– Ты рассуждаешь так, словно уже всё решил, – нехотя выдохнул князь.
– Не решил, но варианты обдумываю. Не хочу в последний момент голову ломать.
– Тоже верно. Ну, ты, если чего, спрашивай. Я, чем смогу, обязательно помогу, – сказал князь, понимая, что толком тут ничего сделать не может.
– Спаси Христос, Николай Степанович, – улыбнулся Гриша вставая.
– А за мастерские не беспокойся. Есть у меня толковый механик. Давно пора его повышать, да всё хотел тебя в деле проверить. А раз уж так выходит, то ему дела и передавай. Завтра велю ему к тебе зайти. Но все остальные наши договоры в силе остаются. Он управляющим на жалованье будет, – быстро добавил князь.
– Как скажете, – понимающе кивнул парень.
– Ты куда сейчас?
– В кофейню. Давно свежих эклеров не пробовал, – смущённо признался Гриша.
– Сладкоежка, – рассмеялся Николай Степанович. – Но ты прав. Я сейчас тоже секретаря туда отправлю. Пусть пирожных принесёт и кофе свежего сварит. Ступай уже, соблазнитель.
– Так скажите каких, я принесу, – быстро предложил Гриша.
– Ступай. Сам сбегает. А то целыми днями сидит. Прирос уже к стулу.
Вспомнив, что теперь ему, как солидному инженеру, невместно бегать по мелким поручениям, Гриша смущённо почесал в затылке и, выйдя из кабинета, решительно направился в кофейню. Войдя в знакомый зал, он с ходу наткнулся на знакомого полового и, улыбнувшись ему, словно старому приятелю, попросил:
– Организуй, голубчик, пирожных свежих, чаю и пару пирожков с ягодой.
– Присаживайтесь за стол, сударь, сей момент всё будет, – кивнул половой, указывая на ставший уже почти родным столик у окна. – Вы один будете или ждёте кого?
– Пока один, а там как получится, – неопределённо пожал Гриша плечами.
Но едва только он успел полакомиться первым эклером, как рядом со столиком вырос странный человек. Тощий, дёрганый, со странно блестящими не-определённого цвета глазами и всклокоченными, давно не стриженными волосами. При этом одет он был хоть и не дорого, но добротно.
– Вы позволите? – спросил человек, оскалившись.
Сообразив, что эта гримаса должна изображать улыбку, Гриша недоумённо оглянулся и, убедившись, что свободных столов в кофейне хватает, мрачно спросил:
– У вас ко мне какое-то дело, сударь?
Парень уже успел привыкнуть, что его то и дело хватают за рукав всякие изобретатели и непризнанные гении, которым срочно требуется воплотить их идею в жизнь.
– Можно сказать и так, – кивнул дёрганый, решительно усаживаясь за стол. – Скажите, господин Серко, а почему вы занимаетесь только автомобилями?
– Не только. Ещё я занимаюсь оружием, – равнодушно ответил Гриша.
– Ах да, ваш полуавтоматический карабин, который с таким треском провалился на показе комиссии ГАУ, – скривившись, кивнул собеседник.
– То, что его не приняли на вооружение, не означает, что мой проект провалился, – ответил Гриша – таким тоном, что человечек невольно дёрнулся. – Вы, сударь, сначала изучите предмет, а потом уже рот открывайте. И вообще, представьтесь. Кто вы такой?
– Репортёр. Имя моё вам ничего не скажет, а вот название газеты вы, возможно, и слышали. Я пишу для «Голоса прогресса». Читали такой?
– Даже в руки не брал. Очередной бульварный листок, где берутся обсуждать вещи, в которых ничего не смыслят, – презрительно усмехнулся Гриша.
– Из чего же вы сделали такой вывод, если наше издание даже в руки не брали? – возмутился человечек.
– Так вы все на один лад. Винт от болта отличить не можете, а туда же, о прогрессе рассуждать, – продолжал издеваться парень.
– А вы, значит, против прогресса? – тут же последовал вопрос.
– Глупость сказали, сударь. Как я могу быть против прогресса, если сам являюсь инженером-механиком? Наоборот, чем больше вопросов, тем интереснее задача. А больше вопросов, чем задаст прогресс, не задаст никто.
– Хорошо. Я задам вам прямой вопрос. Как вы лично относитесь к воздухоплаванью?
– С интересом.
– С интересом, и всё? – растерялся репортёр.
– А чего ещё? – усмехнулся Гриша, наливая себе ещё чашку чая.
– Но почему вы не пытаетесь строить свой летательный аппарат? Ведь у вас есть такая возможность. Разве вы не хотите стать одним из первых? Тем, кто покорит небо в первых рядах!
– Я равнодушен к славе, – пожал Гриша плечами.
– Но вы же инженер-механик, вы сами это сказали. Неужели вам не интересно решить такую большую, а главное, важную задачу?
– Мне хватает задач и с автомобилями.
– Значит, вам это не интересно? – не унимался репортёр.
– Я привык ставить перед собой более реальные задачи.
– Какие, например? Как повысить комфорт в очередной партии автомобилей для особо богатых клиентов?
– Нет. Комфортом я не занимаюсь. Меня гораздо больше занимает вопрос, как сделать так, чтобы автомобиль не вяз в грязи. Ведь дороги у нас оставляют желать лучшего. Представьте небольшой грузовик, который способен двигаться по любой, самой разбитой дороге, перевозя грузы. По-вашему, это не важно?
– Может, и важно, но не так интересно, – проворчал репортёр, заметно растерявшись.
– А вы предпочитаете делать только то, что вам интересно? – тут же поддел его Гриша, отправляя в рот очередное пирожное.
– Да, – с вызовом ответил репортёр.
– А как же тогда прогресс и интересы государства? Или для вас благополучие империи пустой звук? – вцепился в него Гриша.
– Оставим эту тему, – попытался соскочить репортёр, сообразив, что дело приобрело скользкий оборот.
– Ну уж нет, сударь. Это вы ко мне пришли и начали задавать непотребные вопросы, даже не озаботившись правилами приличия. Так что будьте любезны отвечать, в противном случае я прикажу сюда жандармов кликнуть.
– Да идите вы к чёрту! – взвыл репортёр, вскочив с места так, что опрокинул стул, на котором сидел.
Подскочивший к Гришиному столу половой проводил выскочившего из кофейни репортёра мрачным взглядом и, повернувшись к парню, спросил:
