..

Ник крепко взял её за руку, едва они оказались перед витриной ювелирной лавки. Тут София сказала:

– Меня никогда особенно не занимали украшения… – но Ник её, видимо, не услышал, хотя:

– А вдруг там найдётся, что – нибудь, чего ты никогда не видела? Хочешь упустить возможность?

– Резонно! – хмыкнула София.

– Конечно! – подтвердил Ник, почти волоча женщину ко входу. —Когда ты начнёшь меня слушаться?

– По-моему, я сегодня довольно послушна!

– Только по —твоему, милая! – улыбнулся Ник, безуспешно пытаясь сохранить строгое выражение лица. – Пошли?

***

Софии пришло на ум, что она бы не хотела видеть ни одного украшения, и, хотя она по своей воле перешагнула порог магазинчика, ей казалось при этом, что внутри неё что – то сейчас оборвётся. Но она постаралась довериться Нику, ведь он держал её за руку, что стоило дорого, слишком…

Витрины блестели, взгляд Софии не мог задержаться надолго на чём – то одном. Она была поражена, шокирована и так взволнована, словно происходило нечто особенное.

Пока София блуждала глазами по полочкам и витринам, Ник подошёл к продавцу, что —то ему сказал, на что мужчина средних лет понимающе кивнул. Спутница Ника так увлеклась созерцанием, что не обратила внимание на их короткий разговор, но, в конце концов, заметила вещицу, от которой не смогла оторвать глаз.

– Будьте добры, покажите мне эту брошь! – попросила София.

– Конечно-конечно! – владелец магазинчика оставил прилавок, ключом открыл витрину, под стеклом которой София обнаружила украшение. Едва брошка оказалась в руках женщины, она вслед за хозяином прошла к Нику:

– Смотри! – София показала мужчине утонченную вещичку. – Правда, красивая? Я вспомнила, что не купила подруге подарок…

– Она много значит для тебя? – догадался Ник.

– Да! – быстро сказала София. – И она купила мне билет в Рим!

– Так это ей я обязан тем, что мы повстречались? – Ник обнял её талию, незаметно для мужчины-продавца, притянув Софию к себе. – При встрече я обязательно поблагодарю её! Обещаю!

– При встрече? – непонятно взглянула на Ника София, полагая, уже решив, что, после путешествия по Италии, её жизнь таинственным образом закончится, хотя она и останется в живых.

Она протянула мужчине за прилавком брошку:

– Я куплю это!

Незаметно для Софии мужчины обменялись взглядами. Хозяин лавки сказал:

– Сожалею, но эта вещь не продается!

– Как? – растерялась София. – Но она же на витрине!

– Сожалею! – повторил мужчина. – Эту вещь я не продам!

– Но как же? – София мгновенно пала духом, посмотрела на Ника.

Но он сказал только:

– Дорогая, что поделать? Видимо, эта вещь такая уникальная… – он помолчал секунду. – Может быть, можно всё же что – то придумать, сеньор? Например, подарить что —то, что не продаётся?

– Вы режете меня без ножа! – вскричал мужчина, вконец сбитый с толку.

– Может быть, можно что —то сделать, если прелестная женщина желает только эту вещь?

– Дайте мне брошь! – потребовал её обладатель.

София, всё ещё сжимавшая украшение в ладони, передала её в руки мужчины.

– Если прелестная женщина желает брошь… – продавец ловко упаковал брошку, протянул миниатюрную коробочку Софии, … -она должна её получить, если находится в Италии!

Удивлённая София, задолго до этого выудившая из сумочки деньги, непослушными пальцами сжала квадратную коробочку, ответила неуверенной улыбкой на улыбку хозяина магазина, который раньше был суров, а теперь сказал:

– Это подарок, милая синьорина!

– Спасибо!

Мужчина едва уловимо подмигнул Нику. Тот сказал, обращаясь к молодой женщине, которая становилась смыслом его существования:

– София, дай мне пару минут, хорошо? Я кое- что узнаю!

– Ладно! Я подожду тебя на улице?

– Да, будет славно! – Ник поцеловал её в щёку и, дождавшись, пока София выйдет на улицу, покинув тесное пространство зала, развернулся к владельцу лавки лицом.

– Благодарю Вас!

– О, должно быть эта женщина Вам дорога! Рад был помочь! Надеюсь, она не раскрыла нашего розыгрыша?! В конце концов, всё вышло довольно безобидно! Хотя, признаться, я опасался её слёз… – отозвался хозяин. – Я думаю, ей подойдёт вот это! Будет очаровательно смотреться на её пальце!

Он вытащил из витрины простое, не вместе с тем красивое обручальное кольцо. Наметанным взглядом он мгновенно, лишь секунду рассматривая пальчики Софии, определил размер кольца, которое придётся ей впору.

– Да, это оно, поверьте!

– Отлично! Я возьму его! – Ник вынул из внутреннего кармана бумажник, отсчитал купюры. – И ещё, конечно, за брошь сверху!

– Да-да, достаточно! – пересчитал мужчина, убирая деньги в старенький кассовый ящик. – Когда планируете задать главный вопрос?

– Как можно скорее! – улыбнулся Ник. – Спасибо…

Не дождавшись ответа, он выскочил за дверь. Его место сейчас, и, как он планировал, скоро навсегда должно было быть подле Софии. Но в первые минуты счастливой эйфории он и представить не мог, что она откажется стать его женой.

