– Самка брамса, – пробормотала распространенное ругательство Ана-Тари. – Насколько я знаю, класс разрушителя планет должен выдержать в противостоянии с Искоренителями. Но самой мне ни разу не доводилось…
– Что это за Искоренители такие? – перебил я.
Но Ана-Тари не успела ответить. По глазам ударила ослепительная вспышка, и гигантский корабль альдноа заметно качнуло. Это какой же силы был удар! Температура воздуха на запасном мостике, что мы нашли и облюбовали в виде своей основной базы, повысилась, на лбу у меня выступила испарина. Или, быть может, мне это просто показалось? Но нет – глаза слезились при попытке их открыть, но я все же, скрепя сердце и скрипя зубами, пересилил себя. Сквозь мутную пелену я увидел мечущегося Хибу с лицом, закрытым ладонями, и разъяренную ящерку, буквально оседлавшую командный пульт.
– Я вам покажу, как атаковать корабли альдноа! – яростно шипела она, явно на эмоциях пытаясь перехватить управление у автоматики. К сожалению, тщетно.
«Каласкин» загудел, активируя дополнительное силовое поле. На секунду в голове промелькнула надежда, что Ана-Тари справилась и теперь сама управляет кораблем, но в ответ на мой вопросительный взгляд супруга лишь махнула рукой. А жаль, ведь я уже было решил, что ей помогла стрессовая ситуация. Вот они, напрасные надежды во всей красе… Отбросив лирику, я бросился помочь Хибе. Бедняга сел на пол, отнял от слезящихся глаз ладони и теперь испуганно озирался. Стукнув по пути к нему экстренный мини-блок и не глядя поймав в руку выпавший автоматический инъектор, я принес другу долгожданное облегчение. Шок, твердил я, это всего лишь шок. Вот только зрение у самого плыло, пришлось выбить еще один авто-инъектор и всадить себе дозу восстановительного препарата.
Что-то глухо зашелестело на самом пределе слышимости, и в сторону корабля Искоренителей устремились разноцветные лучи, а также стая торпед. Мгновение – и вражеский «кальмар» поймал их всех на красноватые молнии, заставив беззвучно разорваться в пространстве, а смертоносные лучи, способные с одного раза разрушить средний фрегат, были поглощены матово блеснувшим силовым щитом.
На этом наша дуэль с Искоренителями завершилась – красная спираль потемнела, став почти черной, а сам корабль как ни в чем не бывало пошел на разворот. Спустя пару секунд он замер и тут же растворился в гиперпространстве.
– Плохо дело, – Ана-Тари только сейчас оторвалась от пульта и мельком осмотрела нас с Хибой – все ли в порядке. – Они поняли, что сражение с нами может затянуться, и решили ретироваться. Но появились они тут не просто так.
– Послушай, – обратился я к супруге. – Объясни мне, пожалуйста, кто это и что они здесь забыли.
– Они из одной очень дальней галактики, – вздохнула ящерка. – У нас на Альдноа ее называют Темные Врата. Слишком поэтично, я знаю, но это идет еще из древней традиции. А ее официальное наименование в атласах Содружества – М101-Рапас. Что тебе больше нравится?
– М101… – начал я.
– Темные Врата, – одновременно со мной заговорил Хиба, и мы с ним переглянулись.
– Я поняла, – снова вздохнула Ана-Тари. – У зеленого более поэтическое мышление…
Мы все втроем рассмеялись, сбрасывая напряжение. Успокоившись, ящерка продолжила свой рассказ.
– Обитаемые системы Темных Врат не входят в Содружество, – Ана-Тари уселась поудобнее и даже потянулась. – Там своя система ценностей, чуждая нам всем. Искоренители – титульная раса этой галактики, как они сами себя называют. А вообще-то они тлонны. Искоренителями их прозвали у нас.
– Снова поэзия? – понимающе кивнул я.
– Именно, – парировала мою шутку ящерка. – Под тлоннами сейчас находятся все Темные Врата и, возможно, ряд соседних галактик. С Содружеством они не связывались уже очень давно, так как их попытка влезть в наши дела была успешно отбита.
– Точно, – вступил в разговор Хиба, до этого внимательно слушавший Ана-Тари. – Им удалось захватить Пояс Каламуса, одну из планет даже сожгли при контрнаступлении войск Содружества.
– Ты чаще начал меня радовать, Хиба, – уважительно посмотрела на зеленого великана моя супруга. – Вопрос, где дремали все твои знания раньше…
– Раньше было немного по-другому, – смутился мой друг.
