Именуемый Черным

Обращение автора к читателю

Дорогой читатель!

Мы живём в удивительное время, когда все знания мира доступны в несколько кликов. Обилие информации порождает два вопроса: как выделить полезное и нужное, и как рассчитаться с автором? Второй вопрос решён давно, системы электронных платежей работают на «отлично». Но вот первый – действительно проблема. Речь не об обилии контента в интернете, а о его содержании. Мы всегда хотим заплатить за что-то стоящее, но зачастую реклама продаёт нам лишь пустышку. Ощущение разочарования от потраченных впустую времени и денег толкает каждого из нас в сторону пиратского контента, который сейчас воспринимается, скорее, как средство бесплатного ознакомления с чем-либо.

Не исключено, что некоторые экземпляры этой книги будут получены и прочитаны благодаря пиратству. Я не могу осуждать человека, который вначале хочет разобраться в чём-то, прежде чем за это платить. А потому, если ты, мой читатель, купил этот экземпляр, я искренне благодарю тебя за оказанное доверие ко мне и моему творчеству. Если нет, прошу дочитать до конца и самому решить стоит ли история своей цены. Если будет ощущение, что она стоит гораздо больше, или захочется как-то отблагодарить автора, в конце книги указаны контакты и способы поддержки.

Независимо от способа приобретения, надеюсь, что ты получишь удовольствие от прочтения. Пусть это приключение захватит тебя с головой и унесёт в далёкий мир, который гораздо ближе, чем ты думаешь.

Глава 1. Грезы

Диора Д. Сивва

Три дня до испытания

Тьма холодна, она пугает больше, чем таящиеся в ней опасности. Тело пронзает страх, обостряются чувства, но вокруг как будто ничего. Тем не менее там что-то есть, нутро кричит об опасности, которую глазами не увидеть. Остается приложить больше сил для преодоления пелены, еще и еще, на грани срыва, пока не будет результата. К ощущению непроглядного мрака пришло ощущение себя: она лежит на холодном полу и сердце отзывается ударами в собственных ушах. Постепенно сквозь стук и звон стали прорываться дикие вопли вперемешку со звоном стали и раздираемой плотью. Диора пыталась взять волю в кулак и встать, сориентироваться, но руки и колени разъезжались в лужах воды и крови. Тьма была повсюду, без конца и края.

– Собрались! – взревел кто-то. Громко, четко и в никуда.

Но не изменилось ничего. Кое-как удалось встать на ноги и призвать меч. Девушка попыталась вытереть лицо, однако дрожащая рука еще сильнее все размазала. Успокоиться не получалось, рукав прошел по носу и бровям только с третьей попытки. Нужно взять себя в руки, выдохнуть, закрыть глаза и сосредоточиться. Так обостряется слух, от зрения все равно никакого толка. В царящем хаосе все сливалось в какофонию битвы, и все же из общего фона удалось выделить нарастающие шаги. Трое: двое идут прямо на нее и еще один где-то справа, зашел на широкий круг. Он же прыгнул первым, зайдя за спину – уход влево и удар. Меч рассек плоть, на один источник визга стало меньше. Обостренный слух уловил движение справа: смещение, контратака наугад, попадание. Снова ощущение рыхлой плоти и снова кто-то затих. Ждать третьего казалось еще опаснее, чем нападать, поэтому Диора сделала два шага навстречу звукам. Восходящий удар, уклонение от встречного выпада, петля и боковой. По полу покатилась голова, к месту, где уже верещало несколько новых врагов. В голове пронеслась мысль, что все происходящее какое-то проклятье – бесконечный бой на истощение в непроглядной тьме.

