– Что, и горничная? – не поверил своим ушам Гриша.
– И она.
– Пётр Ефимович, вы смерти моей хотите? – чуть не взвыл парень. – Ну вы б хоть что-то мне про них рассказали, чтобы я понимал, с кем дело имею.
– А что, служат плохо или воруют? – моментально насторожился капитан.
– Бог с вами, нет, конечно, – открестился Гриша. – Люди честные и работают хорошо. Просто я про них вообще ничего не знаю, кроме имён. Мне ж не тайны ваши нужны, а всё про них. Ну, пусть не всё, но хоть что-то. Кто чем дышит, чего любит. Это ж люди, а не машины.
– Уймись, – жёстко отрезал Залесский. – Люди эти тебе верны как псы будут. Я гарантирую. Но истории их раскрыть тебе, прости, не могу. Ты лучше попроси своего мажордома с тобой языками позаниматься. Он их то ли три, то ли вообще пять знает. Сейчас уж не вспомню. Да и остальные тоже не промах.
– Бог с вами. Разберусь, – вздохнул Гриша. – Вы лучше скажите, удержат новые сведения генерала от поспешной экспедиции?
– Сомневаюсь, – подумав, покачал капитан головой. – Тут ведь дело не столько в твоей тайне, сколько в возможности ордену в очередной раз нос натянуть.
– Ерунда это всё, – возмущённо отмахнулся парень. – Не станут они сами в драку лезть. Не те люди. Они привыкли чужими руками жар загребать. Ну уничтожим мы в той пустыне несколько банд, и что? Они тут же других наймут. Тут до них самих добираться надо.
– Молод ты ещё, Гриша, – вздохнул капитан. – Тут ведь дело не в бандах. Точнее, не только в них. Главное, в пустыне слух пустить, что орден не просто исполнителей ищет, а отправляет людей на заведомую смерть, даже об этом не сообщая. Как думаешь, многих они нанять смогут, если про них такое говорить начнут?
– И для того нашим солдатам придётся по пустыне носиться и воевать со всеми подряд? – иронично поинтересовался парень.
– Ну, не со всеми подряд, а только с теми, кто нападает. А главное, с местным населением вести себя вежливо, их обычаи уважая. И регулярно про орден слухи дурные распускать.
– Тьфу ты, пропасть, – скривился Гриша. – Это ж уже не экспедиция, а непотребство какое-то.
– Вот потому нас и не любят, – грустно улыбнулся капитан.
– А без слухов никак? – спросил Гриша с потаённой надеждой.
– Это ведь тоже оружие, дружок. И весьма опасное. А самое главное, что друзья наши заклятые, которые за морем, тем оружием, не стесняясь, пользуются, страну нашу диким краем выставляя, а вас, казаков, вампирами да людоедами называя.
– Псы брехливые, – рыкнул Гриша, обидевшись.
– Ну, ты племя-то собачье так не обижай, – рассмеялся капитан. – Псы, они хоть и брешут, но для хозяйской пользы. А эти… – тут Залесский скорчил такую мину, что Гриша на секунду испугался, как бы его в том состоянии и не заклинило.
– В общем, зря я сюда мчался, – подвёл Гриша итог беседе.
– Наоборот. То, что ты рассказал, очень даже полезно. И сделал ты всё очень даже правильно. А то, что результата не получил, так то не твоя вина. Начальству оно виднее. Привыкай.
– Да ну его к бесу, то начальство, – отмахнулся Гриша. – Лучше уж я и дальше стану инженером служить.
– Так ведь скучно будет, – поддел его Пётр Ефимович.
– Зато сам себе хозяин. Ну, почти, – нашёлся парень.
– И это говорит человек, у которого все предки служили. И куда этот мир катится? – с ироничной патетикой воскликнул капитан.
– Просвещение и прогресс, – рассмеялся в ответ Гриша, поднимаясь.
* * *
Следующие две недели прошли в заботах и хлопотах. Дела Гриша своему преемнику передавал тщательно, с пояснениями и подсказками. Новый управляющий слушал внимательно, вникая во все мелочи. Очень скоро Григорий понял, что выбор князя оказался правильным. Мастером Евдоким Савич оказался грамотным, въедливым, а главное, очень честным. Дома у парня тоже начались изменения.
Однажды вернувшись из мастерских, Гриша застал в коридоре у кабинета мальчишку лет десяти, сидящего на банкетке и листающего какую-то книжку.
Моментально сообразив, кто это может быть, Гриша негромко откашлялся, привлекая к себе внимание мальчика, и, чуть улыбаясь, негромко, чтобы не напугать, спросил:
– Ты кто?
– Васятка. А ты кто? – аккуратно отложив книжку, спросил мальчишка.
– А я Григорий. Ты что тут делаешь?
– Хозяина жду.
– Какого хозяина?
– Странный ты. Дома этого хозяина, конечно.
– Ну вот, дождался. Я хозяин, – улыбнулся Григорий.
– А не врёшь? – спросил мальчишка с нескрываемым сомнением в голосе.
– А зачем мне врать? – удивился парень.
– Ты не хозяин. Хозяин должен быть одет богато. С бородой и часами золотыми. И старым. А ты молодой и одет как студент.
– А что, студенты богатыми не бывают? – спросил Гриша, старательно пытаясь на расхохотаться.
– Бывают, но не часто, – подумав, выдал мальчишка.
– Ну хочешь, перекрещусь?
– Не надо, – подумав, решительно отказался ребёнок. – Значит, это твой дом?
– Мой.
– Дядька Иван сказал, что я буду у хозяина на посылках служить. Это у тебя, значит?
– Выходит, так.
– А делать-то чего надо?
– Так сказали же, на посылках быть.
– Ну, куда бежать? – спросил мальчик, спрыгивая с банкетки и подтягивая штаны.
– Так, брат. Что-то не с того мы с тобой начали, – подумав, улыбнулся Гриша. – Есть хочешь?