И я понял, что он имеет в виду. Рабство. Позорное клеймо, заставляющее его носителя проглотить свое эго. Раб – это инструмент. В лучшем случае – помощник в бытовых делах. Но никак не равный собеседник. Вот что вложил в свою реплику зеленый великан. И как я рад, что он стал по-настоящему раскрываться.
– В общем, несмотря на то что в Содружестве банально больше миров, тлонны представляют серьезную угрозу для нас, – покачала головой Ана-Тари. Было видно, что она встревожена. – Они потому и не вступили ни в одно из объединений – хотят быть исключительными ретрансляторами собственной воли.
– Милые существа, – кивнул я. – То есть либо они главные в Содружестве, либо они главные вне Содружества?
– Именно так, – подтвердила ящерка.
Она еще довольно много рассказала нам об Искоренителях, а потом мы не выдержали и полезли в сеть. Никаких упоминаний об этой расе и их единственной во вселенной империи в новостях не было – только исторические заметки. Не считать же, право слово, новостью сообщение пятисотлетней давности и встрече с их крейсером торгового корабля на условной границе между галактиками. Там даже и уверенности особой не было, что разношерстная команда звездных купцов имела рандеву именно с Искоренителями. И это все было очень плохо, как тут же заключила Ана-Тари. Это значит, что кроме нас их никто не видел. Возможно, конечно, этот гигантский космический «кальмар» и заблудился, но ящерка склонялась к мысли, что это разведчик. И хорошо, что он наткнулся именно на «Каласкин».
– В Содружестве наверняка есть миры, которые лояльны к тлоннам, – пояснила Ана-Тари. – Так что они однозначно в курсе происходящего у нас. Знают и о попытке нашего с тобой переворота, – тут ящерка не выдержала и подмигнула, – и об эпидемии Джи-комы. Наверное, именно здесь они и появились неслучайно.
– Чувствую я, что-то снова назревает в разумной вселенной, – вздохнул Хиба.
– И мы, разумеется, примем в этом участие, – хитро улыбнулась Ана-Тари, и мои нервы пощекотало то самое знакомое чувство, которое преследует меня с самого начали игры в Джи.
Глава 2. Вылазка
– Кстати, – задумчиво проговорил я, глядя на довольное лицо супруги. – У меня все это время зрел вопрос: а тлонны играют в Джи? Если у них имперские амбиции в реальности, думаю, и в виртуальном пространстве они должны себя как-то проявить.
– Ну и муж мне достался, брамс подери… – проворчала ящерка, и я уже хотел было обидеться, но тут моя супруга улыбнулась. – А ты хорош, Александр Носков!
– Не расслабляйся, по традициям моей родной планеты ты теперь тоже Носкова, – коварно сдвинув брови, проговорил я в ответ.
Хиба смотрел на нашу шутливую перепалку и лишь смущенно улыбался, не понимая, как ему реагировать.
– К Джи подключены все обитаемые миры с высоким уровнем развития, – оживившись, начала ящерка. – Даже имперцы-тлонны. Если честно, я ни разу не сталкивалась с ними в Игре, но это вовсе не значит, что их там нет. Наверняка играли, играют и будут играть, к системе подключена даже станция «Небис», которая формально не принадлежит ни одному из миров и относится к Содружеству как самостоятельная единица…
– Есть! – довольно вскричал Хиба, незаметно засевший до этого за один из информационных терминалов и, по всей видимости, решивший поискать то, что нас заинтересовало. – Тлонны еще играли в Джи массово тринадцать тысяч восемьсот тридцать четыре стандартных года назад, затем их число резко снизилось. По крайней мере, если следить по их активности в наших мирах. В их-то ареалы давно никто не лезет, уж больно они недружелюбны.
– Буквально сразу после конфликта в Поясе Каламуса, – ящерка превратила пространную речь зеленого великана в конкретный факт. Хотя и такта ей, конечно, не занимать. – Примерно тогда это и случилось, если я ничего не путаю.
– Не путаете, госпожа… – начал Хиба и тут же, прокашлявшись, поправился. – Все именно так, Ана-Тари.
– Я тебя понял, – довольно кивнул я, любуясь женой. – Как выяснилось, автоматической системе защиты мы можем доверять, так что предлагаю взять тот красный манипулятор, на котором я вас победил в гонке, и поехать на нем к капсулам.
Машина, о которой я говорил, не была предназначена для перевозки пассажиров, но мы уже настолько осмелели за эти два месяца, что втроем оседлали брошенный вчера в коридоре манипулятор и, рискуя выпасть на каждом повороте, помчались в игровую комнату.
– Несколько тысяч лет они не заходили в Джи, я права, Хиба? – рассуждала ящерка по дороге. – Во всяком случае, их возможное присутствие не было замечено. И что теперь? После такой паузы, да такая агрессия, не думаю, что это принесет нам всем хоть что-то хорошее.
– Думаю, они забросили разведчиков не только в реальности, но и в Джи, – добавил я, прикинув, что, может быть, появление опасных чужаков в итоге окажется шансом для нас, чтобы выбраться из ловушки этого корабля. Все-таки новые – технологии это всегда не только опасность, но и новые возможности, да и Хибу с Ана-Тари, похоже, увлекла возможность хоть немного забыть о рутине жизни на «Каласкине». – Вот только где их искать? Ареалов-то тысячи. Не будем же мы скакать от одного к другому! Тем более что не везде нам, мягко говоря, рады.
– Альдноа, Риккини-Тен и другие высокоразвитые миры можем сразу исключить, – улыбнулась Ана-Тари, ловко увернувшись от торчащего из потолка кронштейна и заставив меня похолодеть от ужаса. – Если они полезут, то куда-нибудь типа Кало или Сол-3. Уж извини, дорогой.
– Ваша супруга права, – подал голос Хиба, управлявший манипулятором. – Я вообще за то, что они высадились на Гираме. Не просто же так их Искоренитель показался в реальности именно здесь.
Гирама… Та самая возродившаяся планета, на которой бушевала странная эпидемия, поражающая разумных и в Игре, и в реальности. И пока что она открыта для доступа, хотя некоторые обитаемые миры уже законодательно заблокировали ее. Моя земная Родина, кстати, тоже, о чем я знаю из новостей.
– Именно туда я и предлагаю отправиться, – подтвердила Ана-Тари. – У нас на Альдноа есть поговорка: хочешь решить проблему, вернись к ее истокам. И я прямо-таки чувствую, что шесть тысяч триста лет назад на Гираме не просто так приоткрылась дверь в бездну. Правда, стоит обсудить по дороге пару нюансов…
Обсуждение мы не закончили и когда уже подъехали к комнате с игровыми капсулами. Разумеется, идея посетить странный ареал приходила в наши головы уже не раз. Но все эти два месяца мы по разным причинам откладывали, методично прокачиваясь в проверенных лично моей супругой местах. Гирама манила, но одновременно пугала – если даже альдноанские медики были бессильны вывести пострадавших из Джи-комы, риск однозначно был слишком велик. Какой смысл по факту попрощаться с жизнью, истекая синей слюной в вирте и лежа бездушным овощем в реале? Острые ощущения? Оружие древних, за которым сейчас охотятся толпы авантюристов, регулярно пополняющие список жертв «гирамского синдрома»? Нет, безусловно, дух авантюризма и желание заработать силен в нас троих. Или хотя бы в нас с Ана-Тари. Но не хватало еще чего-то, и вот оно – пришествие непонятных имперцев, желающих воспользоваться сложной ситуацией в Содружестве. Не то, чтобы я себя мнил героем и собирался спасти вселенную от возможного нашествия… Как минимум мне хотелось разобраться в происходящем, ведь все это время меня не покидала мысль о связи новой вселенской угрозы с моим путешествием в запретный мир. Подтверждения этому я не получил, но и опровержения тоже. И эта неопределенность, мягко говоря, напрягала. Да и, если честно, пора уже, наконец-то, всерьез заняться нашим освобождением с «Каласкина». А что-то решить можно, только предпринимая активные действия. Была ли Гирама ключом к выходу? Кто знает. Но что-то мне подсказывало, Ана-Тари права: с этой планеты все началось и на ней же должно закончиться.
– Нам нужен Нари, – решительно сказал я. – Он недавно писал мне и очень подробно разложил по полочкам всю свою бездонную обиду на то, что мы давно не играли вместе.
– Согласна, – легко поддержала меня Ана-Тари. – Мне плевать на его ранимую душу, главное, чтобы он собрал хотя бы десяток надежных игроков, которые будут молчать и не задавать лишних вопросов. Лучше, конечно, больше, но я не жду идеального решения от нашего мохнатого друга.
– Прошу прощения, Ана-Тари, но господин Альфади имеет множество нужных знакомств, – осторожно ввернул свою лепту в разговор Хиба. – Полагаю, он сможет собрать надежный отряд поддержки.
– А я думал, мы обойдемся тесной компанией, – улыбнулся я.