До ушей донесся звук битого стекла и взрыв. Она мгновенно открыла глаза – за взрывом всегда следует свет. Увидеть его сейчас было самым большим желанием. Высокое жаркое пламя выхватило тысячи человеческих контуров, но различить из всех удалось один – перед самым пламенем, что уходило высоко в темные небеса. Страж в черном приталенном доспехе и с черной тканью на лице без росписи. Ни символов, ни знаков, ни герба. Это выбивалось из общих правил и выглядело чуждо. В руке прямой меч с голубым свечением на лезвии, за спиной длинный витой лук, рядом вьючная сумка для гигантских ездовых животных. Он смотрел в ее сторону исподлобья, сосредоточенно и требовательно. Сейчас на взгляд было плевать, силуэт на фоне столпа пламени порождал внутри что-то яркое, желанное, изгоняющее страх – искру надежды…

Диора в ужасе подскочила на кровати. От ночных метаний ее длинные черные волосы растрепались и облепили мокрое от пота лицо. В попытках выплюнуть их и одновременно отдышаться, она всеми силами старалась ухватиться за увиденное – картинка и воспоминания таяли с ужасающей скоростью. Девушка метнулась к столу и дрожащими руками попыталась записать остатки: «Оглушение, темнота, мрак, ужас, меч в руках…» Образы таяли, на последнем слове из головы выветрилось все, кроме ощущения ужаса и потребности в свете. Она с досадой отшвырнула карандаш и упала на кровать. Даже приготовленный к такому случаю лист бумаги не помог, память выветривалась слишком быстро. Ее дар предвиденья развивался, и по мере взросления она научилась им управлять. Сейчас достаточно удерживать в голове интересующий вопрос, и во сне откроется то, что пока находится за гранью. Работает отлично, однако всякий раз, когда дело касается Пещеры, дар словно теряет силу. Сначала не было ничего, затем пришло ощущение страха и ужаса, теперь – размытые образы. За год практики она добилась неплохих результатов, но все равно толку от этого не много, и оттого так досадно видеть больше, чем можно удержать в голове. В такие минуты начинает казаться, что ты подводишь всех.

В сердцах девушка злостно порычала в подушку и направилась в уборную. Вокруг царил мрак, переключатель пришлось искать на ощупь. Щелчок, над ручкой загорелся желтый узор. Свет пополз вверх по стене, затем на потолок. Достигнув центра комнаты, он размножился лучами, которые осветили душевую со стеклянными стенками в дальнем правом углу, туалет и сушилку для вещей. Слева от входа стояло несколько шкафчиков и умывальник с большим зеркалом. Диора скинула с плеч ночнушку и залезла в душ. Поиграв с рунными переключателями, она настроила нужную температуру. Горячие струи расслабляли, привкус пепла постепенно отступал. Мысли приходили в норму, принося с собой планы на оставшиеся дни – перед отправлением в неизвестное нужно много чего успеть. После водных процедур настал черед красоты. Из шкафчика возле зеркала она извлекла ремешок с небольшой каменной шайбой посередине. Узор на ней состоял из переплетающихся овалов вишневого цвета.

– Активация, – шепнула она, затягивая ремешок на ладони.

Узор начал медленно пульсировать, разгоняя и нагревая воздух перед собой. С помощью этой бытовой мелочи девушка быстро просушила волосы и привела в порядок пряди. В прояснившемся зеркале она увидела себя: красивая фигура, не такая «тонкая», как у большинства магов. Напротив, приятные формы и пропорции, есть на что посмотреть. Светлая кожа с небольшим загаром от палящего солнца пустыни, длинные густые черные волосы. Утонченные черты лица, аккуратный нос, глубокие зеленые глаза и небольшая мушка над губой. Спускаясь взглядом вниз, в голове зазвенел колокольчик комплекса относительно формы коленок. Сейчас все внимание привлекла левая рука – на тренировке два дня назад она получила открытый перелом, когда ослабила защиту. Сейчас от травмы не осталось и следа, рунная магия творит чудеса даже в медицине.

На одевание и легкий макияж ушло десять минут. Светлые тканевые штаны, сапоги до середины голени, кофта с длинным рукавом, свободный ученический жилет и светлый пояс. В жилет Диора спрятала бежевый платок из тонкой ткани, который пришлось многократно сложить – ей сегодня предстоял выход в город. Последним элементом гардероба служила лента из черного шелка, которая собирала волосы в низкий хвост. Из-за их чрезмерной густоты пряди на висках постоянно выбивались и свисали вниз, обрамляя лицо. Как Диора не пыталась с ними бороться, все было тщетно. Упрямство волос не уступало их хозяйке.