***

Ник держал Софию за руку, и боялся, что в этот самый момент теряет её. Кольцо лежало в его кармане, но он не смел заговорить с ней о том, что уже считал самым важным для себя, главный вопрос жизни застрял у Ника в горле. Дышать было сложно, Флоренция становилась постепенно одним из тягостных, но счастливых воспоминаний. Италия с непознанными ландшафтами призывала отправляться дальше. Призывала Софию.

В последний свой вечер они гуляли по улицам долго, но в молчании. Ник не знал её планов, но спросить о них не поворачивался язык: он не чувствовал надежд Софии на новую встречу, в новом романтичном месте. Не чувствовал и не мог надеяться сам. Но София беззащитно жалась к нему. Она была очень странной…

Ей не верилось, что Ник отпустит её, захочет отпустить. Но… Они мило провели время, даже сблизились, но, наверное, не так сильно, чтобы претендовать друг на друга. В её упрямом воображении Ник ехал за ней на край света… В её мечтах они виделись сегодня не в последний раз… В её сердце тлел огонек веры… Она молила, чтобы Ник вдруг был им согрет, но что – то мешало ей сказать. Но, уже у двери в номер, София сказала:

– Поцелуй меня, Ник!

***

Ложась тем вечером в постель, София думала о мужчине в соседнем номере. Она чувствовала тоску Ника, когда он касался её губ. Ей было бы хорошо, если бы она не знала точно: что —то стальной хваткой держит её вдали от него. Из —за неё, из —за себя завтра утром она должна сесть на поезд до Венеции. Должна оставить Ника позади. Но зачем?.. Она всё бы отдала…

Она всё бы отдала, чтобы быть другой. Храброй, не боящейся риска, уверенной… Ей хотелось быть и чувственной, и чувствительной, ей хотелось быть желанной! Но она лишь желала сама! Ник… Его!

Всю ночь София не смыкала глаз. Она гадала, чего хотел Ник?!

***

София была больше, чем женщина, ускользающая от него. Ему было сорок с небольшим, а он только сейчас встретил женщину, для которой купил кольцо. Купил, но не спросил о том, о чём следовало. Может быть, они слишком мало ещё знакомы? Но ведь с другим, после стольких лет, дело не дошло до алтаря. Может быть, это не тот, другой, настоящий идиот, а они оба? Один, первый, испортил Софии жизнь, а затем предал, научив недоверию к людям, а другой упускал её прямо сейчас, и не делал попытки дать ей будущее, что отличалось бы от прошлого.

Подкладку пиджака оттягивала коробочка с кольцом, но Ник пасовал. Чего он боялся? Он всё ещё думал, что услышит «нет!», и оно будет как хлесткий удар по щеке?

Нет, он представлял себя рядом с Софией! Она ответила согласием, и всё продолжилось стремительно!

Ник понимал теперь, что любит её и хочет! Но к химии это не имело отношения.

Только что же хотела она сама?

***

София меняла города. Теперь её встретила Венеция. Город влюблённых, город романтики! Но она не была влюблена, хотя опять любила и сильнее, чем раньше, а от романтики не было проку, хотя София всегда была до нелепости романтична. София оставляла романтику за бортом.

Запружённая народом платформа вокзала внушала трепет. Больно было сознавать, что всем этим людям кто-то нужен, а она сама, кажется, утратила способность привязываться к людям! Она второй раз обманула Ника, и теперь глупо было просить у судьбы повторного чуда. Она не должна была искать снисхождения. Софии снова до боли хотелось и быть наказанной, и быть помилованной.

Её кто —то неосторожно задел плечом, и тут же устремился дальше. София развернулась от удара, и в толпе, идущих навстречу ей людей, заметила знакомую шевелюру. Боже! Но в Бога София не верила! Она верила в снисходительность этого мужчины и вдруг поверила, что не всё ещё потеряно. Не спеша, оглядываясь и щурясь, сквозь толпу пробирался Ник Клэри.

София, поудобнее перехватив сумку с вещами, кинулась к нему. Ей показалось, что в мгновение ока она оказалась в его объятиях, неизвестно куда подевав ненавистный, мешающий багаж.

Да, это был Ник! Его запах обволакивал, опутывал её, как самые необходимые и надежные оковы. Она вдыхала его, наполняла им лёгкие, стремилась на случай запомнить каждую ноту невероятного, словно неземного аромата.

– София! – он был и ошарашен, и рад.

Обнимая мужчину за шею, она целовала его щёки, губы так долго, словно годами его не видела. Потом отстранялась от его губ, и долго всматривалась в лицо полными слёз глазами, шептала:

– Ник, Ник, Ник… – и целовала снова, нескромная, жадная, соскучившаяся, виновная…

Он улыбался, отвечая ей; София пылала, забылась в его губах, смутно ощущала, что Ник крепко обнял её талию, прижал к себе. Наконец она, ещё раз нетерпеливо его поцеловав, по —настоящему заплакала:

– Я так боялась, что ты не поедешь за мной, что ты не вернёшься ко мне, что потеряю тебя… – она, не выдержав, спрятала лицо у него на груди, – так боялась… боялась…

Ник ожидал, пока уляжется первое её потрясение. Потом, когда плечи Софии уже только чуть-чуть подрагивали, легко и нежно, он приподнял её лицо за подбородок, сказал серьёзно, думая, что не он даёт ей шанс, а она:

– Не бойся теперь… я скажу тебе ещё кое-что! Я хочу, чтобы ты больше ничего не боялась… никогда!..

Они обнимались на платформе словно бы целый век.