Выход из спальни вел в общую гостиную со стандартным для Академии убранством: пара длинных широких диванов по центру комнаты, несколько кожаных кресел, расписные ковры на полу с небольшим газетным столиком посередине, несколько шкафов вдоль стен. Слева в камине догорали остатки поленьев, все же ночами становится прохладно. Диора оглянулась. Справа в той же стене обозначились еще четыре комнаты, и все они были закрыты. За ними не раздавалось ни звука – видимо, соседки уже ушли. На другой стороне гостиной ветер развевал балконные занавески, из-за которых доносились звуки столичной жизни. Сандеон никогда не спит, лишь немного затихает с заходом солнца. Слева от двери в общий коридор выделялись ящики для почты. При поступлении посылки по контуру начинали бегать магические искры как оповещение, что в них что-то есть. Девушка ощутила некоторое волнение – сейчас именно ее ящик сигналил о письме. Соседок заваливают любовными письмами и различными приглашениями, выпускницы их Небесной Академии пользуются большой популярностью, и неважно, маги они или ло. Но все это не про нее. К большому сожалению, местные парни были второсортными: возможно, и неплохими в бою, однако слишком высокомерными и самолюбивыми. Упорство некоторых можно раздавать десятерым, каждый парень в свое время пытался штурмовать ее крепость, стены которой так и остались неприступны. Мало кто мог поддержать разговор на привычном для нее уровне, да и воспитание оставляло желать лучшего. Одним словом – тупые. Доверять парням вообще затея странная, их понятие любви лежит в совершенно иной плоскости. Те, у кого все же присутствовало несколько извилин в голове, поняли ее отказы правильно. К другим же приходилось применять силу, особенно к обладателям шаловливых рук. В какой-то момент социум сверстников выбросил ее за борт: вместе учились, тренировались, однако все, что касалось досуга и времяпровождения, уже который год проходило мимо.

Так что там может быть? Диора ощутила трепет и попыталась взять себя в руки: размечтается сейчас, а на деле окажется какая-нибудь рекламная листовка очередного кружка или приглашение на работу после испытания. Она приложила руку к ящику, щелкнул магический замок. Внутри лежало небольшое письмо с ее именем в центре конверта. Тонкое и легкое, без печатей или символов. Рекламу так не заворачивают, это письмо действительно адресовано ей. Под кожу пробрался интерес, словно соскочив с конверта. Письмо хорошее или плохое? Новая издевка или комплимент? Почерк на конверте аккуратный, но в целом такой же, как и у всех. Усилием воли девушка снова и снова оттягивала момент вскрытия. Сейчас это загадка, за которой может прятаться чудо. А что потом? Она медленно села на диван в гостиной, еще раз осмотрела конверт и аккуратно надорвала. Записка внутри содержала рукописный текст:

Привет. Что-то мне подсказывает, что сегодня ты встанешь позже остальных. Если станет совсем скучно, приходи ко мне, я буду на первом этаже. Сегодня заканчиваю последнюю партию рун, и сам пока не пойму, хорошо это или плохо. Оттуда пойдем в столовку. Под утро объявился Бьёс (наконец-то), что-то бормоча про ценную информацию по Пещере. Расспрашивать не стал, так что предлагаю послушать из первых уст.

Только не приводи Агнессу, иначе я кину в нее чем-нибудь.

Карен

Последний год обучения предоставлен подготовке к испытанию. Со всех школ съезжаются выпускники, избирается стратег, назначаются первые ответственные командиры, которые впоследствии могут быть заменены в зависимости от обстоятельств. Ежедневные тренировки, изучение маневров, тактик боя с различными видами противника – все было бы гораздо проще, знай они точно, кто их враг. Мастера же не говорили ничего, их позиция была проста: ваше испытание – ваши изыскания. Даже намеков никаких! Урожай их года – пять тысяч человек с особым талантом к магии. Столько новых лиц, а сдружиться получилось всего с несколькими, и лучшим из них был стрелок по имени Карен. Это их второе знакомство, первое закончилось едва начавшись. Вместе учились в Небесной Академии, здоровались, неплохо дружили до четырнадцати лет, а потом всё. Год назад состоялось их второе знакомство, за этот срок они стали совершенно другими людьми, хотя что-то осталось неизменным. Карен все так же мог поддержать разговор, иногда раздражал, но не выбешивал. Его общество успокаивало, а от взгляда внутри что-то переворачивалось. Даже сейчас, держа его письмо в руках, хотелось прыгать до потолка. Останавливало понимание трех проблем, первой из которых была его мощь. Талант, уникум, гений, который ломает все стереотипы о соотношении силы магии и возраста. Она всегда старалась превзойти парней, побеждала их в боях, но с ним ни о какой победе речи не шло. Только смирение и принятие роли слабой женщины. На толпы поноклонниц Карен реагирует с юмором, общается со всеми, успевает почти везде… и это вторая проблема. Конкуренция за его внимание огромна, но завтракать он зовет именно ее. До Пещеры осталось три дня, в преддверии скорой смерти люди меняются и сближаются. Может, и у них получится? Что если его большое сердце, наконец, решилось на что-то? Девушка сбегала в комнату и еще раз посмотрелась в зеркало. Все было на месте, разве что глаза светились пуще прежнего. Глядя на себя в отражение, она произнесла:

– Спокойно, что ты как дура…

Успокоившись, накинула легкий платок и вышла из комнаты.

Небесная Академия была одной из главных достопримечательностей столицы. За шестнадцать лет в этих стенах Диора не переставала поражаться ее размаху и убранству: мраморные полы и стены, сводчатые потолки с росписями и природными узорами отделочных материалов. На стенах висели произведения искусства, исторические свитки или артефакты далеких войн под непроницаемыми защитными барьерами. Текущее время называли «поздним утром», коридоры кишели студентами и выпускниками. Маги привычно ходили в просторных балахонах, стражи и ло в более приталенных одеждах. У многих на головах были капюшоны как символ сохранения себя. Их снимали только в кругу близких и тех, кому можно доверять. Девушки, что встречали друзей и подруг, возвели снятие покрова с головы в ранг настоящего искусства. С лица спадала тень, появлялась прическа. Когда человек открывает перед тобой лицо, ты уже не смеешь смотреть куда-либо еще – отличный способ привлечь внимание парней.

Что до обучения, то последний день подразумевал не столько учебу как таковую, сколько подведение итогов. Судя по лицам некоторых учащихся, они даже не ложились спать. Игнорируя будничную суматоху, Диора быстрым шагом направилась по коридору к ближайшей развилке с лестницей.

– Сегодня закрывают список Золотой Сотни, – донеслось до ее ушей. Одна парочка живо обсуждала предстоящий день:

– У Тэнса нет и шанса!

– Это Алек без шансов. Копье сильнее меча?

– Дилемма тупого мага…

– Эй!

Диора поспешно обогнала их. Борьба за сороковые места, что там интересного? По Академии пронесся голос объявлений:

– Уважаемые ученики! Сегодня перед закрытием списка ста золотых талантов состоится поединок Тэнса В. Кир’азая и Алека Х. Зу’нахая. Дуэль назначена на полдень, все желающие наблюдать приглашаются на малую арену номер четыре.

Люди загудели как пчелиный рой. Диора спустилась на первый этаж в холл центрального крыла. Здесь потолки терялись в тени высот, а ширина коридоров могла посоперничать с уличными проспектами. Суматоха, обсуждение поединка и прием ставок. Здесь же толпились родители и будущие ученики, которых дальше холла не пускала охрана. На ставки, брань и проведение торговли они закрывали глаза: что может ло сделать магу или стражу, если возникнет конфликт? С артефактами и магическим оружием их шансы повышались, но не сравнивались. Охрана, в основном, состояла из ло – людей без способностей к магии, и выполняла больше функцию местных лакеев, чем блюстителей порядка. Пробиваясь через толпу, девушка попутно здоровалась со знакомыми. На глаза попадались лучшие девицы из неофициального рейтинга парней. Они даже здесь умудрились составить рейтинг! Как-то Бьёс показал его, и она чуть не разорвала пергамент в клочья. Парни оценили мечницу как очень красивую, но по куче других параметров везде стояли нули. Суммарно она занимала почетное тридцать четвертое место. Больше всего злила приписка «не трать время, планка на уровне императора».

Холл наконец удалось преодолеть. На другой стороне было множество общих помещений, где собирали первогодок, проводили переговоры и встречи, тестировали детей на магический талант. Одна из них имела массивную арочную дверь для защиты от взрывов как физических, так и магических. Короткий стук.

– Это Диора.

– Залетай.

Снова захотелось проверить свой внешний вид. Ощущая посторонние взгляды, она нырнула за соседнюю колонну. Что за глупость! Идиотка! Беглый осмотр не выявил проблем, но на всякий случай Диора поправила волосы и грудь – все парни любят эту часть тела. Никогда прежде такого не делала, но сколько им осталось? Три дня, значит, уж в такой-то мелочи можно не скромничать, тем более когда в его присутствии хочется выглядеть идеально.

За дверью она увидела широкий стол, огромные шкафы и полки со множеством флаконов с красками и заготовками для рун. Заготовки представляли собой небольшие каменные, деревянные, костяные и прочие шайбы, на которые впоследствии наносилась краска. От качества краски и заготовки зависит качество руны и сила ее эффекта. Также нужно учитывать совместимость материалов. Еще одной составляющей в изготовлении является сам мастер. Сила начертателя, его познания и талант напрямую влияют на силу и побочные эффекты рун. Чем лучше мастер и материалы, тем слабее побочные проявления. За всю историю только один человек мог делать руны без какой-либо отдачи, и он был перед ней.

За столом стоял Карен, сосредоточенно смотря на изготавливаемую руну. Одет он был в те же ученические одежды, разве что более строгие и в серых тонах. Короткие русые волосы имели множество белых точек, каждая размером с монетку. По виску медленно стекала капля пота, все лицо было в напряжении от концентрации на иголке между пальцами. На ее кончике набухла капля желтой краски. Карен медленно вдохнул, а затем быстро уколол заготовку в трех точках. Краска аккуратно растеклась по небольшим ложбинкам и схватилась. Заготовка издала яркий пульс сияния – теперь это рабочая руна.

– Ну наконец! – выдохнул Карен, утирая лоб.

– Последняя?

– Нет, но дальше проще. Чего сразу не зашла? Тебя там цунами снесло?

– Поздоровалась с парой человек, – уклончиво ответила девушка. Его вопрос вызвал у нее румянец. Хорошо, что в его голове сейчас работа.

Готовую руну он поместил в деревянную шкатулку и убрал в сторону. Каждую неделю министерства присылали ему необходимые материалы и список того, что надо изготовить. Обучение здесь бесплатно при наличии таланта, но в его случае была установлена такса, и руны были той самой ценой. Диора закрыла за собой дверь. Карен указал рукой на свободный стул возле окна и продолжил возиться с материалами. В воздухе повисла неловкость, нужно как-то продолжить разговор.

– Карен, раз это последняя партия, как твой уговор?

– Папки прислали сегодня утром, – стрелок кивнул на толстую сумку на полу. – Все что есть на моего отца по теме его смерти, почему его посчитали предателем, награды при жизни и прочее и прочее. Вся официальная база.

– Что-то ты не особо рад.

– А чему тут радоваться?

– Боишься найти там то, что не хочешь находить?

– И да, и нет. Матушка женщина рассудительная, я склонен верить всему, что она говорила на его счет.

Карен оторвался от заготовки и посмотрел на Диору, по телу пробежала дрожь.

– Боюсь, что после этого он станет всего лишь человеком для меня. Сейчас отец недостижимый идол, а как узнаю про него побольше, как увижу его ошибки, так сразу станет обычным человеком. И что тогда?

– Жить дальше, – пожала плечами мечница. – Вспомни, как мы воспринимали мастеров в начале учебы, и как сейчас.

Карен добро улыбнулся.

– Мне кажется, ты просто не хочешь перемен. Заканчивается учеба, впереди новая жизнь… или смерть.

Диора осеклась. Каждый год им рекомендовали отбросить планы на дальнейшую жизнь и сосредоточиться только на том, что любишь. В Пещеру нужно идти со свежей головой и полным пониманием себя. Но, как ни старайся, окончание учебы, как событие, само формирует далекоидущие мечты.

– Или смерть, – эхом повторил Карен, дорабатывая инструментом заготовку.

– Ты выявил для себя, что любишь? Есть силы и желание жить дальше?

– Никогда не понимал этого совета. Смерть и так страшна сама по себе. Покажи мне молодого, кто не боится смерти. Ведь все. Дадим Паасу его немного придушить и всё – начнет брыкаться, чтобы жить дальше. Это наш инстинкт. Вопрос в тех, чьи сердца разбиты. Мастера те еще хитрюги, они дают ответ на вопрос «зачем тебе жить» в виде службы в армии, работы на благо общества и прочего. Вместе с тем они хотят дать нам причину не умирать, как необходимость вернуться живым. Причина не умирать и причина жить – это очень разные понятия.

– Служба на благо общества долг каждого.

– Это абсурд.

– Это то, после чего ощущаешь себя человеком. Разве тебе не приятно осознавать, что ты сделал что-то хорошее для других?

– Мне приятно видеть, как мои действия меняют мир, а не вгоняют его в цикл. Жить ради того, чтобы жить? И все мы прислужники друг другу? Чем тогда жизнь нашего поколения будет отличаться от прошлых?

– Какая разница, если ты счастлив?

– Для меня счастье в здравомыслии. А то, о чем ты говоришь, это благой сон.

– Ты просто не знаешь, что любишь в этой жизни.

Диора сверлила его взглядом, намека толще быть уже не может.

– Пробовал, вчера как раз с одной пассией встречался. Посидели на крыше одной из башен, поговорили. Мила, очаровательна, и все при ней, но… как-то не трогает. Ум, да не тот.

Диора сжала руками подлокотники. Их третья проблема, из-за которой у них все никак не складывалось – он воспринимал ее как подругу, может, как сестру, но не больше. Умнейший парень, но в некоторых вещах просто идиот.

– Может, ты привередлив?

– Или просто знаю, чего хочу. Как я буду путешествовать, связанный с кем-то?

– Вдвоем.

– Сложно пока представить.

– Бьёс и Агнесса смогут, посмотри на них.

– Смотрю и вижу, что там у них все, конец. Разбегутся скоро. Не делай такие глаза, неужели ты не видишь?

– У всех есть проблемы, скандалы и ссоры. Это решаемо.

– Как сказать, – Карен почесал инструментом затылок. – Агни себе нарисовала что-то в голове годы назад о том, как они должны жить, общаться, и все такое. И пытается вогнать в этот шаблон Бьёса, который с тех пор вырос в другого человека. Тем более ее последняя выходка… не думаю, что там можно что-то решить.

– Им просто нужно поговорить.

– Дело в мировосприятии. Агни бьется в истерике, что идеальный мир в ее голове не ложится на происходящее, а Бьёс вместо споров молча уходит. Он ох как не любит, когда на него кричат, а она так вообще визжит. Крикавизг, – Карен улыбнулся, – та еще пытка, конечно. В общем, чем быстрее разбегутся, тем лучше. Одной заботой меньше.

– Вообще-то Агни тоже твой друг. И вообще, как ты собираешься выжить в Пещере без заботы? С твоей моралью ты там сгинешь.

– Ты там была?

Девушка осеклась вновь. Весь настрой от мастеров, их мораль, их догмы постоянно разбивались об этот вопрос. Мировоззрение этого парня строилось на том, что знает он, а не другие.

– Были мастера, и им можно верить. Если они говорят так, значит, мы должны следовать их примеру. Вся Академия следует.

– И потому каждый год так мало выживших?

– Не все справляются с заданием.

– Или оно ложно. Я предпочту сделать выводы сам, настраиваться на что-то сейчас… А если все окажется иначе? С твоими стальными убеждениями перестроиться будет очень трудно, особенно если обстановка раскалится. Я и остальным стрелкам запретил вникать в общую пропаганду. Мы пойдем в Пещеру с чистой головой.

Диора ощущала недовольство. Карен вечно был себе на уме, всегда видел ситуацию иначе и зачастую не находил понимания у окружающих. Теперь, когда он проворачивал немыслимые вещи в магии, в бою и в рунах, им восхищаются и пытаются понять. Хотя это понимание все так же далеко. Проблема в том, что он постоянно оказывается прав.

– Что?

– Я тебе разве не говорил?

– Вы же все ходили на собрания, пели гимн империи, писали списки ценностей…

– Притворялись, чтобы не выделяться. Ответ ради ответа в листе задания, не более. Сейчас уже ничего не изменить.